大罪の英雄

1章『始まりの街』

7.『仮初の約束』

内臓を掠める剣の感触が、今でも忘れられない。

今まで味わったことの無い感覚を教えてくれた、ギルには感謝だ。

植え付けられた恐怖はそう簡単には拭えない。

トラウマレベルの体験をしてからまだ1時間程しか経っていないのに、人間の感情というのは凄いもので、"恐怖"から"憎悪"へと感情は転換していた。

無理くり、自分を異世界の常識に捉えさせ、狂わせた。

目の前に現れた、かつての恐怖の存在。怖い、逃げ出したい。だが、それでもまたいつか、見つかってしまう。

きっと、何度も何度も、零の命を襲って来る。この恐怖は、永遠に終わらない。

奴が死ぬまでは。

であれば、殺してしまえばいい。

「...必ず、ぶっ殺してやるよ...。」

恐怖が目の前にいるのであれば、消してしまえばいいのだ。自分を脅かす諸悪の根源を、抹消する。

問題に原因があれば、解決する。それだけの話。

狂気ではないが、狂気スレスレなだけ。

怒りの感情を剣の柄にフルダイブさせ、自然と握力が強くなる。

目力が強くなり、ヒシヒシと緊張感を漂わせる。

その姿まるで、狂人の域だろう。

だが、黒澤 零は至って正常。狂ってなどいない。狂ったフリをしているわけでも無い。

エルナの『英雄』であるために、自分とエルナを守り抜く為に、諸悪を断ち切らねばならないのだ。

「ガンギマってんじゃねえか...。なんだぁ、やっぱり立派な大罪人ズラじゃねえか。」

「黙れよ...お前が俺をそうさせたんだろ？訳も聞かずに人をいたぶって、楽しかったですかぁ？」

「逆恨みか？そもそも、お前が殺されても文句言えねぇ程の罪を犯したんだろ？何でお前がキレるのか意味が分からねぇ。大罪人の思考なんか、知りたくもねえが。」

一言一言、気に障る。記憶喪失だっつってんだろ。

コイツは、きっともう聞く耳を持たないだろう。こんな会話ももう面倒だ。

「殺す」

そう言い、零は地面を力強く蹴り上げ、ギル目掛けて剣を振り下ろす。

「だあああああぁぁぁ――――！！！」

キンッ！と、金属が火花を散らして、路地裏の暗闇の中で小さく光る。

ギリギリと、両者の剣はまじり合い、拮抗したように、剣と剣が押しあっている。

剣なんて振ったことは無いが、恐らく、"ルイ・レルゼン"の身体は勝手に覚えて、反射でこなしているのだろう。剣の重みも特に感じない。筋力のおかげだ。

「――っ！だあああぁ！」

剣に意識がいってる所で、第二の攻撃へと移る。

零は膝を思いっ切り振り上げて、ギルの腹に直撃させる。

屈強な腹筋を割る勢いで、渾身の膝蹴りをお見舞いする。

「っ！おま....っく！卑怯な、クズ野郎が！」

「はは！俺は『大罪人』なんだろ！？クズ野郎がなんだってんだ！」

卑怯と言われようと、『大罪人』と言われたなら、それ相応の振る舞いだってしてやる。

膝蹴りの次は、ギルの胸ぐらを鷲掴みし、頭部を思いっ切り鼻に叩き付ける。

「――っ！おま！」

ギルの鼻から真っ赤な血飛沫が飛ぶ。

やがて、どちらも剣に力を持ってこうとせず、ギルは保身に、零は追撃に神経を注ぐように動く。

「っぐ！」

「おらぁああああ！！！！！」

今度はギルの黒髪を無造作に掴み取り、路地裏のザラザラした瓦礫の壁に顔面を叩き付け、何度も何度も動き回し擦り上げる。

皮膚と壁が摩擦を起こし、痛々しい傷跡が壁に赤く塗り付けられていくが、零はお構い無しに続ける。

ここで、殺さなきゃ。でなければ、殺されるのは自分だ。

そんな思考が、零の身体を操作する。

止まれないし、止まるつもりもない。

油断なんかしない、一切の隙を与えない。

「がっ！」

ドンッ！と、擦り上げた後、地面に顔面を突き落とし、脳が揺れる衝撃でギルは目をくらます。

「...おま、いい加減...に、」

「トドメだ。」

うつ伏せになるギル。そんな彼の背中を捉えるよう、零の剣先が光り輝く。

焦点は心臓を貫くことが出来るであろう、左肺部。

意外にも、ここまで圧倒できた事に驚きは無い。

何故か、この身体だと軽々しく激しい動きができ、素早い瞬発力があるため、一切の隙を見せることなく、完封出来たのだ。それもこれも、きっと"ルイ・レルゼン"のお陰だ。

初めて、この身体で良かったと思った。

「死ね」

零は躊躇うことなく、剣をギルの背中目掛けて振り下ろした、その時。

「――ははっ！どういう風の吹き回しだよ！ルイの兄貴ぃ！」

「っ！はぁ！？邪魔すんなぁ！」

キンッ！と、風を切る音と共に乱入して来たのは、銀髪の騎士 ソージュだった。

興味無いと、あれほど言っていた男が、今更になって乱入ときた。

「お前！どうでもいいんじゃなかったのか！」

「あぁ、言ったな。興味無いって、今までの、アンタはな。」

「あぁ！？意味分かんねぇよ！退けよ！」

身体が熱くなる程、昂揚している。頭に血が昇るという言葉をそのまま体現している感覚で、言葉がツラツラと流れ出る。

「ソイツは！殺さなきゃならねぇ！俺らを殺そうとする異物は！誰だろうと、殺す！それが！人間の本能だろうが！」

「そうだよ！！！そうなんだよ！！！ははっ！ようやく目覚めたか！！！本能にっ！！！」

「っ！？」

零が怒る怒鳴り声を上げると、それに呼応するように、ソージュも怒鳴り声を上げた。否、怒鳴ってはいない。ただ、高ぶる感情にブレーキをかけられず、自然と溢れ出てしまったように見える。

「前までのアンタは気持ち悪くて見ていられなかった！だけど、今のアンタは...最高に！"人殺しの目"をしているっ！！！」

ソージュは、唾を吐き散らしながら、血眼になって零の精神を揺らがす発言をしだした。

「...人...殺し？ふざけんな...俺は生きる為に必死で...！」

「ルイ！もうやめて、逃げるわよ！」

そう言い、零の腕を掴んできたのは、泣きそうな顔になっているエルナだった。

「え、いや、待てよ！ここでこのままにしてたら、また俺達を殺しに来るぞ！」

「それでも！人は...もう、殺さないって...」

彼女の瞳が潤う。震えた声が、零の感情を揺さぶってくる。

「...なんで...、殺さなきゃ、殺されるのは俺達なんだぞ！？」

「それでも！ルイは...私の知ってるルイ・レルゼンなら、そんな事しない！！！」

「...！」

エルナの言葉が胸の奥でキュッと締め付けられ、声すら出せずに、零は絶句する。

今、この瞬間、黒澤 零は理解する。

「...はは....なんだよ、それ...。」

「ルイは...『英雄』だから...！人なんて、殺したりしないから..！」

「――っ！」

そうだ、そうだった。

エルナは、零の事を見てくれている。記憶の無い"ルイ"を、別の人と捉えて、しっかり一人の人間として見てはくれていた。

でも、それは、この身体が"ルイ・レルゼン"だからだ。

"ルイ・レルゼン"の絶対的な味方の彼女は、必然的にこの身体の中に居る、零の事も大切に思ってくれていると、そう思っていたが、どこまで行っても、エルナは"ルイ"のもので、"ルイ"もエルナのもの。

エルナの理想の"ルイ・レルゼン"が、"ルイ・レルゼン"なのだ。

「おい、やんねぇのか？」

銀髪の騎士が、横からうるさい。

「.........分かっ、た。」

零は長い沈黙の後、唇をぎゅっと噛み締めてエルナの腕に引っ張られながら、走って行く。

この身体で、黒澤 零の思考はノイズだ。

彼女を、守りたいなら、彼女の『英雄』を演じるなら、彼女の言いなりになるしかない。

反論は死ぬ程したい。

どうして、何の罪も無いのに殺されかけた上、こっちが殺そうとしたらダメなのだ？やられるだけやられて、反撃はダメとか、信じられない。

「でも...俺が、ちゃんと...やらなきゃ...。」

"ルイ・レルゼン"であり続けなければ。

奪ってしまったのだから、この位の事はやれ、黒澤 零。自分にそう言い聞かせながら、零はエルナに連れられ、裏路地通りを走っていくのだった。

その後ろ姿に悪態をつくのは、銀髪の騎士 ソージュだった。

「...ッチ、中途半端な男だ。ギルさんもそう思うでしょー？」

「...」

ソージュの言葉に、倒れたままのギルはまだ何も言う気配が無い。

「油断しました？確かに、アイツからこんなに反撃されるなんて初めてでしたからねぇ。」

「...あぁ、俺の認識が...甘かった、そうか...ルイ、お前は徹底的に殺さなきゃいけないんだな。」

ギルは、ゆっくりと上体を起こして、鋭くも悲しい目で、そう呟いた。

△▼△▼△▼△▼

「...ルイ、約束、してくれる？」

「...何？」

「お願いだから、人を...殺そうとしないで。『英雄』で、あり続けて。」

「...うん。」

『英雄』『大罪人』、どっちだよ。

とは、ココロノナカだけにしまって置いた。

今、それを口にしてしまったら止まらなくなってしまう気がしたから。

まだ、我慢できる。まだ、演じ切れる。

こんな配役、もうら二度ごめんだから、さっさと変わってやりたい。

誰が、"ルイ・レルゼン"なんか、好き好んで演じなければならない。

「...それが、エルナの求める...俺なんだよな...。」

「私の求める...と言うか、ルイはそんな事しない人だから...。」

「大丈夫、分かってるから。俺は、君の『英雄』を取り戻すから。だから、そんな顔しないで。」

「...ルイ。」

路地裏を抜け、屋台の隅の影で、零はエルナに微笑みながら右手を差し出す。

彼女の心を安堵させるよう、必死で平静を保つ。

黒澤 零は、エルナの求める"ルイ・レルゼン"である為に、これ以上、彼女の前で『英雄』に相応しくない行動はしない。

確かに、人を殺すなんて事、『英雄』らしくない。

その点は確かに理解出来る。いくら憎まれようと、殺されかけようと、こっちからは手を出さない。

ふざけるな。

俺は何もしてないのに殺されかけてんだ。いいわけが無い。あの男は確実に殺してやる。

「俺は、人を殺したりしないよ。」

光の失われたその瞳から、放たれる戯言に、エルナは眉をひそめつつも、

「...うん、そうよね。ルイは、ルイだもん。」

と、複雑な微笑みと共にそうこぼす。

だが、零の頭は、もうあの男でいっぱいだった。

エルナには『英雄』であり続け、世界からは『大罪人』だと言われる。

だったら、零がどんなに『英雄』であろうとしても、周りの目は変わらない。

エルナの目を掻い潜り、ギルを殺す。

『英雄』でありながら、『大罪人』。

――必ず、エルナを守る為、生き抜く為、俺は俺を憎む全てを、殺してやる。