記憶の回帰〜Oath of Karma〜

第1章 セイクリッド学院編

第40話 あの日の約束

　 学院は、まだ鎮まっていなかった。

　魔法が炸裂し、剣戟が鳴り、怒号と悲鳴が入り混じる。最初の混乱こそ収まったものの、戦いそのものは、むしろ激しさを増している。

　生徒が。教員が。誰もが、この学院を守るために戦っていた。

(僕も、君も――結局は同じだ。)

(信じているもののために戦っている。それだけの話なんだよ、リン)

　エリックが床を叩くように魔力を放つ。石畳から氷が次々とせり上がり、足場となり、壁となって、リンとの間に距離を作っていった。

「月光斬（ムーンライトスラッシュ）!!」

　光の斬撃が、氷を斬り裂きながら直進する。

「氷矢（アイススピア）」

　離れた足場の上から、エリックが応じた。放たれた氷の槍を、リンは剣の一振りで両断する。

　止まらない。

　リンは駆けた。行く手を阻む氷を片端から砕き、斬り払い、まっすぐにエリックへと詰めていく。

　そして――間合いに捉えた瞬間、リンの魔力が跳ね上がった。

(来る…！)

　エリックは辺り一面に氷を展開する。だが、リンはその全てを踏み越えてきた。

「真紅月光斬（クリムゾンムーンライト）!!!」

　セオンとの決勝で、ただ一度だけ放った一撃だった。

「氷の城壁三重（アイスウォール・トリプル）!!!」

　三枚の氷壁が、瞬時にせり上がる。

　赤い斬撃が、第一の壁を砕いた。第二の壁に、罅が走る。第三の壁で――止まった。

「くっ……!」

　リンの表情が歪む。驚きよりも、苛立ちが勝っていた。

「危なかった……ってこともないか」

　崩れた氷の向こうで、エリックが息を整える。手袋が、淡く光を帯びていた。

「ふぅ……」

　リンもまた、呼吸を落ち着かせる。

　そして――エリックの視界から、消えた。

「完全無感知（パーフェクトステルス）」

　音も、気配も、魔力も。全てが、その場から失われる。

「はっ、本当にすごいよ」

　エリックは動かなかった。ただ、感嘆したように呟く。

「観客席から見てた時より、ずっと凄い。改めて驚かされるよ」

　リンは既に、エリックの背後にいた。確実に斬れる位置。

(スキルというのは、本当に――)

　解除する。

「でも、君のスキルは違う」

　その声に、リンの動きが一瞬だけ乱れた。

　剣先が、エリックの首へ届く――その直前。

「氷棘乱牙撃（アイスファング）」

　足元から、氷の棘が一斉に噴き上がった。

「あぁッ!」

　体勢を崩したまま、リンは弾き飛ばされる。浅い。だが、確実に届かなかった。

「リン。君のスキルは、はっきり言ってハズレだよ」

　エリックは、追撃しなかった。

「それは、セオン君と戦った時、君自身も感じたはずだ」

「……ッ」

「スキルを使っている間、君は攻撃できない。斬るには、必ず解除しないといけない。そして――解除そのものに、時間がかかる」

　リンの呼吸が、乱れた。

「その間、君の魔力は僕に丸見えだ。それなのに、君はまだ攻撃できない。ただの空白だよ、あれは」

　エリックは、指を一本立てた。

「おまけに、さっきの斬撃を撃つつもりなら、解除してから魔力を練り直す必要がある。全部合わせて、一秒半。それだけの時間、君は棒立ちになるんだ」

「僕はその一秒半の間に、自分の足元へ氷を展開するだけでいい。君は近づくことすらできない」

「……そんなことない」

　リンは剣を握り直した。

「ボクのスキルは、そんなに甘くない」

「ふぅ……」

　再び、消える。

「ふっ…」

　エリックは、構えすらしなかった。

　――今度は違った。

　魔力を込めない。斬撃を放つのでもない。ただ、最短で、最速で。切っ先をエリックの首へ届かせるためだけの動き。

　剣の握りすら、変えていた。

　父に教え込まれた、あの持ち方に。

　解除に要したのは、0・4秒。

　これまでで、最も速かった。

「氷棘乱牙撃（アイスファング）」

　地面が爆ぜた。

「ぐはッ――!」

　無数の氷が、リンの体を打ち上げる。今度は、浅くなかった。

「うっ……く……」

　床に膝をつく。脇腹から、血が滲んでいた。

「いくら速くしたところで、無駄なんだよ」

　エリックが、ゆっくりと歩み寄ってくる。

「君のスキルに、その空白がある限りね」

　リンは、立ち上がれなかった。

「時間を無駄にしたくない。同じ候補生だったし、もう少し話したかったけど」

　手の中に、氷の剣が形を成していく。

「じゃあ、さようなら」

　その瞬間だった。

　リンの手が、制服の内側へ滑り込んだ。

「――!?」

　引き抜かれたそれが、エリックの喉元を狙う。

　咄嗟に氷剣で受ける。金属の擦れる音。それは、剣ではなかった。

　短く、細く、刃を潰した投擲用の暗器。

　そこからのリンは、これまでとは別人だった。

　床を這うように低く踏み込み、跳ね、体を捻り、およそ剣士の動きではない角度から刃を突き込んでくる。防ぐ、逸らす、退く――エリックは、その全てに対応しながらも、初めて後手に回っていた。

　斬るための動きではない。

　殺すための、動きだった。

「そんな武器を隠し持ってたなんて。案外、ずる賢いんだね」

　リンは、答えない。

「それに、戦い方も今までと全然違う。気になるなぁ」

「――黙れ……!」

　初めて、声が荒れた。

「氷刃の舞（フロストエッジ）!!」

　無数の氷の刃が、逃げ場なくリンを包囲した。

「――ッ!」

　弾き飛ばされ、床を転がる。暗器が、手から離れて滑っていった。

「一瞬ヒヤリとしたけど。君の新しい一面が知れて、良かったよ」

　倒れたまま、リンは動かなかった。

　――暗殺者として、生きろ。

　父の声が、遠くで響いた気がした。

「ボクは……ならない……」

　掠れた声だった。誰に向けたものでもなかった。

「ん……?」

　エリックが、首を傾げた。

　視界が、揺らいだ。

「……あ……!?」

　指先から、感覚が抜けていく。痺れ。吐き気。意識が、急速に濁っていく。

(これは――まずい)

　遅れて、理解が追いついた。

「あの武器に……猛毒を……!」

　膝が折れる。立っていられない。

(掠っただけで、これほどの――)

　床に手をついたまま、エリックは動けなくなった。

　リンが、滑っていった暗器へと手を伸ばす。指先が、柄に触れた。

「エリック……貴様を……」

　だが、体が言うことを聞かない。傷が深すぎた。

「はぁ……はぁ……まぁ、僕の勝ちだ」

　エリックが、震える手でポケットを探った。

　取り出されたのは、緑色に濁った魔法石だった。

「……!?」

　それを、握り潰す。

　砕けた瞬間、淡い光がエリックの全身を包み込んだ。血の気が戻り、呼吸が整い、萎えていた手足に力が戻っていく。

「そんな……」

「ふぅ……やっぱり、ガネンさんの言う通りだった。治癒石を持っておいて、正解だったよ」

　何事もなかったかのように、エリックが立ち上がる。

「随分と手こずらせてくれたね。君が、あまりにも強すぎるから」

　歩み寄り、リンの首を掴んで、そのまま片手で持ち上げた。

「くっ……」

　足が、床から離れる。

　覚悟した瞬間、色々なものが頭をよぎった。

　暗い地下の稽古場。冷たい父の声。何も言わなかった母。

　凱旋する聖騎士の背中。憧れた、あの光。

　セイクリッド学院の門。初めてできた、同じ歳の友人たち。

　学院の裏で出会った、　――セオン。

「確実に、死んでもらう」

　エリックの手が、氷に変わっていく。

　首から、指先から、冷気が這い上がってくる。

　このまま、砕かれる――

　―ドォンッ!!

　炎が、横合いから飛んできた。

　咄嗟にリンを手放し、エリックが跳び退く。爆炎が、二人の間を焼いた。

「誰だ……?」

　煙の向こうから、足音が近づいてくる。

　現れたのは、他の誰でもなかった。

　セオン・クレストだった。

「……一体、どういうことだ」

　視線が、部屋の中を巡る。

　氷漬けの警備騎士。床に倒れたままのソフィア。血に濡れて、立つこともできないリン。

　そして――その首を掴んでいた、エリック。

　考えるより先に、手が動いていた。

「やぁ、セオン君」

　エリックは、いつもと同じ顔で笑った。

　何ひとつ、変わらない表情だった。

「エリック……お前……」

　声が、震える。

　怒りなのか、悲しみなのか、自分でも分からなかった。

「いちいち、聞かないでくれ」

　エリックは、ゆっくりと氷の剣を握り直した。

「ねぇ、セオン君。覚えてるかい」

「選抜戦に出ようって、三人で話したあの日のこと」

　――あの日。

　なぜか、妙に耳に残っていた言葉があった。

『まぁ──もし戦うことになったら、そのときは本気でやり合おう』

・・・

「さぁ、セオン君」

　エリックが、笑みを深くした。

「本気で、殺（・）り合おう」