記憶の回帰〜Oath of Karma〜

第1章 セイクリッド学院編

第41話 譲れないこと

　階段の踊り場。

　その裏にできた、わずかな窪み。シャルマは膝を抱え、体を折り畳むようにして、そこに身を潜めていた。

　遠くで爆発音がする。悲鳴が上がる。誰かが走り抜ける足音、誰かが崩れ落ちる音――その全てが、たった一枚の扉を隔てた向こう側で起きていた。

「くっ……どうして、こんなことに……」

「なんで、みんな普通に戦えるんだよ……僕には、できないよ……怖いよ……」

　膝を抱える腕に、力がこもる。手は、さっきからずっと震えていた。止めようとするほど、震えは大きくなっていく。

　教員たちは前線を支えている。上級生は下級生を逃がしている。同じ候補生になったはずの二人だって、今頃どこかで戦っているはずだ。それなのに自分は、こんな場所で膝を抱えている。

　みんながおかしいのだと、そう思いたかった。あの状況で平然と戦える方が、どうかしているのだと。

「……ほんと、なんなんだよ」

　乾いた笑いが漏れる。

「なんでだよ……シャルマ……」

　――ドン。

　足音が、聞こえた。階段の下。ちょうど、真下あたり。息を、止める。

「たく、ここの生徒らはどこに隠れてやがるんだ」

「もうほとんど避難しただろう。それに、俺たちの目的は虐殺じゃない」

　二人分の声だった。

(……目的?)

　思考が、恐怖を一瞬だけ押しのけた。殺すことが目的じゃないなら、こいつらは何のためにここへ来た。この規模の襲撃を仕掛けて、何を――

「それもそうだな。でも、だ」

　声が、近づいた。

「見つけちまったもんは、殺さないとなぁ……!」

　窪みを覗き込んだ男と、目が合った。

「――ッ!?」

　反応する間もなく、蹴りが飛んできた。咄嗟に腕で庇う。それでも、体は階段の下まで転がり落ちた。

　立ち上がりながら、頭の中は真っ白だった。二人。どちらも剣を構えている。どちらも、笑っていた。

「よくもまぁ、あんなところに隠れていたもんだ」

「見つけた以上は殺せって話だからな。ガネスさんの指示だ」

　シャルマは、腰の剣を引き抜いた。震える手を、両手で握り込む。

(戦わなくちゃ、いけないのか……!)

「――瞬速（ブリンク）!」

　姿が、消える。

「おっと」

　前衛の男が、剣を横に薙いだ。読まれている。回り込んだ先を、正確に。

「岩弾（ロックバレット）」

　もう一人が放った石弾が、着地際を襲う。転がって躱し、そのまま距離を取った。

(連携してる……!)

　一人を狙えば、もう一人が潰しに来る。単純で、だからこそ厄介だった。それでも、何度も仕掛けた。跳び込み、弾かれ、また跳び込む。

　そして、ようやく――

「瞬速（ブリンク）――!!」

　一人の背後を、完全に取った。

「つ……!?」

　斬れる。そう思った瞬間だった。脇腹に、衝撃が走った。

「ぐはっ……!」

　もう一人の蹴りが、まともに入っていた。体が宙を舞い、壁に叩きつけられる。

「雑魚じゃねぇか」

　男が笑った。最初から、読まれていたのだ。背後を取らせることまで含めて。

「斬撃波（スラッシュウェーブ）!!」

　剣圧が、飛んでくる。

「風纏の型（ウィンドアーマー）――鉄壁化（アイアンガード）!!」

　全力の防御。腕を交差させ、体を沈める。衝撃が、全身を突き抜けた。踏ん張った足が、床を削って後退する。

　それでも――耐えた。

　膝が笑っている。呼吸が、上がっている。それでも、立った。

(みんな、戦ってるんだ。僕だって、少しでも……!)

　剣を握り直す。二対一。実戦経験の差。どう考えても、分が悪い。それでも、食らいついた。躱し、受け、隙を探し続けた。

　――そして、その時が来た。

「いい加減、死ねよ!!」

　男が、剣を大きく振りかぶる。魔力が、刀身に集まっていく。さっきと、同じ構えだった。

(来る……!)

　シャルマの中で、何かが弾けた。

　――魔法適応（マジックアダプト）。あの日、選抜戦で目覚めた力。一度受けた魔法は、もう自分には届かない。

(あの技は、もう受けた。なら――!)

「斬撃波（スラッシュウェーブ）!!」

「はぁーーー!!」

　シャルマは、走った。防御はしない。躱しもしない。ただ、次の一撃を叩き込むためだけに、剣へ魔力を込めながら、真正面から飛び込んでいく。

「なに!?」

　衝撃音。閃光。視界が、白く塗り潰された。

　男たちが、身構える。何かが来る。そう思った。

　だが――

　カランッ───

　剣の落ちる音が、した。

　光が晴れたその先にあったのは、膝をつき、剣撃をまともに受け、血を流して崩れ落ちるシャルマの姿だった。

「がはっ……」

　口から、血が溢れる。一瞬の沈黙のあと、男たちは吹き出した。

「ふ……ははははっ!!なんだよお前、何がしたかったんだ!?」

「ほんと、無様だなぁ。それともあれか、死にたかったのか!?」

　嘲笑が、頭上から降ってくる。シャルマには、その声がもう遠かった。

(なんで……なんで、スキルが発動しないんだよ……)

　床に伏したまま、血の広がる感触だけが生々しい。

(これじゃ、なんの意味も――)

　視界の端が、暗い。息が、浅くなっていく。

(僕は、殺される。……いや、何もされなくたって、このままじゃ、しばらくすれば)

「ごめん……ミリナ……」

「あぁん?なんか言ったか?」

「どうする、念のために首はねとくか」

「そうだな。一応やっといてくれ」

　男の一人が、剣を振り上げた。

　その瞬間だった。

　二人の首が、同時に宙を舞った。血飛沫が、壁を赤く濡らす。

　何が起きたのか、シャルマには分からなかった。もう、意識が保てない。

(……誰だ)

　薄れゆく視界の中、ゆっくりと歩み寄ってくる人影があった。ワインレッドの、長い髪。

　カルザス・ヴォルグレイブだった。

「カル、ザス、さん……すみません、僕、スキルが……」

「喋らなくていい」

　カルザスは膝をつき、シャルマの傷口を手で押さえた。溢れる血を、必死に堰き止める。

「シャルマ。お前はこの学院のために戦った。誇れ」

　その目は、まっすぐにこちらを見ていた。

「……カルザスさん」

　声が、掠れる。

「僕には、妹がいます」

　カルザスが、何か言いかけた。だが、シャルマは止まらなかった。止まったら、もう二度と言えない気がした。

「僕が死んだら、親もいないので……あの子は、一人になります。妹は、体が弱いんです。生まれつきということもありますが……ご飯も、あまり食べさせてやれていなくて」

「候補生になれたら、少しはいい暮らしをさせてやれるって……それだけを考えて、ここまで来たんです」

　息が、続かない。それでも、最後の力を振り絞った。

「カルザスさん。お願いします。妹の……ミリナを、見てもらえませんか……」

　しばらく、返事はなかった。

　やがて、カルザスが静かに口を開いた。

「わかった、シャルマ・ノイス。お前の言いたいことは、わかった」

　その声は、どこまでも落ち着いていた。

「だが、それはまだ引き受けられない」

「……え」

「なぜなら、お前は死なないからな」

　シャルマは、目だけを動かした。カルザスは、笑ってすらいなかった。ただ、事実を告げる顔をしていた。

「確かに、お前の傷は重い。放っておけば死ぬだろう。だがな。回復魔法というものの凄さを、お前は知らないのか?」

「――お待たせしました!」

　廊下の奥から、駆けてくる足音。現れたのは、二年の候補生――ナリンだった。

「なん、で……」

「お前の魔力が、急に膨れ上がって、それきり消えた」

　カルザスが、短く言った。

「掃討中だったが、あれは戦っている魔力の動きじゃない。命を削る動き方だ。だから、彼女を呼んだ」

「――頼む」

「はい。『安らぎの癒し（ノアヒール）』」

　ナリンの手から、柔らかな光が溢れ出した。傷口を包み込み、裂けた皮膚が、肉が、内側から繋がっていく。冷たくなっていた指先に、熱が戻ってくる。あれほど深かった斬り傷が、跡形もなく消えていった。

「……あ」

　シャルマは、自分の体を見下ろした。血に濡れた制服はそのままだった。それなのに、痛みが、どこにもない。

「さぁ、立つんだ。シャルマ」

　実感が、追いつかなかった。もうダメだと思っていた。ミリナに、謝ったのだ。なのに、まだ生きている。

「……ありがとうございます。本当に……」

　声が、震えた。カルザスとナリンが、静かに微笑んだ。

「侵入者はまだ残っている」

　カルザスが、槍を握り直した。

「シャルマ。まだ戦えるか」

　シャルマは、落ちていた剣を拾い上げた。握る手は、もう震えていなかった。

「……はい!」

　三人は、廊下の奥へと駆け出していく。

　もう、恐怖に突き動かされてはいなかった。受けた恩のために。強くなるために。そして――待っている、たった一人の妹のために。

　後に、ライトサイド（・・・・・・）の一人となる男。

　シャルマ・ノイス。

　これが、彼の最初の一歩であった。