第45話 残されたもの
本館の大階段、その中ほどにある広い踊り場には、逃げ遅れた生徒たちが身を寄せ合っていた。
床に座り込んでいる者、壁に背を預けて息を整えている者。赤黒く汚れた包帯を巻いた腕を、黙って見下ろしている者もいる。ついさっきまで廊下の向こうから絶えず聞こえていた剣戟は、いつの間にか遠く、まばらになっていた。
階段の上と下を、ガイウスとルインが見張っている。
「……だいぶ、静かになってきましたね」
長剣の切っ先を床に下ろしたまま、ガイウスが言った。
「まだ気を抜くな」
ルインは腕を組んだまま、階下を睨んでいた。足元の石の隙間から伸びた蔦が、いつでも動けるよう、ゆっくりと揺れている。
その階下から、何かを引きずるような音がした。
段を這い上がる音が、少しずつ近づいてくる。生徒の1人が短く悲鳴を上げ、ガイウスが剣を構えて前へ出た。
手すりの陰から現れたのは、侵入者ではなかった。
「……リン！」
リン・レステニアだった。
脇腹を押さえた手は、指の先まで赤く染まっている。立つことはとうに諦めたのか、片手で手すりを掴み、膝で段を1つずつ上ってきていた。通ってきた段には、点々と血の跡が続いている。
ガイウスが駆け下り、その体を支えた。
「その傷で、どうやってここまで――」
「先生……セオンが……」
掠れた声だった。それでも、リンはガイウスの袖を掴んで離さなかった。
「セオンが……エリックと、戦ってる……」
「2人で、侵入者とやり合ってるのか」
「違う」
リンが、首を振った。
「あいつが……エリックが、裏切った。ソフィアを……」
そこで、言葉が切れた。
袖を掴む指に、力がこもる。爪が、布越しにガイウスの腕へ食い込んだ。
「……あいつが、ソフィアを殺した」
踊り場が、静まり返った。
聞いていたのは、ガイウスとルインだけではなかった。近くにいた生徒たちが、顔を見合わせる。
「エリックって……候補生の、エリック・フロストフォードか……？」
「裏切ったって、どういう……」
ざわめきの中で、壁際に座っていたオーウェンが呟いた。選抜戦でセオンと剣を交えた少年だった。
「……そんな、はずは」
誰も、その先を続けられなかった。
「場所は」
ガイウスが、短く訊いた。
「魔導具保管室の、前……。セオンに、先生を呼んでこいって……」
それだけ聞くと、ガイウスはリンの体を近くの生徒に預け、立ち上がった。
「待て、ガイウス」
ルインの声が、その背中を止めた。
「お前がここを離れたら、この子たちはどうなる。まだ、どこに敵が潜んでいるかも分からないんだぞ」
「セオン君が、危ないんです」
ガイウスは、階下を見たまま言った。
「ここにいる生徒たちも、もう戦えます。それに――ルイン先生がいてくれるなら、大丈夫ですよね？」
「……それは、そうだが」
ルインは、しばらく黙っていた。
それから目を細め、意識を周囲へ広げる。肌に触れる魔力の気配を、1つずつ確かめていく。
「……侵入者の魔力が、ずいぶん減っているな」
低い声で、呟いた。
「あちこちで暴れていた連中も、だいぶ片付いたらしい。中庭の方も、収まりつつある」
ルインが、ガイウスを見た。
「行け。生徒たちは任せておけ」
「……ありがとうございます」
「ボクも……行く……」
生徒の腕の中で、リンが体を起こそうとした。だが、腰を浮かせたところで脇腹を押さえ、そのまま崩れ落ちる。
「お前は、ここで手当てを受けろ」
ガイウスが、リンの前に膝をついた。
「セオンに頼まれたのは、俺たちを呼ぶことだろう。……お前は、ちゃんと役目を果たした」
リンの唇が、何か言いたげに動いた。
だが、言葉は出てこなかった。代わりに、もう一度だけ、ガイウスの袖を掴む。
「エリックは……前とは、全然違う。選抜戦の時とは、比べものにならない」
「ああ」
「……気をつけて」
ガイウスは頷き、長剣を握り直した。
階段を駆け下りようと、一歩、踏み出した時だった。
足元が、揺れた。
手すりが細かく震え、天井から埃が降ってくる。遅れて、腹の底を揺さぶる轟音が届いた。踊り場の窓硝子が一斉に鳴り、そのうちの1枚に、音を立てて罅が走る。生徒たちが、耳を押さえてうずくまった。
少しして、廊下の奥から風が吹き抜けてきた。熱いのか冷たいのか、分からない風だった。肌の表面は焼けるように熱いのに、吸い込んだ息だけが、喉の奥で凍る。
「なんだ、今の魔力は……！」
ルインが、思わず声を上げた。
ガイウスも、足を止めていた。
ぶつかり合ったのは、2つの魔力だった。1つは炎。もう1つは、氷。どちらも、離れたこの場所でさえ肌が粟立つほど、桁外れに大きかった。
リンが、風の吹いてきた方を見ていた。
「……セオン」
その時には、ガイウスはもう走り出していた。
――――――――
中庭に、瓦礫と煙が残っていた。
校舎の方から届いた揺れで、崩れかけていた石壁が、また少し欠け落ちる。その手前で、ガネンは仰向けに倒れていた。
折れた剣は、手の届かないところに転がっている。息を吸うたびに、胸の奥が軋んだ。肋が何本か砕けているのだろう。口の中は、鉄の味でいっぱいだった。
「なぜだ……」
空を見上げたまま、ガネンは呟いた。
「なぜ、こうなった……。全部、うまくいってたはずだ……」
――――――――
ガネンが襲撃の話を持ち込んだのは、窓のない、薄暗い部屋だった。
長い卓の上に置かれた燭台だけが、集まった者たちの顔を下から照らしている。
「エリックの奴が、上手くやってる」
ガネンは、卓に手をついて身を乗り出した。
「候補生になって、自分だけの部屋を手に入れたらしい。そこに転移陣を描かせれば、こっちから人を送り込める。誰にも気づかれずに、学院の内側からだ」
卓の一番奥に、1人の男が座っていた。
黒髪を、少し長めに伸ばしている。整った顔立ちだったが、表情と呼べるものはほとんど浮かんでいない。燭台の灯りは彼の顔にも届いているはずなのに、その周りだけ、影が少し濃かった。
「だから、なんだ」
男が言った。
「……は？」
ガネンは、一瞬言葉に詰まった。
「いや、だから――学院の教師も生徒も、不意打ちで片っ端から殺せるって言ってんだよ。セイクリッド学院を、内側から崩せるんだ」
「なるほどな」
男は、頷きもしなかった。
「で、ストライト・ウィリアムはどうする」
「安心しろよ」
ガネンは、口の端を吊り上げた。
「あいつは魔王討伐で、しばらく学院を空けるらしい。そこを狙う」
燭台の火が、小さく揺れた。
男は、しばらく黙っていた。
「……そうか」
それだけ言って、背もたれに体を預ける。
「なら、なおさら行く意味がないな」
「は？」
「あの男がいない学院を潰して、何になる」
ガネンの顔から、笑みが消えた。
「何にって……あそこは王国の要だろうが！聖騎士も、ライトサイドも、あそこから――」
「要は、学院じゃない」
男の声は、少しも大きくならなかった。
「ストライト・ウィリアムだ」
卓の周りが、しんと静まった。
「学院なら、壊してもいずれ建て直される。人も、また集まる。だが、あの男は替えがきかない。あれ1人が立っている限り、この国は倒れない」
男は、燭台の火に目を落とした。
「あれが生きている限り、俺たちはどこにも辿り着けない。……俺が殺したいのは、あの男だけだ。いない時を狙って、どうする」
壁際にもたれていた大柄な男が、組んでいた腕を解いた。
「なら、決まりだな。リーダーが行かねぇなら、俺も行かねぇ」
「おい――」
ガネンが振り返るより先に、卓の端に腰掛けていた女が、自分の爪を眺めたまま言った。
「私も行かないわ」
「……俺も」
その隣で、寡黙な男が短く続く。
「お前ら……」
長椅子に寝そべっていた男が、大きく伸びをした。
「僕も行かなーい」
最後に、柱の陰から、消え入りそうな声がした。
「わ、私も……行きません……」
迷う者は、いなかった。誰一人、ガネンの方を見ようともしなかった。
「は……はぁ！？」
ガネンは、卓を叩いた。燭台が倒れかけ、蝋が飛び散る。
「お前ら、どうかしてんのか！こんな機会、二度と来ねぇかもしれねぇんだぞ！エリックがここまでお膳立てしてくれたってのに――」
「エリックへの命令は、魔導具の回収だ」
男は、遮るように言った。
「侵攻の必要はない。あいつ1人でできる」
「ふ……ふざけるなよ……」
ガネンの声が、震えた。
「俺はやるぞ。ヴァルシア王国を、滅ぼすためにな。俺を捨てて……こんな人生にした、あの国を――」
「やるなら、勝手にしろ」
男が、初めてガネンの目を見た。
「ただ、俺たちの邪魔になるようなことはするなよ」
卓の上の影が、ガネンの手元まで伸びてくる。燭台の火は少しも揺れていないのに、影だけが動いていた。
「……もし、すれば」
男は、その先を言わなかった。
「分かってるな？」
「くっ……」
ガネンは拳を握りしめたまま、部屋を出た。
それから、独りで頭数を集めた。金で動く者。ヴァルシアに恨みを抱える者。使えそうな者は、片っ端から。
あいつらの力など、借りなくてもいい。
そう、思っていた。
――――――――
「あいつのせいだ……」
瓦礫の中で、ガネンは呻いた。
「あいつらが、来なかったから……！」
手をつき、体を起こそうとする。腕が震え、また崩れる。もう一度、手をつく。血が、石畳にぼたぼたと落ちた。
「俺のせいじゃない……！」
膝を立てる。揺れる視界の中で、どうにか上体を起こした。
「俺は、負けていない……！」
懐に手を入れ、転移石を取り出す。
（エリックも、今頃は転移しているはずだ。俺とエリックにだけ渡された帰還用の転移石。ほかの連中に渡されたのは、学院へ向かうための片道分だけだ）
――それでいい。あいつらは、この機会を望んで来たんだから。
ガネンは、石に魔力を込め始めた。
――――――――
その光に、ハレスが気づいた。
校舎へ向けていた顔を、振り向ける。崩れた石壁の手前で、倒れていたはずの男が膝をつき、その手の中で、淡い光が脈打っていた。
「貴様……！」
「よぉ、おっさん」
ガネンが、血の混じった笑みを浮かべた。
「勝負じゃ、あんたの勝ちだよ」
光が、強くなっていく。
ハレスは、地を蹴った。
魔人化した脚なら、この距離は一息で詰められる。そのはずだった。
2歩目で、体が軋んだ。
「ぐっ……！！」
胸の奥で、何かが焼けた。黒く浮き上がっていた血管の一本一本に、煮えた鉛を流し込まれたような痛みが走る。血に混じっていた魔族の魔力が、体の内側で暴れていた。踏み込んだ膝が、言うことを聞かずに折れる。
力が、引き剥がされていく。
さっきまで底が見えないほど湧いていた魔力が、どこかへ流れ出していく。鉤爪が縮み、赤黒い肌がまだらに色を失っていく。こめかみの角に、ぴしりと罅が入った。
「ぐ、わぁあああああッ！！！」
叫びながら、それでも手を伸ばした。
届かない。光の中で、ガネンの輪郭が薄れ始めていた。
「帰ったら、あいつになんて言われるか……」
ガネンは、他人事のように呟いた。
「……まあ、いいか。じゃあな、また来るよ――」
━━━━━━━━
視界が、ずれた。
何が起きたのか、ガネンには分からなかった。
最初に目に入ったのは、白い羽だった。1枚だけ、ひらりと目の前を落ちていく。
その向こう、中庭の上空に、1人の女が浮かんでいた。
大人とも、少女とも言い切れない。クリーム色の髪が、滑らかに、ふわりと伸びている。その周りを、白い羽がいくつも舞っていた。
天使、という言葉が浮かんだ。
自分を斬ったのは、あの羽だ。なぜか、それだけは分かった。
シュン、シュン、と小さな音を立てて、羽が女のもとへ戻っていく。
女が、ガネンを見下ろした。
「もう二度と、あなたがここに来ることはありませんよ」
穏やかな声だった。
それを最後に、ガネンの意識は途絶えた。
――――――――
首を失ったガネンの体が、前のめりに崩れ落ちた。
手から転がった転移石の光が、石畳の上で弱まり、消えていく。
ハレスは、膝をついたまま動けなかった。
息をするたびに、全身が軋む。角は根元から崩れ落ち、赤黒かった肌も、ほとんど元の色に戻っていた。それでも目だけは、宙に浮かぶ女から離せなかった。
あの男を、一瞬で。自分が全てを懸けて、ようやく倒した男を。
女が、ゆっくりと降りてくる。足が石畳に触れても、靴音ひとつ立たなかった。
「ハレス！」
駆け寄ってきたロザリナが、ハレスの肩を支えた。若返ったままの顔が、青ざめている。少し遅れて、アレクも来た。
アレクは、何も言わなかった。崩れ落ちた角の欠片から、目を逸らさずにいた。
ロザリナが、女を見上げた。
「あの羽……まさか」
声が、かすかに震えている。
「ライトサイドの……ミロア様……？」
女は、ロザリナに小さく頷いてみせた。それから、ハレスの前に立つ。
「遅くなりました」
穏やかな声だった。さっき、ガネンに向けたものと、少しも変わらない。
「学院の結界は、外から入ってくるものを見張るためのものです。内側に直接送り込まれては、結界も反応しません。私のところに知らせが届いたのも、つい先ほどでした」
ミロアは、深く頭を下げた。
「ストライト様がいない今、駆けつけるのは私たちの役目でしたのに。……申し訳ありません」
「いえ……」
ハレスは、首を振った。
「助かりました」
顔を上げると、ミロアは校舎の方を向いた。目を閉じ、しばらくそうしていた。
「……中の戦いも、じきに終わりますね。よく、持ちこたえてくださいました」
目を開け、中庭を見渡す。
噴水の脇に、制服姿の生徒が倒れている。瓦礫の陰にも、1人。どちらも、もう動かなかった。
ミロアの視線が、そこで少しだけ止まった。
「……間に合わなかった子たちも、いるようですね」
誰も、何も言えなかった。
「あとは、私に任せてください」
ミロアはそう言って、わずかに目元を緩めた。
「とはいっても、もうほとんど残っていないようですが」
白い羽が、ふわりと舞い上がる。瞬きをした時には、もう、その姿はなかった。
中庭に、羽が1枚だけ残っていた。
「ハレス、じっとしてて。傷を――」
ロザリナが、ハレスの体に手をかざそうとした。
「俺より、生徒を診てやってくれ」
ハレスは、噴水の方へ目を向けたまま言った。
ロザリナは、何か言いかけて、やめた。
「……あなたも、十分ひどい有様よ」
それだけ言って、ハレスの傷に光を当てた。
――――――――
魔導具保管室へ続く回廊は、もう回廊と呼べる形をしていなかった。
壁の半分が崩れ落ち、天井には大きな穴が開いている。そこから、灰色の空が覗いていた。床には砕けた石と溶けかけた氷が散らばり、壁には焼け焦げた跡と、突き立ったままの氷の柱が入り混じっている。
炎と氷が、ここで正面からぶつかったのだ。さっきの魔力がどこで弾けたのかは、考えるまでもなかった。
長剣を構えたまま、ガイウスは奥へ進んだ。瓦礫を踏むたびに、乾いた音が響く。
その音以外は、何も聞こえなかった。
回廊の突き当たり、開け放たれた扉の脇に、白く凍りついた警備騎士が立っていた。何かを指差した姿のまま、動かない。
その扉の前に、1人の少女が横たわっていた。
ソフィア・ムーンハート。
目は、閉じられていた。誰かが、閉じたのだろう。
その少し手前の瓦礫の上に、少年が1人、座り込んでいた。膝の上に、誰かの体を抱えている。
ガイウスは、足を止めた。
抱えられていたのは、エリック・フロストフォードだった。
胸に、深い傷がある。右腕は、手首の少し上で途切れていた。顔は穏やかで、口元が、少しだけ上がっていた。
――何より、友達が見てるので。
模擬戦の最中、そう言って笑った顔を、ガイウスは覚えていた。めんどくさいやつだと思った。嫌いじゃなかった。
その友達が、今、エリックを抱えている。
ガイウスは口を開きかけて、閉じた。剣を下ろし、一歩だけ近づいて、また止まる。
「……セオン・クレスト」
ようやく、名前だけが出た。
少年が、ゆっくりと顔を上げた。
血と煤で汚れた顔だった。焦点の合わない目が、しばらく彷徨ってから、ガイウスを捉える。
「……先生」
「リンから、事情は聞いた」
ガイウスは、セオンの前まで歩いて、膝をついた。
「勝ったん――」
言いかけて、止めた。
セオンの腕の中の、エリックの顔を見る。
「……終わったんだな」
セオンは、小さく頷いた。
それきり、どちらも何も言わなかった。
天井の穴から、冷たい風が吹き込んでくる。セオンの腕は、エリックの体を抱えたまま、動かなかった。
「……こいつは」
やがて、セオンが口を開いた。
「ソフィアを、殺しました。学院の、みんなも……こいつの仲間に」
声は、平坦だった。
「分かってます。……分かってるんです」
エリックの肩に置いた手に、力がこもる。
「それでも」
その先は、出てこなかった。
ガイウスは、何も言わなかった。立ち上がって扉の前まで歩いていくと、外套を外し、横たわるソフィアの体にそっとかけた。
それから、セオンのところへ戻り、少し離れた瓦礫に腰を下ろした。回廊の入り口の方を向き、長剣を膝の上に横たえる。
「急がなくていい」
背中を向けたまま、ガイウスは言った。
セオンは、答えなかった。
天井の穴から、また、風が吹き込んだ。
――――――――
対ヴァルシア王国殲滅組織、セヴァリス。
その一派が起こしたセイクリッド学院襲撃は、こうして幕を閉じた。
在籍する生徒240名のうち、13名が命を落とし、47名が傷を負った。教員に死者こそ出なかったものの、重傷を負った者は少なくない。学院の警備にあたっていた騎士たちの中にも、帰らなかった者がいる。
創立以来、学院の内側でこれほどの血が流れたことはなかった。この日の出来事は、学院の長い歴史の中でも、最悪の事件として記録されることになる。
数日後。
学院の掲示板に、亡くなった生徒たちの名前が貼り出された。
選抜戦の出場者が発表された時と、同じ掲示板だった。あの朝、そこにはエリックとソフィアとセオンの名前が、上から順に並んでいた。
人だかりが引いた後も、セオンは、その前に立っていた。
13人分の名前の中に、ソフィア・ムーンハートの名前があった。
エリック・フロストフォードの名前は、どこにもなかった。
