記憶の回帰〜Oath of Karma〜

第1章 セイクリッド学院編

第38話 鎧と剣

「ヴォォォーー!!!!」

　咆哮と共に、ハレスの拳が唸りを上げた。

　一撃、二撃、三撃――岩と化した拳が、空気を裂いて振り抜かれる。だが、そのどれ一つとして、当たらない。

　侵入者は、最小限の動きだけで躱し、あるいは剣の腹で受け流す。そして、拳が空を切ったその隙に、すっ、すっ、と刃を滑り込ませてくる。

　浅い。だが、確実に。ハレスの腕に、頬に、細い赤線が増えていく。

「こざかしい……!」

　拳を握り締める。腕の岩が、さらに厚く、深く変質していく。

「超身体強化（オーバーブースト）――岩石鎧（ロックガントレット）!!」

　全身に、魔力を練り上げる。皮膚だったものが、完全に岩そのものへと変わっていった。

「お、やっと本気出してくれる感じ?」

　侵入者が、剣先で肩を叩きながら、へらりと笑った。

　答える代わりに、ハレスは地を蹴った。

　一瞬で間合いが消える。振り下ろした拳が、床を捉えた。

　轟音。石床が、蜘蛛の巣状に砕け散る。亀裂は廊下の端まで走り、支柱が軋みを上げて傾いだ。

「おっ……!」

　足場を失った侵入者の体が、わずかに傾ぐ。

　その一瞬を、ハレスは逃さなかった。砕けた床を蹴り上げ、上空から拳を叩き込む。

　――だが、その拳は、届かなかった。

　侵入者は崩れる瓦礫を足場にして跳び、身を捻って空中で軌道を変えると、そのまま窓を突き破って外へ飛び出していった。

　ハレスも、迷わず後を追う。

　――――――――

　中庭は、既に戦場と化していた。

　教員たちが前線を支え、上級生が下級生を逃がしている。魔法が炸裂し、剣戟が響き、そこかしこで人が倒れていた。守り、守られ、それでも足りずに、また一人。

「クソッ……!」

　ハレスの拳が、震えた。

「今さら悔やんだって、もうしょうがないでしょ」

　侵入者は、その光景を眺めながら、つまらなそうに言った。

「お前たち、ケルスト王国のからの使者だな」

「ああ、そうだよ」

　あっさりと、認めた。

「俺たちはこのヴァルシア王国の要、セイクリッド学院を壊してこいって言われてる。それだけの話さ」

　予想通りの答えだった。だからこそ、その先にある事実が、重くのしかかる。

　――内側に、裏切り者がいる。

　そうでなければ、この規模の侵入は成立しない。

「だがな。王国屈指の防衛区画を落とすには、この程度の数では、いかんせん足りんのではないか?」

「どの口が言ってんだよ」

　侵入者が、鼻で笑った。

「周り見えてねぇのか?おっさん」

　顎で、中庭を示す。倒れているのは、圧倒的に学院側だった。

「そういえば、校長をまだ見かけてねぇな。一体どこに隠れてるんだか」

　ハレスの眉が、僅かに動いた。

「……もう、お前の口から聞き出せることはなさそうだな」

　構えを解き、両腕を広げる。

　これまでとは比較にならない量の魔力が、ハレスの全身から溢れ出した。

「……!?」

　さすがの侵入者も、その変化には気づいたらしい。笑みが、わずかに引きつる。

「全て、包み込め――岩石鎧最固大鱗（ロックガントレット・ギガンテス）!!!!」

　地面が、鳴動した。

　砕けた石床が、土が、砂が、渦を巻いてハレスへと吸い寄せられていく。それらは一片ずつ噛み合い、積み重なり、重厚な装甲となってその体を覆っていった。

　人の形を保ったまま、肥大化していく。三メートル、四メートル――

　やがてそこに立っていたのは、古代の遺跡から歩き出してきたかのような、岩の巨人だった。

「おぉ……」

　侵入者が、それを見上げたまま、掠れた息を漏らした。

「ハレスのやつがあれを使うの、久しぶりに見たぞ!」

　戦いの合間に、アレクが声を上げる。

「いいから戦いに集中しなさいよ!」

　隣で、ロザリナが叱りつけた。

「分かっとる!あぁ、やっぱり体が思うように動かん……。あれを、試してみるか……いや」

　アレクは、言いかけて口を噤んだ。眉根を寄せたまま、中庭全体を見渡す。

　この状況の異常さ。学院内部でなければ知り得ない情報の漏洩。そして、あまりにも手際が良すぎる襲撃。

　何かが、決定的におかしい。

「はっ……でけぇ……」

　見上げていた侵入者が、剣を握り直した。

　途端、辺りの空気が、ぱちぱちと弾け始める。

　帯電した大気が、髪を逆立てる。紫電が剣身を這い、次第にその輝きを増していった。

「迅雷纏（ライトニング・ヴェール）……!」

　全身に雷を纏い、攻撃にも移動にも転用する――速度に全てを振り切った魔法。

　侵入者の姿が、ぶれた。

　岩の巨人と、雷を纏う剣士。

　その戦いが、始まった。

　――――――――

　魔導具保管室。

「これは、どういうことなの」

　リンの声は、静かだった。

　床に倒れたソフィアと、白く凍りついた警備騎士。その光景を、彼女はじっと見つめていた。

「ああ……侵入者たちに、やられたんだ」

　エリックは、答えながら、袋を背後へ回した。膨らんだそれが、視界に入らないように。

(まずいな。どう切り抜ける。)

「そうなんだ。……で、エリックは?」

　リンの視線は、まだソフィアに向いたままだった。

「僕は、間に合わなかった。交戦して、なんとか追い払ったけど――間に合わなかったんだ」

　声に、悔しさを滲ませる。

「連中は、そのまま東の講堂の方へ走っていった。追いかけようとも思ったけど……ここには、まだ魔導具が残ってる。これ以上奪われるわけにはいかないと思って、確認していたんだ」

「そう……なんだ……」

　リンは、それきり黙り込んだ。

　同じ選抜戦を戦い抜いた相手だった。剣と魔法の違いこそあれ、あの花の魔法の使い手が、どれほどの努力を重ねてきたかは、戦えば分かる。

　その終わりが、こんな形になってしまうとは。

　「ソフィアを守れなかった……僕が弱いから…」

　その言葉を口にした瞬間、胸の奥が僅かに痛んだ。

　ソフィアの笑顔が、頭をよぎる。

　一緒に食事をしたこと。

　くだらない話で笑ったこと。

　そして――自分の隣で、嬉しそうに笑っていた顔。

「……」

　ほんの一瞬、指先が震えた。

　だが、すぐに握り締める。

　情を持つな。

　何度、自分に言い聞かせた言葉だろう。

　任務を果たすためなら、捨てなければならない。

　そうしなければ――自分も、セヴァリスも、生き残れない。

「……本当に、悲しいよ」

　今度は、自分に言い聞かせるように呟いた。

「侵入者たちは、絶対に許さない。リンさん、カルザスさんも言っていただろう?学長が不在の今、学院を守るのは僕たち候補生だって。だから――一緒に、協力しよう」

　そう言いながら、ゆっくりと、リンの方へ歩み寄っていく。

「……うん。分かった」

　リンは頷き、背を向けた。

　倒れたソフィアを見下ろしながら、これから何をすべきか、頭を巡らせる。

　その背後で、エリックが右手に魔力を込めた。

　指先から手の甲にかけて、氷が薄く、音もなく形を成していく。刃となったそれを、リンの首筋めがけて振り抜いた――

　キィンッ!!

　金属音が、保管室に響き渡った。

　リンの剣が、氷の刃を弾いていた。振り返りざまの、目にも留まらぬ抜刀だった。

「――ッ」

　エリックの顔から、表情が消える。

　そして、リンの顔からも。

「ハハッ!なんだよ、やっぱり気づいてたんだ……!」

　エリックが、笑い声を上げた。取り繕うことを、完全にやめた声だった。

　リンは答えなかった。剣を構え直したその目に、もう迷いはない。

「許さない――紅月斬（クリムゾンムーン）!!!!」

　赤い斬撃が、真っ直ぐにエリックを捉える。

「氷の城壁（アイスウォール）!」

　厚い氷壁が、瞬時にせり上がった。

　斬撃が激突する。だが――砕けない。ひび一つ入らぬまま、赤い光が壁面を滑り、虚空へと逸れていった。

(硬い……!前はここまで…)

　エリックの手袋が、淡い光を帯びている。候補生に支給された、あの魔導具だった。

「やっぱり、君はさすがだよ、リン」

　氷壁の向こうから、いつもと変わらない声がした。

「あの一瞬で反応できるのは、たぶん君だけだ」

　リンは、剣を握る手に力を込めた。

「貴様はもう、候補生でも、学院の生徒でもない」

　その声は、静かに震えていた。

「ただの――裏切り者だ」