記憶の回帰〜Oath of Karma〜

第1章 セイクリッド学院編

第43話 魔人

　中庭のあちこちに、砕けた岩が転がっていた。

　どれも、ついさっきまでハレスの体を覆っていたものだ。4メートル近い岩の巨人は、もう見る影もない。

　雷に打たれるたびに装甲が剥がれ、剥がれた端から次の雷が叩き込まれた。削られ、焼かれ、また削られて、残ったのは胸と腕にかろうじて張りついた岩の欠片だけだった。

「はぁ……はぁ……」

　ハレスは、片膝をついていた。

　息を吸うたびに、肺が焼けるように痛む。皮膚の下を這い回る雷が、筋肉を内側から痙攣させる。拳を握ろうとしても、指が思うように閉じなかった。

　その正面で、ガネンが剣を振った。刀身についた血が、石畳に弧を描いて散る。

「なかなかやるじゃん。こんなに手こずったの、久しぶりだよ」

　息ひとつ乱れていない。焦げているのは、服の袖くらいのものだった。

「ハレス……！」

　少し離れた場所で、アレクが叫んだ。だが、駆け寄ることはできない。目の前では侵入者が2人、隙を窺っている。

　ロザリナも同じだった。アレクと背中合わせに杖を構え、別の敵と渡り合っている。

　誰も、手を貸せない。

「じゃ、これでおしまいね」

　ガネンが剣を振り上げた。

　ハレスは、左腕を掲げた。

　刃が、腕に食い込む。岩の欠片が砕け、その下の肉に届いた。血が噴き出す。だが、そこで止まった。

　張り詰めた筋肉が、刃を噛んでいた。

「……へぇ。まだ抗うの？」

「当然だ」

　それ以上、ハレスは何も言わなかった。

　この中庭で、何人の教え子が倒れたか。その顔を、ハレスは一人残らず見ていた。膝をついたままでも前を向く理由は、それだけで十分だった。

　ガネンは、小さくため息をついた。

「そっか。じゃあ、仕方ないね」

　剣を引き抜くと同時に、ハレスの腹を蹴り飛ばす。ハレスの体が、石畳を転がった。

　ガネンの周囲で、空気が弾け始めた。

　ぱち、ぱち、と。最初は小さな音だった。それが幾重にも重なり、やがて低い唸りに変わっていく。足元の砂利が震え、細かな石が宙に浮いた。剣身を這う紫電が、目を焼くほどの光を放ち始める。

　さっきまでの雷とは、明らかに違った。

　全てを一点に集めている。確実に、終わらせるつもりだ。

（まずい……）

　この男をここで止められなければ、中庭が落ちる。中庭が落ちれば、校舎に残っている生徒たちにまで、この雷が届く。

　立ち上がろうとした。膝が、言うことを聞かなかった。

　――――――――

　アレクは、目の前の侵入者の剣を短剣で弾きながら、ハレスの方へ視線を走らせた。

　あの雷が放たれたら、ハレスは死ぬ。

　左手が、上着のポケットに伸びていた。指先に、硬く冷たい感触が触れる。

　ずっと、迷っていた。さっきも一度、使おうとして、やめた。

　あれは、まだ未完成だ。人の体で試したことは、一度もない。

　それでも――

「ハレス、受け取れぇ！！」

　アレクは、ポケットから取り出したものを、力の限り投げた。

　赤紫の光を帯びた小さな石が、宙を裂いて飛んでいく。

　ハレスが、顔を上げた。

　視界の端に、その光が映る。考えるより先に、体が動いていた。動かないはずの膝で地を蹴り、這うようにして手を伸ばす。

「させるかよ！」

　ガネンが、溜めていた雷ごと剣を振り下ろした。

　放つには、まだ早かった。狙いがわずかに逸れ、雷光はハレスの背を掠めて、石畳を抉って弾けた。

　それでも、指が届いた。

　掌の中に、石があった。

「……ん？」

　ガネンが、動きを止めた。

　ハレスの手の中で、赤紫の光が脈打っている。ゆっくりと、心臓の鼓動に合わせるように。見ているだけで、胃の底がざわついた。

「それを使うんだ、ハレス！！」

　アレクの声が飛んだ。

　ガネンの顔から、笑みが消えた。

　何なのかは分からない。だが、使わせてはいけないものだということだけは、分かった。

「クソがッ！！」

　雷を纏った剣が、一直線にハレスへ向かう。

　ハレスは、石を握り潰した。

　パリン、と。乾いた音がした。

　剣が届く寸前だった。ハレスを中心に、目に見えない何かが爆ぜた。ガネンの体が弾き飛ばされ、衝撃は波となって広がり、周囲の瓦礫を吹き散らし、戦っていた侵入者たちの足元までを揺らした。

　ハレスの周りに、黒い靄が立ち込めていた。

　靄は、ゆっくりとハレスの体へ吸い込まれていく。皮膚から、口から、目から。

「ぐ……ぐ、ああ、あああああああああッ！！！」

　叫び声が、中庭を震わせた。

　頭の中に、何かが流れ込んでくる。熱い。冷たい。重い。どれでもあって、どれでもない。自分のものではない魔力が、血管の一本一本に割り込んでくる。思考が、端から削り取られていく。

　腕が、自分の意思と関係なく動いた。何かを壊したい。その衝動だけが、腹の底から湧き上がってくる。

　胸と腕に残っていた岩の欠片が、音を立てて崩れ落ちた。

　露わになった肌は、赤黒く変色していた。血管が黒い筋となって浮き上がり、指の先が鉤爪のように伸びていく。

　こめかみに、激痛が走った。

　骨を割って、角が突き出してくる。

「ア゛ア゛ア゛ア゛ァァァーーーッ！！！」

　もはや、人の声ではなかった。

「おいおい……なんだよ、その姿……」

　瓦礫の中から身を起こしたガネンが、呟いた。

「持ちこたえるんだ、ハレス……！」

　アレクが、祈るように叫ぶ。

　その声は、届いていた。遠くで、誰かが自分の名前を呼んでいる。

（呑まれる……）

　自分が、薄れていく。名前が。記憶が。自分がここで何をしていたのかさえ、霞んでいく。

　その中で、消えないものがあった。

　校舎の窓。中庭の噴水。朝の訓練場に響く、生徒たちの声。

　教壇から見下ろした、いくつもの顔。

　今日、この中庭で倒れていった顔。

（……この学院だけは）

（この学院だけは、渡さん）

（俺の全てを、懸けてでも――！！）

　ハレスは、吠えた。

　中庭の空気が、爆ぜた。立ち込めていた黒い靄が、一斉に吹き飛ぶ。

　そこに、ハレスが立っていた。

　荒い呼吸。赤黒い肌。こめかみから伸びた、2本の角。

　だが、その目には、ハレスがいた。

「……なんだよ、それ」

　ガネンが、剣を握り直した。

「まるで――魔人じゃねぇか」

　――――――――

「おお……！制御しおったか、ハレスのやつ！」

　アレクが、拳を握った。

　ハレスは、自分の手を見下ろしていた。

　溢れてくる。底の見えない魔力が、体の内側から湧き続けている。だが、それは自分の知っている魔力ではなかった。重く、濁っていて、どこか冷たい。

　考えていられたのは、そこまでだった。

　ガネンが、既に踏み込んでいた。雷を纏った剣が、首筋へ振り下ろされる。

　刃が、止まった。

　肌に触れたところで、それ以上、1ミリも進まない。

「なっ……」

　ガネンの目が、見開かれた。

「悪いな」

　ハレスは、ゆっくりと顔を上げた。

「俺はもう、人間ではないらしい。……対等な勝負とは、言えんな」

　拳を、振るった。

　魔法も、技も、何もない。握った拳を、まっすぐ突き出しただけだった。

　ガネンは咄嗟に、剣と雷を盾にしていた。防御は、間に合っていた。

　それでも、体が浮いた。

「ガハッ――！！」

　ガネンは中庭を横切るように吹き飛び、石壁を突き破って、その向こうへ消えた。

　遅れて、壁の崩れる音が響いた。

　――――――――

「……完全に、自我を保っとる」

　アレクが、額の汗を拭った。

「アレク！」

　背中合わせのまま、ロザリナが声を荒げた。

「あの魔石は、一体なんなの！」

「魔人化石じゃ」

　アレクは、目の前の敵から目を離さずに答えた。

「魔族の魔力を、人の体に無理やり流し込む。……呑まれれば、二度と戻れん」

「そんなものを……！」

「分かっとる。だから、ずっと使えんかった」

　短剣を握る手に、力がこもる。

「正直、呑まれると思っとった。……あいつの意地に、賭けるしかなかったんじゃ」

「……他に、代償は」

　アレクは、すぐには答えなかった。

「ある。効果が切れた時に、な」

　それ以上は、言わなかった。

　ロザリナが問い詰めようとした時には、侵入者たちが一斉に踏み込んできていた。

「キリがないわね……！」

　水の膜で剣を受け流す。だが、倒しても倒しても、瓦礫の陰から新たな敵が湧いてくる。2人とも、とうに限界は超えていた。

「……こっちも未完成だが、ハレスのやつが成功したんじゃ。わしらにも、できるじゃろ」

　ロザリナの顔が、引きつった。

「まさか、私たちもあの魔人化石を！？絶対に嫌よ！」

「違うわい！お前さんもわしも、昔に戻りたいと言ってたじゃろうが！」

　アレクがポケットから取り出したのは、淡い金色の光を帯びた石だった。2つ。

「一時的に、体を全盛期に戻す魔石じゃ！」

「……そんなものがあるなら、早く言いなさいよ！」

　侵入者たちが、剣を振りかぶる。

　アレクは片方をロザリナへ放り、もう片方を握った。2人は、同時にそれを砕いた。

　金色の光が、2人を包み込む。振り下ろされた剣が、光に触れた端から弾かれた。

　光が収まる。

　そこに立っていたのは、見知らぬ2人だった。

　曲がっていた背は伸び、刻まれていた皺は跡形もない。ロザリナの髪から白いものが抜け落ち、艶やかな栗色が肩の下まで流れていた。アレクは長身に分厚い筋肉を纏い、握った拳を開いたり閉じたりしている。

「……クックック」

　アレクが、肩を震わせた。

「しゃあああッ！！全盛期の俺だァーー！！」

　声まで、若返っていた。

「なんて素晴らしい体なの……！全部が軽いわ！」

「わ、若返ったぞ……！？」

「ガネンさんは！？さっき、壁の向こうに――」

　うろたえる侵入者たちに、考える暇は与えられなかった。

「話してる暇、ねぇぞ！！剣なんていらねぇ！」

　アレクが短剣を放り捨てた時には、もうその体は侵入者の懐にあった。

「『重圧拳（グラビティ・ナックル）』！！」

　拳がめり込んだ侵入者の体が、真下の石畳へ叩きつけられる。殴り飛ばされたのではない。上から、何倍もの重さで押し潰されていた。石畳が陥没し、蜘蛛の巣状に罅が走る。

　斬りかかってきた残る2人の足元から、水が噴き上がった。

「『激流の槍（トレント・ランス）』」

　水の槍が2人を貫き、1人を吹き飛ばす。膝をついたもう1人の頭上に、アレクの踵が落ちた。

「……おい、ロザリナ。今のは俺の獲物じゃったろうが」

「あら。口調、戻ってるわよ」

「……うるせぇ」

　――――――――

　石壁の穴の向こうで、瓦礫が崩れた。

「クソ……クソが……」

　ガネンが、這うようにして姿を現した。額から血を流し、脇腹を押さえている。さっきの一撃が、まだ抜けていない。

　視線の先で、仲間たちが地面に転がっていた。

「さっきまで雑魚だった連中が……魔石ひとつで、形勢逆転ってか……」

　吐き捨てて、剣を握り直す。

　中庭の中央に、ハレスが立っていた。

「……ヴゥ……ア……」

　喉の奥から漏れる声は、さっきよりも濁っていた。赤黒い肌の下で、黒い血管がひくひくと脈打っている。それでも、その目はまっすぐにガネンを捉えていた。

　長くは、もたない。見ている誰の目にも、それは明らかだった。

「『迅雷纏（ライトニング・ヴェール）』――『雷電装（ボルテック・エンチャント）』」

　ガネンの全身に雷が走った。剣身に紫電が重なり、刃そのものが光の塊と化す。

　2人の間の空気が、張り詰めた。

　どちらも、もう笑っていなかった。

　動いたのは、同時だった。

　ガネンの姿が、雷光となって消える。右。左。背後。中庭を縦横に跳び回りながら、あらゆる角度から斬りかかる。

　ハレスは、その全てに反応した。

　右からの一撃を腕で弾き、背後からの斬撃を振り向きざまに受け止め、返す拳で雷光を叩き落とす。ついさっきまで、目で追うことすらできなかった速さだった。

　ガネンも、退かなかった。

　距離を取れば、その間に詰められる。ならば、張りついて斬り続けるしかない。弾かれた勢いを殺さず、そのまま次の一撃へ繋げる。

　その一撃が、ハレスの肩を裂いた。

　赤黒い皮膚が割れ、黒い血が噴き出す。

「……斬れるじゃねぇか」

　ガネンの口元が、吊り上がった。

　ハレスは、傷を見もしなかった。裂けた肩のまま、一歩、踏み込む。

　剣と拳がぶつかるたび、雷光が弾け、衝撃が石畳を割る。攻めていたはずのガネンの足が、一撃ごとに後ろへずれていく。いつの間にか、その剣は斬るためではなく、受けるために振るわれていた。

「くっ……！」

「ヴォォォ……！！」

　ハレスの拳が、剣を叩いた。

　ガネンの腕が、跳ね上がる。体勢が、崩れた。

　ハレスは、右の拳を引いた。

　赤黒い魔力が、その拳に渦を巻いて集まっていく。足元の石畳が、重みに耐えかねて沈み込んだ。

「『魔人の鉄槌（デモンズ・ハンマー）』――！！」

　避ける時間は、なかった。

　ガネンは、崩れた体勢のまま剣を掲げた。雷の刃が、拳を受け止める。

　一瞬だけ、拮抗した。

　剣が、砕けた。

　拳が、ガネンの胸を捉えた。

　音が、遅れて届いた。

　衝撃が中庭を突き抜け、周囲の瓦礫が一斉に宙へ舞い上がる。戦っていた侵入者たちが、手を止めて振り返った。アレクも、ロザリナも、その一撃から目を離せなかった。

　ガネンの体は、地面を何度も跳ねて、ようやく止まった。

　白目を剥いていた。折れた剣の柄が、指の間から転がり落ちる。

（クソ……が……）

　視界が、暗くなっていく。

（あいつらが……来ていれば……）

　――――――――

　中庭が、しんと静まった。

　ハレスは、拳を下ろしたまま立っていた。荒い呼吸が、白く煙る。赤黒い肌の下で、まだ魔力が脈打っていた。

　校舎の奥から聞こえていた戦いの音も、いつの間にかまばらになっている。

　自分の手を、見下ろした。

　爪の伸びた、人のものではない手だった。

　この力が、いつまでも続くとは思えなかった。切れた時に何が待っているのかも、分からない。

　それでも、顔を上げる。

　まだ、守るべき者がいる。

　ハレスは、校舎の方へと目を向けた。