第44話 友と呼べた日
回廊の空気は、まだ白く凍っていた。
悪魔の炎が通った跡には、黒い焼け焦げが床から壁へ一筋に走っている。焼け爛れた石壁の一部はぼろぼろと崩れ、床には溶けかけた氷が薄く張っていた。突き当たりの扉は開け放たれたまま。その手前に、凍りついた警備騎士と、横たわるソフィアの体がある。
俺は、その扉を背にして立っていた。あそこにだけは、氷も炎も届かせたくなかった。
20歩ほど先で、エリックが氷の剣を構えている。引き千切った制服の裾が、冷気に揺れていた。
（悪魔の炎は、まだ撃てない）
さっきの一発で、体の奥の何かが空になったままだ。あの感覚が戻ってくるまで、あれには頼れない。
なら、それ以外の全部を使う。
「来ないなら、こっちから行くよ」
エリックが手袋を掲げた。淡い光が強まり、周囲の冷気が指先へと集まっていく。
「氷矢」
氷の槍が5本、扇状に放たれた。
正面の2本を短剣で弾き、右から来た1本は身を沈めて躱す。残りの2本は、俺の左右の床に突き立った。当てるためではなく、逃げ道を削るための2本だ。
左右を塞がれれば、前に出るしかない。エリックはそれを待っている。
だから、前に出る代わりに撃った。
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【スキル：魔法奪取】
■使用：炎の矢
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「『炎の矢』！」
赤い槍が、一直線に回廊を走る。
「氷の城壁」
エリックの前に、分厚い氷壁がせり上がった。炎の矢はそれに突き刺さり、壁の半ばまで食い込んだところで砕ける。氷の向こうで、エリックが目を細めるのが見えた。
「……今のは、さっきの黒い炎じゃないね」
手袋で強化された壁は、炎の矢でも半分までしか通らない。正面から撃ち合っても、削り切れない。
なら、近づくしかない。
「疾風加速！」
風を纏って床を蹴る。左右に突き立った氷の槍の間をすり抜け、崩れかけた氷壁を回り込んで、エリックの懐へ。
氷の剣と短剣が、正面からぶつかった。
刃が軋む。手首に冷たさが伝わってくる。氷の剣は、触れているだけで肌から熱を奪っていく。長く打ち合えば、先に指が動かなくなるのは俺の方だ。
2合、3合と打ち合ったところで、足元の気配が変わった。
「氷棘乱牙撃」
床から氷の棘が噴き上がる。跳んだ。靴底を棘の先が掠めていく。空中で体を捻り、着地点に伸びてきた棘を風斬で斬り払って、どうにか足をつける。
顔を上げた時には、エリックはもう5歩ほど後ろへ下がっていた。
「ねぇ、セオン君」
エリックが、剣先で床を軽く叩いた。
「さっきの黒い炎、使わないんだね」
答えなかった。
「……いや。使えない、のかな」
笑みが、少しだけ深くなる。
（見抜かれた）
人の顔色を読むことにかけては、最初に会った時からこいつはこうだった。
「氷塊砲」
頭上に、岩ほどもある氷塊が3つ浮かび上がった。
「火炎の嵐！」
炎の渦を真上に叩きつける。氷塊が熱を浴びて爆ぜ、白い蒸気が回廊いっぱいに膨れ上がった。視界が消える。
蒸気の中で、足音を聞いた。右だ。短剣を振る。氷の剣が受ける。火花と、冷たい破片。また離れていく足音。
蒸気が薄れていく中で、エリックの顔が見えた。
笑っていた。
昼の食堂で見たのと、同じ顔だった。ソフィアの隣で、何がおかしいのか肩を揺らしていた、あの顔と。
――なんで、こうなった。
覚悟は決めたはずだった。ここから生きて出られるのは1人だけだと、リンを行かせた時に決めた。
それなのに、手が一拍だけ遅れた。
「氷矢」
蒸気を裂いて飛んできた氷の槍は、さっきまでの倍の太さがあった。手袋の光が、強くなっている。
短剣で逸らしきれなかった。
左肩に、衝撃が来る。
「グッ……！！」
氷が肉を抉り、体ごと後ろへ持っていかれる。背中が石壁にぶつかって、息が詰まった。肩から下が、痺れたように動かない。
「戦闘中に、余計なことを考えちゃダメだよ、セオン君！」
エリックが、もう踏み込んできていた。
「氷刃の舞！！」
無数の氷の刃が、渦を巻いて迫る。
左腕は上がらない。短剣1本で捌ける数じゃない。
意識の奥に、手を伸ばした。
あの森で、死にかけた時に一度だけ開いたもの。2つ目の枠。
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【スキル：魔法奪取】
■使用：水の盾
：癒し
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目の前に、水の壁が広がった。
氷の刃が次々と突き刺さり、水の中で勢いを失って沈んでいく。1枚も、こちらへは抜けてこない。
同時に、左肩が熱を帯びた。淡い光が傷口を包み、抉れた肉が内側から埋まっていく。痺れていた指先に、感覚が戻ってくる。
水の盾の向こうで、エリックの足が止まった。
「……ヒールも、使えるのか」
初めて、声に驚きが混じっていた。
「火に、水に、回復まで。それも同時に。……一体、どれだけの力を隠してたんだい、セオン君」
エリックの目が、水の盾と、俺の肩と、右手を順番に見ていく。
「属性がばらばらすぎる。普通の魔法じゃ、こうはならない。それ――スキルだね」
答えずに、水の盾を解いた。
肩を回す。動く。
エリックはしばらく黙ってこちらを見ていたが、やがて堪えきれないように笑い出した。
「はは……ははは！最高だよ、セオン君！」
手袋の光が、さらに強くなる。回廊の温度が、目に見えて下がっていった。吐く息が白い。壁の表面を、霜が這い上がっていく。
「いいよ。だったら僕も、全部出す」
こっちも、もう残しておくものはない。
そこから先は、互いに手札を切り続けた。
炎の矢で氷壁を削り、削れた隙間に火炎の球を叩き込む。エリックは壁を重ねて受け、受けながら床に棘を走らせる。
棘を風斬で払えば、その隙に頭上から氷塊が落ちてくる。水の盾で受け止め、盾ごと押し潰されそうになるのを、横へ転がって抜ける。
回廊の窓が、1枚、また1枚と割れていった。床の石は砕け、壁には焼け焦げた跡と氷の柱が入り混じっている。
打ち合いながら、俺はエリックの足だけを見ていた。
打ち合うたびに、エリックは下がる。それも、必ず同じ方向へ。左斜め後ろに、3歩から4歩。右手に剣を持っている分、左へ下がった方が次の魔法を撃ちやすいのだろう。さっきから一度も、例外がなかった。
（なら――そこに、置いておけばいい）
氷塊を避けて床を転がる。起き上がる時に、右の掌を床についた。
エリックが次に下がるはずの場所だ。
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【スキル：魔法奪取】
■使用：魔法罠
発動魔法：炎の矢
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掌の下に、淡い紋様が一瞬だけ浮かんで、床に吸い込まれていく。溶けた氷の水が、その上を薄く覆った。
あとは、下がらせるだけだ。
「疾風加速！」
真正面から突っ込む。わざと、大振りに。
「やけになった？らしくないね」
エリックが氷の剣で受ける。重い一撃に押されて体が流れ、押された分を戻すように、エリックは下がった。
左斜め後ろ。3歩目で、靴底が罠の上に乗った。
床が、赤く光った。
「――っ！？」
真下から、炎の矢が突き上がる。
エリックの反応は速かった。魔力の気配を感じた瞬間に、足元へ氷壁を張っている。それでも、真下からの一撃を受けるには角度が悪かった。炎の矢は氷を貫き、エリックの脇腹を掠めて天井へ突き抜けていった。
制服が裂け、血が散る。
エリックは2歩、3歩とよろめいて、ようやく体勢を立て直した。脇腹を押さえた指の間から、赤いものが落ちていく。
「……罠、か」
自分の足元を見下ろして、それから俺を見る。
「いつの間に仕掛けたんだい。……いや、違うな。僕が下がる場所を、読んでたんだね」
答えずにいると、エリックは小さく息を吐いて笑った。
「やっぱり、君は頭がいいよ。勉強ができるだけじゃなくてさ」
――――――――
脇腹が、熱い。
血には慣れている。痛みにも。地下にいた頃は、どちらも毎日のことだった。
なのに、こんな時に浮かんでくるのは、どうでもいいことばかりだった。
隣いいかな、と声をかけて、許さないと言われたこと。そのくせソフィアには「仕方ない」なんて言うから、おかしくないかと食い下がったら、誠意が感じられなかった、と真顔で返された。
食堂で冗談を言えば、ソフィアに「ちょっと、エリック」と肘で小突かれた。小突かれると分かっていて、また言った。
エリック、と呼ばれたら、振り返るようになっていた。
任務のためにもらっただけの名前だったのに。
――今、思い出すことじゃないな。
――――――――
エリックが、剣を構え直した。
また打ち合いになる。氷と短剣が噛み合い、離れ、またぶつかる。その合間に、エリックが口を開いた。
「セオン君」
刃越しに、目が合う。
「君は、僕のことを友達だと思ってくれていたかい？」
短剣を押し込む手が、止まりかけた。
「僕は、思っていたよ」
氷の剣が、俺の刃を弾く。距離が開いた。
答えは、すぐには出てこなかった。
「……エリック」
短剣を構え直しながら、言った。
「お前がやったことは、許されることじゃない。ソフィアを殺して、お前の仲間が、学院の人間を何人も殺した」
エリックは何も言わなかった。笑みも、崩さなかった。
「それでも……お前の過去を聞いて、俺と重なった」
踏み込む。短剣と氷の剣が、もう一度ぶつかる。
「だから――こうなったのが、悲しいよ」
刃を押し合ったまま、エリックの目がわずかに揺れた。
それから、離れた。
距離を取ったエリックの視線が、一瞬だけ俺の肩越しに流れた。扉の前に横たわる、ソフィアの方へ。
すぐに、戻ってくる。
エリックは、何も言わなかった。息をひとつ吐いて、凍えた指で剣の柄を握り直す。
「セオン君！！」
エリックが叫んだ。笑っているのに、声が掠れていた。
「もう――決着をつけよう！！」
「ああ！！」
エリックが、両腕を広げた。
手袋が、これまでで一番強く光る。回廊じゅうの冷気が、エリックへと流れ込んでいった。壁の霜が剥がれて宙を舞い、割れた窓から吹き込む風までが凍りついて、細かな氷の粒になって落ちていく。足元の水たまりが、音を立てて白く固まった。
氷の剣が、伸びていく。エリックの背丈を超え、天井に届きそうなほどの、氷の大剣になった。
「くっ……ははっ」
エリックが、肩を揺らして笑う。
俺は、左手を前に出した。右手の短剣は、握ったまま。
（――今なら、撃てる）
さっきまで空いていたものが、体の奥に戻っている。
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【スキル：魔法奪取】
■使用：悪魔の炎
：炎の矢
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掌の上に、炎の矢を形作る。その周りに、紫黒の炎を纏わせる。最後に、自分自身の魔力を練り上げた。
「『火炎の嵐』――！」
炎の渦が、矢と黒炎を包み込んで回り始める。3つの炎が、1つに束ねられていく。熱で足元の凍った床が一気に溶け、湯気を上げた。
氷と炎。回廊の両側で、2つの魔力が膨れ上がっていく。
エリックの顔から、笑みが消えていた。俺も、たぶん同じ顔をしている。
一拍。
互いに、床を蹴った。
距離が、一瞬で消える。振り下ろされる氷の大剣に、俺は炎を叩きつけた。
視界が、白く消えた。
熱と冷気が噛み合い、爆風が四方へ弾ける。割れ残っていた窓が一斉に砕け、石壁に亀裂が走り、天井から瓦礫が降ってくる。足が床から離れ、体ごと吹き飛ばされた。
耳の奥で、甲高い音だけが鳴っていた。
――――――――
どれくらい、そうしていたのか分からない。
気づくと、俺は瓦礫の中に膝をついていた。
「はぁ……はぁ……」
全身が痛む。焼けたのか、凍ったのかも分からない。短剣だけは、まだ右手の中にあった。
回廊は、もう回廊の形をしていなかった。壁の半分が崩れ落ち、天井には穴が開いて、灰色の空が覗いている。床は砕けた石と溶けた氷で埋まっていた。
その向こうで、瓦礫が動く。
「くっ……ははは……」
エリックが、立ち上がっていた。
「ほんと……馬鹿げた力だよ」
制服はぼろぼろに裂け、全身から血を流している。
右腕が、手首の少し上で途切れていた。
断面は、氷で塞がれている。その足元で、紫黒の小さな火が揺れていた。燃えていたものが何だったのか、もう形は残っていない。火は最後にひとつ揺らめいて、消えた。
エリックは自分の右腕を見下ろして、困ったように笑った。
「はっ……勝てる気がしないな」
顔を上げる。
「本当に強いよ、セオン君。……やっぱり、僕の知ってるセオン君じゃないね」
「……お前こそ」
声を出すと、肋が軋んだ。
「本気でやり合おうって、言ってたよな」
「ああ。言ったね」
エリックが、懐かしそうに目を細める。
「約束、守れたかな」
「……ああ」
エリックは、それきり黙った。
残った左手で、ポケットを探る。取り出したのは、掌に収まるほどの石だった。
「僕はもう、ケルストに帰るよ。この転移石でね」
体が、勝手に強張った。
エリックはそれを見て、少しだけ笑った。
「さぁ、どうする、セオン君」
石を指先で転がしながら、言う。
「君は、僕と似ているって言ったね」
「……」
「だったら――僕の組織に、来ないかい？」
息が止まった。
「一体……何を、言って……」
「本気だよ」
エリックの声に、からかう色はなかった。
「この任務を果たせば、僕は組織の中でもそれなりの立場になれる。僕が言えば、君1人くらい、どうとでもなるさ」
ポケットから、もう1つ、同じ石を取り出してみせる。
「予備も持ってる。君の分だ」
「……」
「君のその力は、ここじゃ隠して生きるしかない。でも、向こうなら隠さなくていい。誰にも、気を遣わなくていいんだ」
短剣を握る手が、緩みかけた。
自分の力を、誰にも言えない。仲間にも、母さんにも。それがどれだけ重いか、この男は分かった上で言っている。
それでも。
「俺は……行けない」
思ったより、落ち着いた声が出た。
「俺には、守りたいものがある。村のみんなと、母さんと……あそこで、幸せに暮らす。それが俺の夢だ」
エリックの手の中の石を、見る。
「お前の組織は、この国を壊そうとしてる。そこに行ったら、俺は自分の夢を、自分で壊すことになる」
エリックは、しばらく俺を見ていた。
それから、目元を緩めた。見たことのない、穏やかな顔だった。
「……そう言うと思ったよ」
予備の石を、ポケットに戻す。
足元に転がっていた袋を拾い上げ、紐を右腕の残った部分に通した。魔導具が詰まった袋が、重たげに揺れる。
「さぁ」
左手に、転移石を握り直した。
「どうする？このまま、僕を帰らせてくれるのかい？」
動けなかった。
ソフィアは死んだ。目の前の男に殺された。ずっと、騙されていた。学院の人間も、この男の仲間に何人も殺された。
分かっている。全部、分かっている。
なのに、足が動かない。
「はっ」
エリックが、短く笑った。
「やっぱり、君はお人好しだね。この世界じゃ、それは弱点になるよ」
突き放すように言って、背を向ける。
転移石に、魔力が流れ込んでいく。石が淡く光り始めた。光は脈打ちながら、少しずつ強くなっていく。
（このまま、行かせていいのか）
あの袋の中身は、ケルストを強くする。強くなったケルストは、いつかこの国に牙を剥く。その時、辺境の村がどうなるか。
それに、俺の力を知ったまま、この男は向こうへ行く。
理由なら、いくらでも並べられた。
でも、そのどれもが、足を動かす理由にはならなかった。
（俺は――）
光が強くなる。エリックの輪郭が、光の中に溶け始める。
（俺は……！！）
「エリック――――！！！」
床を蹴っていた。
短剣を握り、瓦礫を踏み越えて、まっすぐに走る。
誰も座ろうとしなかった俺の隣に、座ってきたこと。友達が見てる、と笑って、模擬戦で一歩も引かなかったこと。
全部、嘘だったんだろう。
それでも――
エリックの首が、わずかにこちらへ動いた。
肩越しに、目が合う。
光が、ふっと弱まった。
消えかけていた輪郭が、戻ってくる。
エリックは、ゆっくりと体ごとこちらを向いた。
左手は、下ろしたままだった。転移石を握ったその手に、氷の一片も生まれなかった。
深い青紫の刃が、エリックの胸に沈んだ。
柄を通して伝わってきた手応えは、思っていたよりもずっと軽かった。
転移石が、エリックの指から零れて、床に転がった。
「ガハッ……」
エリックの口から、血が溢れる。
その体が、俺の方へ傾いてくる。受け止めると、肩に重みがかかった。
「エリック……なんで……！避けられただろ……！」
声が震えた。
転移すれば、それで終わっていたはずだった。
「はは……なんでだろうね……」
エリックが、俺の肩に額を預けたまま、掠れた声で笑った。
「……逃げるのにも、疲れちゃってさ……」
「なんだよ、それ……」
喉の奥が詰まる。
「そんな理由で……」
「はは……僕は、そういう人間さ……」
呼吸が、浅くなっていく。胸から溢れた血が、俺の手を伝って落ちていく。温かかった。
「……エリック」
言わなきゃいけない。今言わなければ、もう二度と言えない。
「俺は、お前に救われたんだ。この学院で、最初の友達だった。お前がいたから、俺はここで――」
言葉が、続かなかった。
肩の上で、エリックが小さく息を呑んだのが分かった。
「……そうか」
顔を上げようとして、上がらない。それでも、声だけは聞こえた。
「君も……思ってくれてたんだ……」
「だから……ありがとう」
「……こちらこそ、さ」
エリックが、笑った気がした。
「それと……すまなかった」
しばらく、何も聞こえなかった。
「あの世に、行ったら……ソフィアに、会えるかな……。謝っても……許しては、もらえないだろうけど……」
「ガハッ……」
また、血を吐く。
エリックの左腕が、ゆっくりと持ち上がった。震えながら、俺の背中に回される。
「セオン……」
耳元で、声がした。
「言ってた夢……叶えろよ……」
背中に回された腕から、力が抜けた。
肩にかかる重みが、急に増す。
「……エリック？」
返事はなかった。
「エリック……！」
揺すっても、何も返ってこない。
代わりに、視界の端に表示が浮かんだ。
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◇奪取◇
◆氷刃の舞
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さっきまで、俺に向けられていた魔法だった。
殺した相手からしか、奪えない力だ。
「……エリック」
短剣を、ゆっくりと引き抜いた。
崩れ落ちそうになる体を支えて、瓦礫の少ない床へ、そっと横たえる。
目が、半分だけ開いていた。手を伸ばして、閉じる。
口元が、少しだけ上がったままだった。いつもの笑い方と、同じ形をしていた。
振り返った先、回廊の奥の扉の前に、ソフィアが横たわっている。
俺は、エリックの傍らに膝をついたまま、しばらく立ち上がれなかった。
どこで、何を間違えたんだろう。
考えても、答えは出なかった。
気づけば、何も聞こえなくなっていた。
遠くで続いていたはずの爆発の音も、怒号も、悲鳴も。いつの間にか、全部止んでいる。
崩れた天井の穴から、冷たい風が一筋だけ吹き込んできた。
ここまで読んでいただき、ありがとうございます！
仕事などが少し忙しくなってきたため、ここで少しだけ投稿をお休みさせていただきます。
落ち着き次第、また更新を再開する予定です。
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