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007少女を助けました

前回：母さんの膝枕は両耳が温かい

　近づくとオークたちは全体的に傷ついており興奮している。

　恐らく先ほどの馬車をやったのはこいつらだろう。

　少女の格好は籠を背負い頭巾と襟の深いブラウスと足首まであるスカートでどう見ても村娘だった。

　籠から飛び出す山菜から運悪くオークに出くわしたのだろう。

　オークが少女の腕を掴む。

　走りながら剣を抜き、母さんが金棒の留め金を外して俺の隣で言った。

「ホムラ、先に行くね」

　返事を待たず、地面に深い足跡を残しながら母さんが一気にオークたちに詰め寄る。

「BuGi?」

　急に後ろから差した影に振り返ったオークの頭に金棒が振り下ろされた。

　金棒はオークの頭は潰れながら胴体にめり込む。

「邪魔ね」

　えいや、と絶命しているオークの体を横に蹴り倒す。

「BuGiii!!」

　興奮した声を上げながらオークが手にした大木を振るう。

　オークの膂力を持ってすればただの木であろうとも十分な武器になる。

　すぐに攻撃を放ったのは咄嗟の判断では行幸だろう。だが、相手が悪かった。

　振るわれた大木はあっさりと金棒で砕かれる。

「BuGi?」

　手元の半分になった大木を不思議そうに見るオーク。

　無論そんな隙を見逃すほど母さんは甘くない。

「よい、しょ！」

　可愛い掛け声と同時にオークの胴体に金棒が吸い込まれた。

　そんな母さんの大立ち回りを見ながら俺はそちらではなく、未だに少女を捕まえているオークへと向かう。

　後ろであんなに騒いでいるのにそちらへは目もくれず鼻息荒く少女の服へと手をかけていた。

　オーク越しに助けを求める瞳が見えた。

　出し惜しみはしない。

「その子を、離せッ！　《大斬撃《スラッシュ》》！！」

　全力疾走の勢いを足した長剣技。

　振るわれた剣はオークの肩に半場まで食い込み、止まった。

「硬い！？　長剣技だぞ！！」

　オークの分厚い脂肪が斬撃を阻んでいるのだ。

　そして当然ながらここまですればオークはこちらを睨み付けてきた。

「BuGiAaa!!」

「おわ！？」

　力任せに振るった腕をなんとか避けようとするが、剣が抜けずに止まる。

　止まった体はそのまま腕になぎ払われてしまう。

　思った以上の衝撃が体に響き吹き飛び、地面を転がった。

　さすがに威力は半減しているがそれでも痛手である。

「BuOo!!」

　オークが迫ってくる気配を感じて剣を杖代わりにして立ち上がろうとして、やけに短く。

「折れてる！？」

　俺の剣が半分の長さになっており、オークの肩に折れた剣の刃が刺さったままになっている。

　というかこのまま眺めてても危ない！

　横に転がるとオークの足がすぐ側を踏み抜く。

　そのまま何度も足踏みを繰り返すのを転がり続けることで回避していく。

　このまま剣で切りつけたとしても分厚い皮膚を貫けない。

　剣ならばだ。

　腰の後ろから短剣を抜き出すと足首へと突きたてた。刃は皮を切り裂くに留まるが噴出す火が肉を焼き、力を込めて焼き切った。

「PuGi!?」

　足の腱を切られたオークが膝を着くのと同時に立ち上がりながら短剣を突き上げる。

「Giii!!」　

　片目に短剣を突き立てられオークが悲鳴を上げる。

　だが、オークの生命力は凄まじく火で片目を焼かれながらも喉を掴んで来た。

「BuPuuu!!」

「ぐ、げっ……往生際が、悪いぞぉぉおお！！」

「PuGiii!?」

　剣を手放し両手で短剣を押し込んだ。

　より深く短剣が潜り込むがオークの手は緩まず、意識が遠のいていく。

「ホムラ！」

　背後から母さんの声が聞こえて。

　オークの力が緩み目から光が消えた。

「げほっ！　げほっ！」

　オークの手がだらりと下がり、横に避けると力なく倒れ伏す。

　そしてオークの後ろに折れた剣を持った少女がいた。

「も、もしかして、げほ……君が助けてくれたの、か？」

「ええっと……その……」

　少女の手はカタカタと振るえていた。

「ホムラ、大丈夫だった？」

　母さんが駆け寄ってくる。

　向こうのオークはすでに肉塊となっていた。

　それを見て少女が剣を取り落とすと倒れこみなんとか受け止める。

「おっと！　大丈夫か！」

「す、すみません……気が抜けちゃって」

　少女がうれいた表情で呟く。赤みのかかった髪からのぞくその顔立ちは土で汚れているが整っており、白い肌から浮き上がるような赤い唇が。

「あ、あの……もう大丈夫です」

「ごめんっ」

　恥かしげに言われて俺が少女をじっと見ていたことに気がついた。

　手を離すと少女が身を離す。

　そして背後からなにやら不穏な気配が。

「ホームーラー」

「ひゃにかあひゃん」

「なーんで母さんを放っておいて女の子といちゃいちゃしてるのかなー？」

「いひゃいひゃもひゃにもひてない」

「本当かなー？」

　本当だから頬を抓る指を離してください。

　それを見て少女はくすくすと笑う。

「あの、助けていただきありがとうございました。わたくしリリアと言います。お二人は？」

「私はイクサ。この子の母親よ」

「俺はホムラだ。それでリリアはどうしてここに？」

　地図を見る限り町からもそこそこ離れているはずだ。

「恥かしいことですがわたくしの家はあまり裕福ではなく、高く売れる薬草を摘みにここまで。ここら一体は普段魔物は現れませんので」

　手にした籠を掲げて中の薬草を見せる。

「あの馬車のことは知ってるか？」

　遠く横転している馬車を指す。

「いえ、わたくしが見た時にはすでに……ただ先ほどのオークたちが群がっていて。わたくしを……」

　リリアが自身を抱きしめるのを母さんが手を包むように握る。

「もう大丈夫よ」

「……ありがとうございます」

　馬車については何もわからなかったがしょうがない。あとはここは母さんに任せておけばいいだろう。

　俺はこの場から離れると倒したオークへと近づく。

　オークの顔を上げ突き刺さったままの短剣を引き抜く。

　血と肉が焦げついていて後で擦り落とさないといけないだろう。

　それと落ちている剣を拾う。

　見事に折れている。

　オークの肩には未だに折れた刃が食い込んでいる。

　豚のようにピンクの背中は傷一つなく綺麗にも見えるがどこに刃を止めるほどの強靭さがあるのか。

　注意して刃を掴むと力を込めて引き抜く。

　少々ショックだった。見習い以下とはいえ、自分で材料から集めて鍛えた剣だったのに。

　この剣はどうしようと考えていると、オークの首に何か穴のようなものが。

「ホムラー」

「はいよっと」

　母さんの声に折れた剣と短剣を鞘に収めると折れた刃を布に巻き荷物に仕舞う。

　改めてオークを見るが、別段おかしいことでもないかと母さんの方へと歩いていった。

　少女は落ち着いておりそばで母さんが手を振る。

「リリアちゃんに聞いたんだけどこの子、これから行くザールの住人らしいの。一緒に行きましょ」

「もしよろしければ案内させてください」

　断る理由は無い。

「それじゃあお願いするよ」

「はい！」

　馬車については町で聞いてみておこう。

　遺体を放置することになるがしょうがないと諦める。

「それではこっちです」

　そう言ってリリアはいきなり道を外れ始めた。

　大丈夫か？

　結果的には早かった。

　野宿すら覚悟したのに夕暮れになる前に町に着いてしまった。

「あの道はゆるく町から遠ざかるように通っているので突っ切ったほうが早いんです」

　得意げに言うリリア。伊達にここいらに住んでいないということだろう。

　町は高い城壁こそ無いが出入り口には詰め所のような場所があり、衛兵らしき人が退屈そうに立っていた。

　そこまでくるとリリアが前へと回る。

「ここまでで、わたくしはまだ行かないと行けない場所があるので」

「町の近くなら大丈夫だろうけど、気をつけて」

「残念、町の中も案内して欲しかったのに」

「ごめんなさい。まだこれだけじゃ足りないので」

　籠を掲げて申し訳なさそうな顔をするリリア。

「うふふ。冗談よ。もし暇があれば会いに行ってもいいかしら」

「今度是非」

　笑いあうリリアと母さん。

　するとリリアが懐を漁ると何か細い鎖のようなものを取り出す。

　鎖の先には小さな金属の板が下がっている。

「これをどうぞ。命を救っていただいたお礼です」

「お礼なんていらないわ。そんなことのために助けたんじゃないんだから。それにこれ随分と高そうだし」

　確かにシンプルだがよく磨かれており不思議なきらめきを発している。

　鑑定眼を発動してみる。

名称：ネックレス

種別：装飾

防御力：1

効果：なし

状態：良好

備考：よく磨かれたネックレス。

　まあ別に普通のネックレスだった。

　それでも母さんはネックレスを受け取ろうとしなかったが。

「駄目です。これはわたくしが助けていただいて納得するための自己満足の形なんです！　受け取っていただかないとわたくしが後悔するんです！」

「でも」

　そこまで言われても渋ろうとする母さんだが、俺がひょいとネックレスを受け取る。

「あ」

「ホムラ？」

「はい母さん動かない」

「はい？」

　驚く二人を無視して母さんの後ろに回り込むと、ちょっと背伸びをして首に手を回す。

　首の髪の付け根がやけに色っぽくてどきりとするが我慢した。

「いきなり何を」

「いいからいいから」

　そうして難なくネックレスを母さんの首へと着けた。

「あの、ホムラこれは」

「母さん。ここで貰わないとリリアさんが逆に困っちゃうよ」

「でもね」

「それに、ネックレス母さんに似合ってるよ」

「そ、そうかしら……」

　母さんが頬を染めて伏し目になる。

　その様子を見てリリアも笑顔だ。

「イクサさん似合ってます！」

「ほら母さん」

「ありがとうねリリアちゃん」

「こちらこそ命を助けていただきありがとうございます」

　互いにお礼を言い合い同時に笑った。

「それでは、また」

「またね」

「ありがとうな」

　そうして俺たちはリリアと別れた。

　視界から消えるまでリリアは何度も振り返り手を振っていた。

　詰め所に向かって歩くと、衛兵がこちらに気がついて一応と言う体で手にした槍を真っ直ぐ立てる。

「初めての顔だな。旅人かな。こちらの質問に応えてもらうぞ。一応仕事なんでな」

「はいよ」

　衛兵はこなれたように淡々と質問をしてくる。

「出身はと名前は？　ああ、連れの人もな」

「ホムラと」

「イクサです」

「出身はプエサ村」

「あー……行商から聞いたことあるな。あの山奥の村だな。ザールにきた目的は？」

「冒険者になりたくて」

「ああーはいはい」

　今までにも同じような人たちがいたのだろう馴れたように返事をする。

　詰め所の奥にいる人にたまに目線を送っているのは何だろう。

　紙を捲りながらなにやらこちらと見比べているのを見ると、恐らく指名手配などと照らし合わせているのかもしれない。

　奥の人が頷くと改めて衛兵が口を開く。

「ごくろうさん。基本的に揉め事を起こさない限りは滞在は大丈夫だ。あとは聞きたいことはあるか？」

「冒険者ギルドってどこにある？」

「ああ、冒険者ギルドならこの通りを真っ直ぐ進んだ所に看板が出てるから。ちなみに宿も併設している。他にも宿はあるが冒険者ならそこが一番安く上がる」

「あと、鍛冶場ってあるかな？」

　衛兵は眉をひそめる。

「鍛冶場？　武具屋なら近くにあるが」

「実は」

　威嚇にならないように剣を掲げてから剣を抜く。

　真っ二つに折れた剣を見て衛兵は納得する。

「なるほど。というか自分で直すのか。それなら余計に武具屋で修理に出したほうが良いだろう？　多少金はかかるが武器は自分の命を預けるんだ」

「いやその、思い入れがあって」

　確かに今後を思えば多少金がかかっても本職の人に頼んだ方が良いだろう。

　だがこれは自分で材料から集めて鍛えた剣だ。自分で直したいという意地もあった。

「うーん。鍛冶場となるとさすがに武具屋で貸してもらうしかないな。だがかなり偏屈だから場所を貸してくれるかわからないぞ」

　その時は素直に諦めよう。さすがに村に戻って鍛え直すなんて手間を積みたくない。

「ありがとう」

　礼を言うと衛兵は横にどける。

「それじゃザールへようこそ。といってもそこまで大きな町でもないがな」

　からからとした笑いにこちらも笑みを浮かべた。