002村を出ます
前回：母駄々をこねる
「はあ！？ なんで母さんがついて来ることになるんだよ！」
「ホムラは私を置いてく気なんでしょ！！ 母さんは絶対に嫌ですからね！！」
「別に、母さんを置いていくってことじゃ」
「あー！ 今目を逸らした！ やっぱり母さんを置いていくつもりなんだー！！」
涙目で母さんは言い放つ。
その表情を見ているだけで罪悪感が湧き上がるが心を鬼にする。
「もう俺も働ける！ 母さん前に言ったろ？ 母さんの故郷では十二で一人前だって」
「でもどうして冒険者なんてなろうとするの！ ホムラを拾って十四年。母さん一生懸命ホムラのために頑張ってきたんだよ！」
そう俺は捨て子だった。
第四次聖魔大戦。
百年以上続いた魔王軍と勇者連合軍による大陸全土を巻き込んだ戦争。
初代の再来と言われる強大な力を持った魔王の出現。魔王を中心とした魔族と魔物の群れである魔王軍。
それに対抗するべく勇者を旗頭として亜人と人類が手を組んだ勇者連合軍。
神話以来になる全人類対魔王の争い。
巨大な規模になればなるほど戦争とは周囲への被害は大きく多くなっていく。
泥沼と言われた長く疲弊する戦争。
戦争は勇者連合軍の勝利で終結したが、百年以上続いた戦争は貧困を生み出した。
その戦争の終わり間際、戦場で捨てられていた俺を拾ってくれたのが母さんだ。
決して楽ではなかったはずだ。
みんなが飢えていたのに、誰とも知らない赤子を拾い、育てることは容易ではない。
だから、だからこそ。
「これ以上母さんに負担をかけるわけにはいかないんだよ！」
そう母さんの負担になりたくなかった。
「母さんがホムラを負担に思ったことなんてないよ！」
「俺がそう思うんだよ！ それに冒険者になれば、言い方は悪いけど一攫千金も狙える。そうなれば母さんを楽させることができると思ったんだ！」
「ホムラと離れて楽なんかしたくない！」
「……恩返ししたいんだよ。それに、俺は母さんを危険に晒したくない」
「なにを言って」
さらに母さんが言い募ろうとした所で。
「おーいイクサさんいるかいのー」
家のドアを開けて人の良さそうな顔の白髪の爺さん――村長が入ってきた。
このプエサ村を取り仕切って数十年。俺が物心つくころからまったく見た目が変わってないので実は吸血鬼じゃないか、という噂すら立ってる。
「村長！」
「おおホムラ。イクサさんもいるようだな」
村長は家に入ってくると。首をかしげる。
「はて、取り込み中だったかの？」
「いえ、その」
喧嘩してましたとは言いづらい。
言葉を濁していると村長はさてと切り出す。
「まあイクサさんちょっといいかいの。早急に相談したいことがあるんじゃが」
「ええ……」
「じゃあわしの家で話をしようか。すまんのホムラ、イクサさんを借りるぞ」
「はいいってらっしゃい」
思わず間抜けな返事をしてしまう。
先に歩き出す村長に母さんは付いて行くが、俺の方へ小走りに戻ると胸に指を突きつけた。
顔が近くてどぎまぎする。
「いいホムラ！ まだ話があるから待ってなさいよ！！」
「おーいイクサさんやー」
「はーい！ 今行きまーす！ いいわねホムラ！」
「へーい」
村長に促されて母さんに適当に手を振る。
母さんは終始ちらちらと俺を見ていたが村長と共に出て行く。
窓を覗くと二人が遠ざかっていくのを確認すると自分の部屋へ戻る。
「よーし」
ベッドの下からこの日のために用意した物を取り出す。
胸当て、手袋、ブーツ、マント、リュック、そして剣。
それと当面の食料。
ひそかに用意していた冒険の準備。
そもそも母さんに話して早々に許可がもらえるとは思ってなかった。
それでも話しておかないと謎の失踪！ なんて思われることは無いだろう。自分も行くなんていうとは思わなかったけど。
それぞれ鑑定眼で確認する。
名称：革の胸当て
種別：胴防具
防御力：24
効果：なし
状態：良好
備考：なめした革で作られた胸当て。製作者ホムラ。
名称：皮の手袋
種別：手装備
防御力：8
効果：なし
状態：良好
備考：動物の皮で作られた手袋。製作者ホムラ。
名称：革のブーツ
種別：足防具
防御力：12
効果：なし
状態：良好
備考：なめした革で作られたブーツ。製作者ホムラ。
名称：マント
種別：その他防具
防御力：4
効果：なし
状態：良好
備考：丈夫な布で作られたマント。野宿で毛布代わりにもなる。
名称：鋼の剣
種別：長剣
攻撃力：134
効果：なし
状態：良好
備考：鋼で作られた剣。やや作りが甘いが鋼の質は良い。製作者ホムラ。
手入れも欠かさなかったので状態は良好。
この日の為に一年かけて村の鍛冶屋のおっちゃんに頼み込んで密かに自作したのだ。
武具は高い。特に狩りにも使うわけでもないので村の周辺ではそうそう出回っていない。
猟師のおじさん達に頼んで余った皮をかき集めてなめしてブーツや手袋に。
胸当ては道端で廃棄されて腐ってたものの革を張り直しただけだが。
鋼の剣は村の屑鉄を集めて回って一から鍛え上げた自信の一品だ。
何度も失敗して炭を無駄にしてその分、鍛冶屋のおっちゃんにこき使われたが。
適正職業でもないのによく頑張ったものだ。
途中から筋が良いとおっちゃんに何度か弟子にならないかと言われたが丁重に断っておいた。
剣を作るのは楽しかったが、俺の目的は冒険者になることだったから。
その為に決死に長剣の特訓もしたんだ。
それらを身につける。
剣を腰に下げると身が引き締まる気がした。
母さんに悪いけどこのまま行くつもりだ。
冒険者として名を馳せる、そこまでいかなくても母さんに仕送りを送れるまでにはなる。
その決意と共にドアを、住んできた家を出た。
「あらホムラちゃんじゃないの」
「おはようございますおばさん」
お隣のおばさんが挨拶してくる。
「どうしたのやけに着込んで」
「ちょっとね」
首をかしげるおばさんに言葉を濁す。
「そういえばさっきイクサさん村長さんと一緒にいたけど何かあったのかしら」
「ええまあ」
「そういえば知ってるかしら。最近畑がよく荒らされてるって。猪や鹿にしては変だって」
このおばさんは噂好きで一度話し始めると止まらない。
前に半日ほど世話話に付き合わされたこともあるので早々に話を打ち切ることにした。
「ちょっと俺、用事があるんでこの辺で」
「あ、ホムラちゃん。魔物には気をつけなさいよ」
了解とばかりに手を振ると先を進む。
このプエサ村は戦争のあった地より西の辺境。戦争こそ巻き込まれなかったが生い茂る森と強くは無いが数多い魔物にせいでうやく自給できるようなへんぴな村。
まあ昔よりは魔物の数も減っていると村の爺さん婆さんに聞かされてきたがそれでも生き易いとは言わない。
魔物。
体内に魔力を有する動植物だ。
同じ大きさなら普通の動物よりも魔物の方が断然に危険である。
その代わり魔力が宿る魔物の体はものや部位によるけど非常に高価に買い取られる。
ちょっと前に誰かが狩ったビッグボアの肉は猪とは思えないほど美味かった。毛皮も行商人に高く売れたとか。
すれ違うたびに挨拶してくる人々。
この村で育っていったという実感があると同時に、出て行くという一抹の寂しさも感じる。
村の入り口に差し掛かった所で向かいから歩いてくる人物に出くわした。
見上げるほどの巨体は筋肉の鎧を纏い禿げた頭といかつい顔が合わさり人よりもオークやオーガを髣髴させる。
「おうホムラの坊主じゃねえか」
「グラムのおっちゃん」
グラム。ここ一年で一番お世話になった鍛冶師のおっちゃんだ。
おっちゃんは一抱えもあるリュックを軽々と担いでいる。
おそらく仕事で使う炭だろう。
おっちゃんは俺の姿を一瞥する。
「その格好ってことは今から出るのか」
「うん、まあ」
さすがに一年近くも鍛冶の指導をしてもらってたのでどうしたいのかは知られている。
頷くとおっちゃんは笑いかける。
笑顔は盗賊の頭領かと思えるぐらい凶悪だった。
「そうか。なに危なくなったらすぐに逃げるんだぞ。命あっての物種だ。武具に過信してるとあっけなく死ぬからな」
「わかってるよ。武器に使われる奴、防具に着られる奴、武具に過信する奴には武具を使う資格は無い、だろ？」
「ああよく覚えてるな」
「毎日のように言ってたから耳にタコができたよ」
「がはははは！ にしても本当に出て行くのか。惜しいな、俺の弟子にしたかったんだが。今からでも弟子にならないか？ お前は才能がある」
「俺はこんなへんぴな鍛冶屋じゃなくて、冒険者になって母さんを楽にしてやりたいんだ」
「はははは！ 言ったなこの野郎！」
「いたたたた！！」
笑いながら乱暴に頭をゆすられる。あ、結構本気で怒ってる。指が頭皮に食い込んで痛い痛い痛い。
ようやく離してくれると大きな手で背中を思いっきり叩かれた。
「それじゃあ男一匹行って来い！ 旅は良いぞ！」
「そのつもりだよ！」
ニコリと笑いかけられる。顔こそ凶悪だが見慣れれば頼もしい。
だが一転神妙になってわざとらしく咳をすると。
「ああ、ごほん。もしなんだったら俺がイクサさんを守って」
「それはいらない！」
即答した。
「母さんに指一本手を出してみろ！ おっちゃんでも許さないからな！！」
渾身を持って吼えた。だがおっちゃんはけろりとした顔でまた笑う。
「冗談だ冗談！ イクサさんはそんな助けなんていらねえと思うし。そんなことしたらオレがカカアに殺される。それにしてもお前はこんな時でもマザコンだな」
「うっさいよ！ おっちゃん！ マザコンは酷いだろ！」
「間違ってないだろ！ 言われたくないなら早く貫禄つけやがれ！ がははは！！」
くそうと吐き捨てると余計おっちゃんが笑う。
だがいつまでもここでぐずぐずしているわけにはいかない。
「じゃあそろそろ行くよ」
「おうそうだ、ほら」
懐から何かを取り出し投げてよこす。
思わず受け取って見ると頑丈そうな鞘に入った短剣だった。
鑑定眼を発動させる。
名称：ミスリルの魔短剣
種別：短剣
属性：打・？？？
攻撃力：110
状態：最良
効果：？？？
備考：ミスリルで丁寧に作られた短剣。？？？の魔力が込められた一品。製作者グラム。
「え？ これ？」
「どうせお前腰の剣しか武器を持ってないだろ。冒険者、というか戦いの心得のあるやつは予備の武器を持っておくもんだ」
「え、でも！ ミスリルだし！ なんか魔力もってるし！」
「なんか？ ああ鑑定眼がまだ育ってないんだな。効果はまあ使ってみればわかる」
「でもこんな高価なものもらえません」
「ばーか。だれがやるつった！」
「へ？」
「貸してやるだけだ！ 一人前になったら返しに来い！」
そう言われて不覚にも目頭が熱くなる。
悟られないように俯くと頭にごつごつした手が置かれた。
「なーに湿っぽくなってやがる」
がしがしと乱暴に頭をかき回される。
もし父親がいたらこんな感じなんだろうかと思った。
肩を強く叩かれる。
「ほら、行ってこい！」
「はい！」
こうして俺は村を旅立った。
左右には鬱蒼とした森の中、ひたすら山道を歩く。
馬車が一台なんとか通れる道幅は歩きづらくはないが、木の根や凸凹の土で歩きやすいわけでもない。
だが育った森と山。たいした苦もない。
先ほど借りた短剣は腰の後ろに差してある。
さてこれからどこに行くか決めるのだが。どうするか。
どうせなら大きな街や果ては王都が良い。
だがまずは冒険者として登録する方が先だろう。
冒険者ギルドはうちのへんぴな村には無いが、近くの町にはあったはずだ。
地図を引っ張り出す。
「ここから一番近い町は……エラクスか」
とりあえずはそこで冒険者登録をする。正直話に聞いただけでどうやって登録するとかまったくわからないがその先は町に着いてから考えよう。
行き当たりばったりと思うなかれ。
生まれてこの方、隣村に行くぐらいしか村から出たことがないからしょうがないのだ。
そうこう考えていると、茂みが揺れた。
「GyaGyaGya」
茂みから現れたのはくすんだ緑の体色に子供のような背丈、弛んだ下っ腹に細い手足が生える。腰にはボロ布だけが巻かれ手には棍棒。頭髪の無い頭に醜悪な顔が張り付いている。
鑑定眼を使用する。
名称：ゴブリン
種族：魔物
Lv：3
HP/MP：10/4
筋力：6
体力：5
敏捷：3
知力：2
魔力：2
器用：4
技能：杖術Lv1
装備：
E棍棒
Eボロ布
備考：どんなところにもいる下級の魔物。単体では弱いが集団を作ることがありその場合は脅威となる。
案の定ゴブリンである。
そこまで強くは無いが悪知恵が働く厄介者だ。
「GiGiii!!」
向こうも俺に気が付いたのか威嚇してくる。
やる気ならしょうがない。
剣を抜く。
緊張する。鼓動が耳に響き、剣を握る手は力が入りすぎて痛いぐらい。
これが初めての実戦。この日の為に準備してきた。
だが向こうは俺のことなんてお構いなしに襲い掛かってくる。
「GyaGyaGya!!」
「こい！」
ゴブリンが大きく棍棒を振りかぶり突撃してくる。
あっという間に目の前に迫るゴブリン。
振り下ろされる棍棒に俺は大きく後ろへと飛ぶ。
「Gya!」
避けられると思っていなかったのかゴブリンは思いっきりつんのめっている。
攻撃のチャンスだが焦って後ろに飛びすぎて若干遠い。早くと焦りながらゴブリンへと走り寄る。
ゴブリンが棍棒を再び振り上げようとした時、俺は構えていた剣を振り下ろす。
「はあ！！」
「Gia!!」
振り上げた棍棒当たりながらもゴブリンの肩に剣が食い込む。
硬い木と肉をえぐる感覚が手に伝わる。
「Gyaaa!!」
痛みに騒ぎ出すゴブリンから一歩下がると剣が抜ける。
そのままのたうち回るゴブリンを横薙ぎに斬った。
「GiGa!!」
剣は偶然にもゴブリンの喉元を切り裂き、勢い良く血が噴き出す。
ゴブリンはしばらく暴れていたがやがて動かなくなる。
完全に死んだことを確認して俺は息を吐いた。
「つ、疲れた……」
ゴブリン程度とはいえ初めての実戦にしては良いと思う。
今でも心臓がバクバク言っている。
「これぐらいならあと二三匹きても大丈夫だな。それにしても……うわ血がべっとり」
剣を見るとゴブリンの血が大量についていた。
振って多少血糊を飛ばすがそれでもまだ残っている。
ちょうどいいとゴブリンの腰巻の布を使おうとしたが、酷い臭いがしたので諦めた。
しょうがなくリュックから布を取り出そうとしていると再び茂みが揺れる。
すぐに剣を構える。
「ゴブリンの二匹や三匹かかってこい！」
そう言っていると茂みから。
「GyaGya!」
「GiGiGi!」
「GuGya!」
ぞろぞろとゴブリンが現れる。
二匹は棍棒だが真ん中の一匹は錆びているが剣を持ち防具らしきものを身に着けている。
名称：ゴブリンリーダー
種族：魔物
Lv：5
HP/MP：17/5
筋力：10
体力：8
敏捷：11
知力：5
魔力：4
器用：8
技能：杖術Lv1、長剣術Lv1、連携Lv2
装備：
E錆びた青銅の剣
E腐った革の胸当て
備考：集団を率いるゴブリンの長。仲間を率いた集団戦法を得意とする。
あ、強い。
三匹のゴブリンは仲間の死体を見つけるとこちらを睨んでくる。
「ああいやその二匹や三匹ってのは比喩であって……」
「Gyaaa! GyaGya!!」
「Gi! GiGi!!」
「Guaa!!」
興奮し飛び跳ねて威嚇しだす三匹。
さすがに多勢に無勢。
ここは選択肢は一つしかなかった。
「逃げろ！！」
「Gya!!」
思いっきり背を向けて逃げる。
まずは村まで戻れば大丈夫なはず。
ゴブリンは多少知恵はあるので村には容易に近づかない。
だが先回りした一匹が横から襲い掛かってきた。
「Gia!!」
「うお！？」
かろうじて避けるが横幅の無い山道、足が大きくもつれる。
「うわ、うわ！ うわあ！！」
もつれた足が地面を掴もうとして、空を切る。
「うわぁぁああ！！」
ごろごろと山の斜面を俺は転げ落ちた。
急な斜面に勢いのついた体は止まらず、枝を折り茂みを突き破りひたすらに転がり落ちる。
「おぶ！？」
そして一際大きな木にぶつかってようやく止まった。
「あつつ……」
引っかかった枝葉を落としながら立ち上がる。
体中あっちこっちが痛み、全身が土と潰れた草の汁で汚れている。
そしてふと手を見ると抜き身の剣をそのまま持っていた。
「あ、あぶなっ」
体を見るがどこにも切った傷はない。運がいいのか我ながらよく無事だったものだ。
そういえば先ほどのゴブリンたちは。
そう思っていると後ろからバキバキと音が立つ。
見ると先ほどのゴブリンたちが枝葉を折りながらこちらへ向かってきていた。
「GyaGya!!」
周囲を見るが木々はあるがすぐに隠れる場所はなく、先ほどの山道と違い手つかずの森の中。
逃げ切れる気がしない。
「くそ！ やってやるよ！！」
俺は覚悟して剣を抜き放ちゴブリンたちを向かい討とうとして。
「みーつけた」
横合いから声がかかった。
「……ッ」
その瞬間死ぬかと思った。
全身から冷汗が噴き出した。膝が笑い、カタカタと歯の根が合わない。
ゴブリンたちも動きを止めており、さっきまでの騒ぎようが嘘のように黙っている。
横合いから殺気が、いや本来そんなもの感じれるほど繊細ではないのだが、そんな俺でさえ感じ取れるほどの威圧感が周囲を包む。
草を踏む音が聞こえる。体は死にかねないほどの緊張感で動かない。いや、動けない。
ミルナ、ソコニイルノハヒトデハナイ、ミテシマエバオレハ……
「あれ？ ……ホムラ？」
呪縛が解けた。
聞き覚えのある声に、うそのようにあっさりと首をそちらへ向けると。
「……母さん？」
邪魔になるのか髪を後ろにまとめた、見覚えのある美女――イクサ母さんがいた。
