012昇格試験
前回：弟子になりました（なってない）
昼食から一時間後。
手に紙を挟んだ木の板を持ったエルザに案内されてギルドの裏手に回るとそこにあったのは修練所であった。
建物の壁に囲まれ砂を敷き詰めた広い敷地に木剣や棒が立て掛けられている。
ぱっと見た感じはただの広場なのだが所々にある傷などが重みを出している。
そしてその修練場の真ん中に立っているのが今回の試験官だろう。
試験官はエルザと俺たちに気が付くと直立不動になった。
小柄な体つき、磨かれたブーツは踵を揃えられ短いスカートから健康的な太ももが覗き、糊の利いたギルド制服はしわが無く小柄でスレンダーな体を表現し尻尾はピンと立つ。型にはめたような制帽の両脇に丸っこい獣耳が出て短い髪がピコピコと揺れる。その顔立ちは全体的にクリっとしていて可愛らしい。全身から元気一杯と見えないオーラが出ている。
そして側には小柄な彼女には不釣合いな身の丈ほどの大剣が地面に突き立てられている。
「特別ギルド職員戦術指導係のマーガレットです！」
一見すると子供にも見える少女が名乗りを上げる。
冗談かと思うがマーガレットの顔は真面目でエルザ――はいつも道理の無表情でわからない。
あらあらと頬に手を当てる母さんの様子にも別段侮るようなものはない。
「えーと、マーガレット……ちゃん？」
「ちゃん付けは止めていただきたいです！ マーガレットは列記とした大人なのです！」
大人と言い張る言い方がむしろ子供感を増すのだが。
一応鑑定眼を発動する。
名称：マーガレット
年齢：26
種族：獣人（豹人族）
性別：女
職業：ギルド職員（戦術指導係）
Lv：32
HP/MP：220/84
筋力：52
体力：126
敏捷：236
知力：53
魔力：48
器用：217
技能：長剣術Lv5、大剣術Lv5、格闘術Lv5、跳躍Lv5、俊足Lv4、軟体Lv5、指導術Lv4、獣性解放、操尾Lv5、力量把握Lv5、無音動作Lv4、気配感知Lv2、気配偽装Lv3、狩猟術Lv2、巨人殺し
装備：
Eアダマンタイトの大剣
Eギルド職員制帽
Eギルド職員制服
Eギルド職員ブーツ
E抑制の腕輪
Eミスリル合金の短剣
かなりの武闘派だった。そして年齢が俺の倍近い。
思わず恐る恐る聞きなおす。
「そ、そのマーガレット……さん？」
「はい！ そうです！」
嬉しそうに薄い胸板を張る様子に年上らしい威厳など無い。
補足するようにエルザが説明する。
「彼女は私の後輩でギルド本部から派遣されたドジが玉に瑕ですが腕利きの職員です」
「むー！ エルザ先輩！ ドジは余計です！」
マーガレットはエルザに膨れるが、その様子は仲の良い姉妹がじゃれあっているようにも見える。
というか26のマーガレットの先輩ということはエルザの年齢は？
ほんの少しだけ興味が沸いて鑑定眼を発動しようとして。
「ところでホムラ様。私は女性の年齢について知ろうとする殿方が非常に不快でして。いえホムラ様が、というわけではありません。ただ世の中には不躾にも女性のプライバシーを覗き見ようとする愚かで不愉快な害虫のような殿方が一定数いるのです。ああホムラ様は関係ありません。私はそんな殿方がいると思うだけでこの私が培ってきた全権力と全人脈と全能力を使ってその殿方の社会的人権的精神的肉体的全てを余さず悉く塵すら残さず絶滅し殲滅し皆殺しにしたいのですが。
どう思いますか？」
「ジョセイニブシツケナコトヲカンガエルノハシツレイダトオモイマス」
背筋が凍えるように寒い。口元が震えて喉から搾り出した言葉は臓腑にしみる。
無表情のはずのエルザの目が据わるというか危険な光を発しているように見えるのは気のせいだと思いたい。
「もう駄目よホムラ」
母さんがメッと俺を叱る。
伊達に17歳を名乗っていない。
「もう……駄目よ、ホムラ？」
なにやら母さんからも恐ろしい気配を感じたのでこれ以上考えることをやめた。
わざわざドラゴンの尾を踏むことはない。
「では、気を取り直してFランクの昇格試験の説明を行いたいと思います」
「ハイ」
「わかりました～」
「基本的にはマーガレットと戦っていただき、その結果を持って試験の合否を決定いたします。武器は持参の物で結構です。ただし生命にかかわるような効果のある武器はこちらで用意した物を変わりに使ってもらうことになります。念押しになりますがこれは昇格試験であり命のやり取りをするものではないのでご了承ください。ここまでで何かご質問はありますでしょうか？」
首を傾げるエルザにないと首を振る。
それにエルザは頷く。
「では早速試験を始めようと思います。順番ですがどちらから先に受けますか？」
母さんをわき目に見る。
試験と言っても勝たなければ意味が無い。
確実を期すなら俺よりも圧倒的に母さんを先に受けさせて試験官を疲れさせてから俺が続くのが確実なのだろうが。
「じゃあ私が」
「俺が先に受ける」
ここは先に立たないと男が廃る。
いつまでも母さんにおんぶで抱っこではこの旅に出た意味が無い。
たとえ自己満足であってもここだけは譲れない。
前に出る俺にマーガレットはニコリと笑いかけた。
「良い目です！ 戦場に赴く戦士の目です！」
「勇ましいわホムラ」
なぜか母さんはほんのりと涙ぐんでいた。
涙ぐむほどのことか。
「キャーホムラ様カッコイー」
若干棒読み気味の声援に肩の力が抜けかけるがなんとか堪えた。
俺はマーガレットから少し離れた場所で対峙する。
「ではイクサ様離れましょう。手出しは無用ですからね？」
「わかってます」
母さんとエルザが離れていく。
俺は爺さんから貸された剣に手をかける。
持ち手を握ると実際に振ったわけでもないのに恐ろしいぐらい手に吸い付く。
それが爺さんの技量を表しているようで腹が立った。
マーガレットを見ると伸び伸びと背を伸ばすと、身の丈程の大剣へと手をかけていた。
どう考えてもマーガレットよりも剣のほうが重そうだ。
「不躾かもしれないけど、それ振れるのか？」
思わず声をかける。
それにマーガレットはきょとんとすると嫌味でもなく言い返した。
「戦場で相手を心配することは死に繋がりますよ？ ましてや鑑定持ちが自分の結果を不審に思ったらもう台無しです」
……わかってる。口調からして馬鹿にしているわけではなく、純粋な感想で助言なのだろう。
だが見た目がまるっきり年下の女の子にそうとまで言われてカチンと来ないかと言われると当然。
「やってやる！」
剣を握り締める。
「あれは、駄目な目ですね」
「ホムラ……戦場に油断は禁物よ」
エルザがペンで紙に何かを書き込んでいる。なにやら視線もどことなく観察されているようで気になるが、今は気にしないことにする。
それよりも集中すべきは目の前の相手だ。
レベル差的に勝てないのはわかってるが、一矢報いないと気がすまない。
その間にもマーガレットは腕輪の位置を直している。
その余裕は崩してやる。
「準備はよろしいですね。では、試験開始です」
エルザの合図と同時に俺は動き出す。
相手は大剣使いだ。
より身軽な俺が咲きに動いて動きを封じてやる。
と思っていたのだが。
「迂闊な突撃は身を滅ぼしますよ？」
眼前に愛らしい顔があった。
なにと思うまもなくマーガレットの腕が振り被られ、慌てて体全体を横へと傾けて避けた。
耳元を鋭い音が通り過ぎる。
皮一枚、というか耳を掠めるその拳は思い切りすぎたのかマーガレットは腕に振り回されるようにバランスを崩している。
「おっとっと！？」
絶好の隙なのだが、反撃は考えない。嫌な予感がする。
その感覚を信じて全力で飛び下がると今いた場所を鉈のように足が横薙ぎ払われた。
「あやや？ 意外と勘が良いですね。経験は浅いようですが実戦を潜っている動きです」
マーガレットが地面に片手を付いて逆さになって足を広げた状態で言う。
先ほどの攻撃はこの状態で蹴りを放ったということなのだろう。空振った拳からよろけた演技を交えて隙を誘い流れるようなアクロバットな蹴りへの移行。
初撃も続く誘いを回避できたのは勘頼りと言われているようで褒められてもあまり嬉しくないのだが、それよりも。
「ちょっとは隠せよ！」
逆さになっている関係上、制服のスカートが思いっきり捲れている。
「はい？」
当の本人は関心が無いのかあっけらかんとして隠す気配すらない。
見た目的には少女なのと本人が堂々と隠す気もないのであまり色気は無いのだが、それはそれで正視するにはこちらが気恥ずかしくなる。
捲れたスカートが風でパタパタと揺れて、晒されるのはきっちり穿き込み少し食い込み気味の白い……。
「ホムラ様……目付きがいやらしくなりましたね」
「あらあら、ホムラったら。あらあらあらうふふふ」
エルザが紙に激しく書き込み始め、母さんの視線が少し微笑ましいがどことなく責めているような絶妙な痛痒い感じで。
「だー！」
外野の声に無意識に向けていた視線を切った。
さすがにまったく目をそむけることはしないが。
見れば大剣は始めにマーガレットが立っていた位置からまったく動いていない。
大剣を装備してそれに対応した技能を持ちながら初手から体術での奇襲。思いっきりこちらの裏をかく戦い方は相手が自分を舐めてかかっていることを前提とした戦い方。
つまりは俺が真面目にやっていればこんなにもひっかかることはないのだ。
頭が冷える。
これは試験だが手を抜いている余裕など見せれば容赦なく落とされる。
「どうしました？ こないならまたこちらからいきますよ！」
マーガレットはそう言って腕をたわませるとその場で跳ね上がり、くるくると回転して着地した。
着地の硬直。そんな隙を見逃すほどさすがに俺の頭もおめでたくない。
「もらった！」
着地点に走り込むと同時に剣を振る。
さすがに首や頭などは狙わないが手加減や容赦などできる相手ではない。
「良い踏み込みですが気負い過ぎです！」
だがそんな一撃もマーガレットは風になびくがごとく上半身が後ろへと揺れ剣を避ける。
追撃を加えるもひらりひらりと容易く回避される。
「どうしました！ 出鱈目に振っても当たりませんよ！」
「くっそぉ！ 《大斬撃》！！」
「それはいけませんね！」
苦し紛れに放った技もマーガレットは軽く後ろに飛んで回避する。
だが回避した場所にはマーガレット自身の大剣がある、少なくとも退路は立たれたはず。
と考えた俺の浅知恵は、あっさりと覆される。
「技は隙が大きくなります。ここぞと言う時か、隙ができないようなコンビネーションを組む必要があります」
マーガレットは大剣に両足を付けて屈んだ状態で静止していた。
見れば柄に尻尾が巻き付き体を支えている。
操尾という技能を持っていたことを思い出す。
「ほら、攻撃しますよ？」
限界まで張り詰めた緊張感が時間を引き延ばす。
マーガレットが屈めた足に力を入れるのが見えるが、剣を引き戻そうにも未だに俺は技の後で剣につられて体が泳いでいる。
瞬時に浮かぶ選択肢はどれも後の敗北を暗示していて、役に立たず。
目の前にいるマーガレットが力を解放しようとするのがゆっくりに見える。
負ける。
あっさりと、手も足も出ずに。
冒険に出たばかりだからしょうがない？ 相手が強いからしょうがない？ 命の駆け引きじゃないからしょうがない？
いくつも浮かぶ言い訳を、振り払う。
ここで折れるやつが、これから先を歩いていけるものか！
答えはある。今まで経験した戦いの中で。
そう目の前に。
「おお？」
マーガレットが感心するような声を出す。
俺は剣から手を離して前方へと転がる。
視界から相手が消えるが関係ない。あの体勢からさすがに瞬時には移動できないだろう。
何よりも、相手から俺の手元を隠すことが目的であるのだから。
転がりながら腰の後ろへと手を伸ばすと、確かにそこにある感触。
地面に足を着いたと同時に腰の短剣を抜き放つ。
「これで、どうだっ！」
相手とはほぼ密着状態で接近しての攻撃。マーガレットの奇襲を真似た行動は思いのほか体が上手く動いた。
これほどの改心の一撃は早々ないと思いが浮かぶが。
返ってきたのは硬い衝撃。
「硬い！？」
短剣は硬いアダマンタイトを擦っており、先ほどまでいたマーガレットの姿はない。
「あやや！ これは良い一撃でした！」
声に顔を上げると、大剣の上。柄頭に悠々と立つマーガレットの姿があった。
恐らく操尾で体を引き上げたのだろう。
そこまで自在に操れ、そして力があるとは誤算だった。
今度こそ完全に死に体の俺にマーガレットはにっこりと笑いかけてきた。
「ここまで私を追い詰めるとは予想外でした」
会話の間に何とか体勢を整えようとするが、体はもたつくばかり。
それでもマーガレットは嬉しそうに話しを続け。
「ですので試験官ではなく、一端の剣士として返礼を致します！」
話しかける声も表情も溌剌としたまま。
「では――死にたくなければ本気で避けてくださいね？」
背筋を氷の刃が貫き、本能と理性が同調して全力で警鐘を鳴らす。
マーガレットが柄頭から縦に回転しながら飛び立つ。
小柄な体がくるくると回りながら大剣を掴むと体重、加重、遠心力、膂力、重心、その他もろもろが伝わり身の丈ほどある大剣がふわりと羽毛のように地面から浮き上がり、轟音を持って振り落とされた。
回避、不可能。リーチの長さと速度が速すぎて今更避けられない。
今手元には短剣しか無く。
考えるよりも、体が、特に手が勝手に動いていた。
「おおおおおおおっ！！」
体を捻りつつ短剣の腹に手を添え、恐ろしい速度で迫る大剣の刃に対して斜めに当てる。
途轍もない衝撃が手首にかかるが、刃が刃に食い込む粘つく感触は力を分散させ――体ごと弾かれた。
渾身の受け流しは触れただけで力ずくで崩される。
大剣が地面に叩きつけられた瞬間にドボン！ と大よそ聞いたことが無い音が響き盛大に土煙が舞う。
吹っ飛ばされた体が地面を跳ね、打ち込み用の木形に引っかかるようにして止まる、というか引っかかる。
「ぐげ！？」
肺から無理やり空気が搾り出される。
息が続かず痙攣している俺を見てエルザが即座に判断する。
「勝負あり。試験終了です」
土煙が晴れると、地面に半場まで大剣がめり込んでおり先ほどの一撃の強さを物語っている。
なんとも無いようにマーガレットは体をほぐす。
「んー！ 中々に有望ですね」
「ところでマーガレット」
「はい先輩！」
「その開けた穴は自己責任で埋めておいてください。ちゃんと踏み固めるのですよ？」
「あや！？」
息一つ乱さないマーガレットに悔しく思いながら悶えている俺の元に母さんが駆け寄ってくる。
「大丈夫ホムラ！ 骨は折れてない？ 指は吹っ飛んでない？ 目や内臓は潰れてない！？」
「…………なんで、そんな、物騒なこと、ばかり」
「うん、それぐらいなら戦闘に支障はなさそうね。よかったー」
指と目以外はすぐにはわからないし、基準が戦線復帰できるかどうかとか怖すぎる。
手首は痺れるどころか鈍痛がするが折れていたりする様子はない。
骨折ぐらいは覚悟していたが、むしろ短剣ごと叩き潰されず済んだだけ上等なのだろうか。
何とか息を整えると母さんが立つのを手伝ってくれる。
「いや、危ないからいいよ」
「でも」
「刃物持ってるし」
痺れながらも何とか握りこんでいた短剣を翳そうとして、刃の真ん中が大きく欠けているのに気が付いた。
「……はい？！」
欠けていた。ちょうど大剣を受け止めた辺りから横幅を三分の一ほどをＶ字を描くように。
信じられなくて鑑定眼を発動させる。
名称：欠けたミスリルの魔短剣
種別：短剣
属性：斬・火
攻撃力：110→90
状態：不良
効果：攻撃に火の追加ダメージ（小）
備考：ミスリルで丁寧に作られた短剣。火の魔力が込められた一品。大きく欠けている。製作者グラム。
血の気が引く。
もちろんおっちゃんの短剣が欠けたこと自体はひどく動揺することであるが。
なによりも先ほどの斬撃が本気で放たれていたことに戦慄を隠せない。もし大剣を受け損なっていたら、弾かれずに留まっていたら、そもそも短剣が欠けるのではなく折れていたら。
思わずマーガレットを見ると、そちらも短剣に気が付いた様子である。
「おお！ 短剣ごと叩き折るつもりでしたのに！ 良い短剣ですね！！」
叩き折るじゃないよ。というか短剣叩き折れたら俺が叩き切られるじゃないか。
「ああそうだよ！ 良い短剣だよ！ 今さっき欠けたけどな！！」
「まあまあ、命あっての物種と言いますし」
「そもそも試験なのにこっちの命を脅かすとかどうなんだよ！」
さっきから会話の端々ににじみ出る脳筋臭がすごい。
「大丈夫です！ 見込みの無い人にはしませんから！」
「見込みのあるなしじゃなくてそもそもしないで欲しいな！」
どうもマーガレットは技能と同じで頭の中も完全な武等派とわかってうんざりとする。
母さんを見ると両手を胸の前でグッと握る。
「大丈夫、ホムラならあれぐらい受けきれると思ってたから！」
「あ、うん」
その無駄な信頼はどこから来たのか。
「それに殺気は無かったし」
殺気は無くても事故はあるんです。
というかどうするんだよこの短剣……明日またグロードの爺に会うのに……俺のせいじゃない。
「では次、イクサ様ですね」
いろんな意味で項垂れる俺を見てエルザが促してきた。
