うちの母さんは伝説の……

009宿に泊まりました

前回：猫耳ギルド職員登場

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「他に御用はございますか？　今日はもうFランク昇格試験は無理ですが、説明ぐらいならできますが」

　不思議系猫耳職員エルザの猛攻に立ち直りながらも俺は聞きたいことを思い出す。

「そう言えば近くに武具屋があると聞いたけど」

「この近くの武具屋と言えば、ゴロード武具屋ですかね。主人のゴロードが鍛える武器と防具は並みの職人とは比較になりません。値段も非常に安くお勧めと言えばお勧めです……主人に認められればですが」

　最後の言葉がやけに小さくて聞こえなかったが今はいいだろう。

「装備の新調でしょうか？　ホムラ様のレベルですと今の装備で十分釣り合いがとれていると思われますが。もちろん強い武具があれば楽でしょうが、あまりそれに頼り過ぎますと」

「過信してしまう、と言うんだろ？」

「ええまあ」

「そう言うのは村で耳にタコができるぐらい言われてたんでね。まあ装備の新調じゃあないよ」

　なるほどと感心するエルザ。

「ではなぜですか？　ちなみにこれはギルド職員としてではなく単純に私の好奇心です」

「素直だからって美徳とは限らないぞ」

「美徳と褒められるなんて照れますね」

「都合の良い耳だなおい」

「毎日のブラッシングを欠かさない自慢の耳です」

「せめて会話を成立させてくれ！」

「それで装備の新調で無いというなら」

　我が道を行くエルザに何度目かの脱力を覚える。

　どちらにしろ隠す必要もなく、むしろ色々教えてくれるのじゃないかと淡い、淡い期待を込めてみる。

「ちょっと鍛冶場を借りようかと」

「難しいかと。あの方はかなり変わり者ですから」

　即答された言葉に、お前が言うなと言う台詞はなんとか呑み込んだ。

「どちらにしろ時間的にもそろそろ店仕舞いかと思います」

　エルザにつられて窓の外を見ると、地平に太陽が近づき空がオレンジ色に染まりつつある。

　もうこんな時間なのかと実感する。

「冒険者初心者様にご案内しているのですが今夜の宿は決まっていますか？　まだGランクなのでギルドサービスは受けれませんが当ギルド館の宿にお泊りになってはいかがですか？　二階部屋であれば他の宿よりも多少安くなっております。別料金ですが食事も酒場でとることができます」

　そういえば今日は朝から歩き通しで戦闘もこなした。

　一日を振り替えると急に疲れが出てくる。

「母さんはどうする？」

「んー、このまま泊ってもいいと思うわ。これから宿を探すと時間かかっちゃうし」

「それもそうだね」

　エルザはわかりましたとうなづく。

「当ギルドの宿は一泊銀貨一枚で部屋は二階です。二階部屋はシングルのみとなっております。ダブルのお部屋は三階からですが三階以上は銀貨五枚からですがどうしますか？」

　さすがにシングルとなると二人だと狭いし……なにか危ない（理性とか）、ダブルは少々料金が高い。

　ここはシングルを二部屋取るのが正解だろう。

「シングルを」

「一つでお願いします」

　俺の発言に母さんが引き継ぐ。

　ちょっと待って今何を言った。

「ちょっと待って母さん」

「どうしたのホムラ？」

「シングル一つじゃ足りないよ」

　俺の訴えに母さんは首を傾げる。

「なに言ってるの。十分じゃない。それにお金は節約できるときにしとかないと」

　頭にはてなを浮かべる姿は本気で何がいけないのかわかってないようだ。

　確かに所持金は実のところあまり多くない。先ほどのギルド登録料を払っていればこのギルドに泊まるのがギリギリだったろう。

　だがそれとこれとは別である。

　ここで一度母さんの常識をただす必要がある。

「いいか母さん。一応俺も息子とはいえ男だぞ？」

「うん、元気いっぱいの男の子」

　男の子はもう辞めてほしい。

「母さんは母親だけど、世間一般的に、その……美人だから、前にも言ったろ！　女の自覚を持ってくれよ！！」

「え？　……美人？　まあまあまあまあっ」

　母さんの顔が綻ぶ様に輝き始める。

「いやそうじゃなくて！」

「違うの？」

「その、違わない、けど」

　シュンとした顔に耐え切れず否定できず、母さんは再び嬉しそうに笑う。

「んふふー。それで、何が問題なの？」

　詳しく話すと俺の中の男としての色々が振り切れる気がするがそう言ってはいられない。このままでは母さんの勢いに流されてしまう。

　俺は覚悟を決める。

「だから！　男と女が同じ狭い部屋にいるのはどうかと思うんだよ！」

　俺の渾身の意見を受けて母さんは。

「もー母子なんだから気にしないの！」

　伝家の宝刀を抜いて一刀両断した。

「いやだから」

「男と女って言っても、このイクサは母で、ホムラはイクサの子なんだから。子供が母親に遠慮しないの。母さんは気にしないから」

「俺が気にするんだよっ！？」

「もう！　我が儘言わないの！」

　母さんは怒っているんだぞ、言わんばかりに腰に手を当てて胸を反らすがどうにも迫力がない。

　どう見てもそれはポーズなのは緩んだ口元が語っている。

「ホムラの言い分はわかりましたけど、ダメです。明日武具屋に行くんだったら少しでも残しておきなさい。私もそこまでお金に余裕があるわけじゃないんだから」

「はあ、わかったよ……」

　どうにも説得できないと感じて諦める。

　母さんは普段は優しいが一度決めたら中々に頑固だ。

　俺が気を付ければいいだけの話なんだ。

　そう思っていると母さんは表情を緩める。

「でもありがとうねホムラ。母さんのことを考えて言ってくれたんだよね。ちゃんと母さんを女と扱ってくれてちょっとどきどきしたかな」

　ほんのりと赤みが差す頬。童女のような微笑みにこちらも顔が熱くなってくる。

「ごほん！」

　いきなり咳き込みが聞こえて我に返る。

　顔を向けるとエルザがカウンターを指でとんとんと叩いている。

「すみませんが、いちゃつくのは後にしてもらえませんか？」

　無表情の中に呆れと呆れと呆れが凝縮して表現されている。

「別にいちゃついていわけじゃないぞ！？」

「はいはいソーデスネー。シングル一つですね」

「おいちゃんと話を」

「部屋の中に鍵付きのボックスがありますが貴重品の管理は自己責任となります。食事は一階の酒場でお取りください。チェックアウトは正午前までにお願いします」

「だから話を」

「では宿泊料として銀貨一枚を、はい確かに。鍵はこれなので明日の正午前にお返しください。部屋は二階の奥から二番目です。酒場は深夜には閉まってしまうのでお気をつけてください」

　盛大になにか誤解を解こうとするもエルザは無表情で呆れながら俺をあしらい母さんと話を進めていく。

　完全に俺は年上女性に母親役をやらせて公然といちゃつく変態野郎という扱いを受けている。

　まことに遺憾だ。

「あともしシーツを汚してしまった場合はそちらで洗濯をお願いします。井戸は裏にありますので」

　エルザの言葉の意味することは。

「俺先に行くからな！」

「あ、ホムラ！」

　耐え切れなくなって先に階段へと進む。

　後ろで母さんが付いてくるのを感じるが振り返らない。

「ご利用ありがとうございます」

　エルザのとってつけたような挨拶が聞こえたが無視した。

　その様子に母さんがくすりと笑い。

「もう、男の子なんだから」

　俺はぶすりとしながら階段を上った。

　灯りの乏しい廊下は暗く、夜闇も手伝い不気味だった。

　背中を預けた壁から体温が奪われていくのを感じながら無心で宙を見上げる。

「ホムラーもういいわよー」

　その声に壁から背を離す。

　出来る限り何も考えないようにしながらドアに手をかける。

　でもなぜか無意味にドキドキする。

　ええい！　躊躇してどうする！

　ドアを開けて部屋の中へと入るとベッドに座った母さんがいる。

「お待たせホムラ」

　その姿はいつもの格好ではなく、薄い布地の寝巻き。

　足元にはお湯の入った桶と布があり、心なしか甘い香りが漂っている気がした。

「体拭くぐらい別に一緒にいてもよかったのに」

　そう母さんは笑うがこちらとしては部屋でお湯を頼んだ後ですぐに服を脱ぎだした時は気が気でなかった。

　村でもそんなことは幾度もあったのだが、なんというかこの見知らぬ宿で二人きりという状況が余計に意識させられる。

「よしっと。さ、次はホムラの番ね」

　俺の足元に桶が置かれる。

「いや、俺はいいよ」

　あまり体を拭くのは好きではない。

　母さんは昔から綺麗好きで川でよく水浴びをしてるのは知っている。よくお湯に漬かりたいとこぼしていたがあまり想像はできなかった。

　まあ正直に言うとめんどくさい。

「なに言ってるの。ほら母さんが綺麗にしてあげるから！」

　背筋に悪寒を感じて逃げようとした時には遅かった。

　首に腕が回され固定される。

　首が痛いがそれ以上に顔に押し付けられる柔らかい感覚に思考が混乱する。

「母さん！」

「ほら、大人しく。きれいきれいにしてあげるからねー」

　鼻歌交じりに服が捲り上げられる。

「わかった！　自分で！　自分で脱ぐからやめてくれ！！」

　我ながら悲鳴のような声を上げた。

　首に回された手が離れ、顔から柔らかい感覚が無くなるのは少しだけ残念だった。

「わかればよろしい」

　ニコニコとする母さん。

　仕方なく服に手をかけるが。

「……」

「？　どうしたの？」

　こちらを母さんは笑顔で見つめ続けている。

「あの、脱ぎづらいんだけど」

「私は気にしないでいいのよ？」

「そういう問題じゃなくて」

「親子なんだから気にしないの」

「はあ、わかったよ」

　仕方なく服を脱ぐ。

　心なしか母さんの目が輝いている気がするのは気のせいだろうか。

　上半身裸になるが、母さんの視線が露骨だ。

　なぜか鼻息が荒い。

　布を取ろうとして、横から奪われる。

「じゃあ拭くよー」

　布を手に取った母さんの姿にもは抵抗する気も失せた。

「逞しくなったわね」

「村出てそんなに経ってないよ」

「それでもよ」

　温かい布が肌を擦るのは気持ち良い。

　垢が拭き取られひやりと空気が触れる。

　子供の頃から母さんには何度もやってもらった。

　そのことを思い出してどこか安心する。

　母さんも同じことを思っているのかどこか優しく笑っている。

　背中を擦られていると母さんが呟く。

「ホムラ」

「ん」

　その声は心に染み渡る。

「冒険者、一緒に頑張ろうね」

「ああ、一緒に頑張ろう、母さん」　

　素直にその言葉が吐けたのはどんな心境の変化か。

　母さんを楽にしてやりたい一心で村を出る決意をした。

　だが結局は母さんに助けられ共にここにいる。

　ならば片意地を張る必要は無いのだろう。

　ぽんと背中が叩かれる。

「上は終わり」

　ありがとう、そんな言葉が温かい胸中で口から出てこようとして。

「じゃあホムラ。次は下を脱いで」

　そういうと母さんは俺のズボンへと手をかけた。

「母さん！　そこはいいから！！」

　こうして冒険者としての1日目は何もすることなく終わった。

　終わった！