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夕焼けの再接触

翌日、放課後。

空は昨日より薄い橙で、風だけが少し強かった。

研究会の五人は、旧校舎一階の準備室に集まっていた。

机の上には、真木のノート、東貴の包帯交換用テープ、明日香が持ってきたメモ、豪のスポーツドリンクが並ぶ。

そのうち二人は、この時間帯は本来、弓道場と柔道場にいるはずだった。

東貴がサポーター越しの右手を見る。

「この手じゃ弓つかめないし、俺がいないと怪異が見えないからな、今日解決しちゃおうぜ」

豪が顎を上げる。

「柔道も今日は休んできた。だってよ、俺がいなかったらどうすんだよ。引っ張り返す係、いねえだろ」

言いながら、指先がスポーツドリンクのラベルをいじっていて、本人は気づいていないふりをしていた。

「最終確認」

真木がノートを開く。

「確認は二つだけ。ひとつ、16時40分に現象が再発するか。ふたつ、再発したときに“終わる条件”を掴む」

「終了条件って？」

明日香が聞く。

「昨日は東貴の接触で時間が動いた。偶然か条件成立か、切り分ける」

豪が手を挙げる。

「質問。俺の役割は？」

「パニック係」

東貴が即答した。

「違う！重要ポジションっぽく言ってくれ！」

真木が小さく笑う。

「豪は安全確認と退路確保。いちばん大事」

「……それなら任せろ」

豪は咳払いをして背筋を伸ばした。

ちょっと嬉しそうだった。

レナは窓の外を見たまま言う。

「16時35分に移動。屋上到着後は、各自の位置を固定して」

「了解」

四人の声が重なる。

---

16時39分。

屋上の鉄扉の前で、全員が一度だけ呼吸を合わせた。

東貴の右手には、包帯の代わりに薄い黒のサポーター。

布越しでも、熱が残っているのがわかるらしい。

「来る」

東貴が短く言った。

「時間ぴったり」

真木がスマホ画面を見せる。

16:40:13。

明日香が扉を押す。

昨日よりゆっくり、慎重に。

ギィ――。

音は、今度は途中で消えなかった。

だが屋上へ一歩出た瞬間、空気の密度が変わる。

遠くの部活の声が、薄い膜を一枚挟んだみたいに遠ざかる。

風の音が、耳の奥で水中音みたいにくぐもった。

「音、完全には消えてない。昨日より薄い」

真木が呟く。

豪がフェンスから距離を取りながら叫ぶ。

「弱くても嫌なもんは嫌だ！」

「位置、そのまま」

レナの一声で、全員が止まる。

東貴は西側を見つめる。

夕焼けの縁、昨日と同じ位置。

光が瞬くたび、粒子のようなノイズがちらつく。

「いる。昨日より薄い」

明日香も目を凝らす。

確かに、落ちる少女の輪郭が、半透明のフィルムみたいに揺れていた。

「また落ちてる……」

真木が録音アプリを起動する。

波形は細く乱れ、昨日のような完全フラットにはならない。

時計も進んでいる。16:40:21。

「時計は止まってない。完全停止じゃない。昨日の続きだ」

真木はスマホを見比べながら言う。

「接触条件が残ってるなら、今しかない。東貴、昨日と同じ接触はできる？」

東貴は右手を握って開き、短くうなずいた。

「やる」

「待って、東貴」

明日香が声を張る。

「昨日と違う。なんか、落ち方が変」

明日香は自分の言葉を探すみたいに、息を継いだ。

「うまく言えないけど、近づきすぎないで」

返事はない。東貴の視線は、夕焼けの一点に縫い止められていた。

視線の先で、少女は同じ姿勢のまま落ち続けている。落下は静止して見えるのに、輪郭の端だけが、やけに速く揺れていた。

「東貴！」

明日香が呼ぶより早く、東貴はフェンスへ手をかけた。

身を乗り出し、右手を伸ばす。

薄いノイズの層を、掴み取るみたいに。

指先が、何かに触れた。

冷たい。

次の瞬間、東貴のサポーターの下で黒が脈打つ。

同時に、空の少女の輪郭が一気に濃くなり、顔だけがはっきりとこちらを向いた。

――引かれる。

見えない腕力が、東貴の右腕ごと前へ持っていく。

少女は「落ちている」のに、触れた瞬間だけ、加速が現実の重さで襲ってきた。

「っ……！」

東貴の足が浮き、上体がフェンスの外へ滑る。

「東貴！」

明日香が伸ばした手は届かない。

豪が吠えた。

「離せ！ッ……こっちだ！！」

豪が東貴の背中を両腕で抱え、全体重で後ろへ引き倒す。

床に膝がぶつかる鈍い痛みが、遅れて屋上に戻ってきた。

東貴は息を吐き、指を開いた。

掴んだ感触は、もうない。

少女の輪郭もまた薄くなって、夕焼けの縁へ溶け戻る。

真木が唇を噛んだ。

「……加速。見かけと違う」

声が、わずかに震えている。

「そのまま引き込まれたら、終わってた」

明日香は東貴の右腕を見つめたまま、早口で言う。

「最初の接触のときは、ここまでグイって来なかった。引っ張りはあったけど、“重さ”まではなかった感じ」

「今回は、向こうの落ち方が、こっちにまで出てきてる」

豪は肩で息をして、強がり笑いを作る。

「だから言っただろ。俺、護衛だから」

言いながら手が震えているのを、本人だけが気づいていないふりをした。

レナは息を整えてから言った。

「……次は、ちゃんと準備してからにしよう。みんなで、落ちないやり方で」

明日香はフェンスへ駆け寄りそうになって、足を止めた。

昨日の静寂が戻る気配はない。現象はまだそこにある。薄く、しつこく、終わりきらないまま。

「……今日は、撤退」

レナが言った。声は冷静だが、判断は迷いの跡を残していた。

「やり方を変える。いまは、情報が足りない」

豪がうなずき、東貴の肩を叩く。

「無茶すんな。次は、引っ張られても落ちないように準備してから挑戦しよう」

東貴は短く息を吐いた。

「……ああ」

真木がノートを胸に抱え直す。

「今日のログで、条件が一つ分かった。触れた瞬間、落下の“重さ”がこっちに出る」

明日香はメモを握りしめた。

「なら次は、引っ張られるって前提で準備しよう」

自分にしか聞こえない声で、言い聞かせるように続けた。

「助ける。次はちゃんと準備してから」

夕焼けの縁で、少女はまた薄く落ち続けている。

五人は鉄扉を閉め、屋上を後にした。

耳の奥に残るのは、終わりきらない違和感だけだった。