記憶の回帰〜Oath of Karma〜

第1章 セイクリッド学院編

第36話 変わらぬ微笑み

　 長期休暇が明け、学院に日常が戻ってきた。

　廊下には生徒たちの声が満ち、訓練場からは魔法の弾ける音が絶えず響いている。表向きは、何ひとつ変わらない光景だった。

　変化があったとすれば、二つ。

　ひとつは、学長でありヴァルシア王国の王子でもあるストライト・ウィリアム様が、魔王討伐へと発たれたことだ。中庭で行われた出発式には、生徒のほとんどが集まった。数名のライトサイドも同行するという。

　魔王の復活。あの魔族も、次期魔王決定戦がどうと口にしていた。それがどれほどの意味を持つのか、俺にはまだ測りきれない。それでも――あの方なら大丈夫だろうと、なぜかそう思えてしまう。

　そして、もうひとつ。

　エリックとソフィアが、いつの間にか恋人同士になっていた。

　休暇明けに本人から報告された時は、しばらく理解が追いつかなかった。だが、今となっては素直に嬉しい。どういう経緯でそうなったのかは気になるところだが――まあ、あの二人らしいと言えば、らしい。

　自分の周りで、誰かが幸せになっていく。それが、こんなにも悪くないものだとは思わなかった。

　――――――

　昼。食堂の列に並び、盆を手に取っていた時だった。

「セオン」

　振り返ると、リンが立っていた。

　選抜戦以来、まともに言葉を交わしていなかった。廊下ですれ違うことはあっても、どちらからともなく、それだけで終わっていた。だから、声をかけられたこと自体に、少し面食らった。

「リンか。どうした」

「一緒にご飯、食べよう」

　思わず、聞き返しそうになった。

「悪い、リン。いつも一緒に食べてる二人が――」

　言いながら、視線を奥の席へ向ける。エリックとソフィアが、何がおかしいのか、身を寄せ合って笑っていた。エリックが何か言い、ソフィアが肩を揺らして笑い返す。

　……あそこに、割って入る気にはなれなかった。

　視線を、リンに戻す。

「いや、食べよう」

　そう言うと、リンは口の端をわずかに上げた。

　歩き出す。リンは黙って、半歩後ろをついてきた。

　――――――

　昼休みが終わりに近づいていた。

　教室では、生徒たちが取り留めのない話に興じている。エリックとソフィアも、いつもと変わらない調子で言葉を交わしていた。

　セオンは一人、午後の授業の準備のために廊下を歩いていた。

　窓の外は、よく晴れていた―。

【ドゴォォォンッッ――!!!】

　轟音が、学院そのものを揺らした。

　足元から突き上げるような衝撃。窓ガラスが一斉に鳴り、廊下の端で誰かが尻餅をつく。天井から、白い埃がぱらぱらと落ちてきた。

「……!?」

「な、なんだ今の!」

「一体、何事だ!」

　教員たちの怒声と、生徒たちのざわめきが同時に上がる。

　廊下の奥から、白い煙が這うように流れ込んできた。焦げた匂いが、鼻の奥を刺す。

「火事か?」

「外だ、外から音が――」

　誰も、状況を把握できていなかった。誰もが、まだ「事故」の可能性を疑っていた。

　煙の中に、人影が浮かんだ。

「あ……先生ですか?こっちは無事――」

　一人の生徒が、そちらへ歩み寄る。

「な、なんだ、おまっ――」

【スパッ――】

　言葉が、途中で途切れた。

　その生徒の首が、床に落ちて転がった。

　数瞬、誰も声を上げなかった。倒れた体から、赤いものが広がっていく。それを見ていながら、誰も、理解が追いつかなかった。

「は……?」

「う、うわぁぁぁーー!!!」

　そこから先は、堰を切ったようだった。

「キャァァ――!」

「来るな、来るなぁ!!」

　至る所から悲鳴が上がる。廊下を、教室を、中庭を――逃げ惑う生徒たちの背中に、次々と刃が突き立てられていく。

　さっきまで昼食の話をしていた声が、断末魔に変わっていく。

　血が、床を染めていく。

「はははっ……ようやく、ミッションスタートだ」

　煙の向こうで、誰かが笑っていた。

　――――――

「襲撃だぁーー!!!」

　ハレス先生の声が、校舎中に響き渡った。

(襲撃――どこから入った。結界は、警備は――)

　思考を巡らせながら、俺は駆け出していた。

(考えるのは後だ。まず、止める)

　――――――

「クソッ……よりによって、こんな時にッ……!」

　ハレスは拳を握りしめた。腕に魔力が纏わりつき、皮膚が岩の質感へと変わっていく。

　その背後で、空気が動いた。

【シュパッ――】

　反射的に、首を捻る。頬を掠めた刃が、髪を一房だけ持っていった。

「――ッ!」

　振り向きざま、拳を叩き込む。

　だが、相手は魔力を纏わせた腕一本で、それを受け止めた。岩の拳と、細い腕。受け止めた側が、びくともしない。

「へぇ……やるじゃん。さすが名門の教員サマだ」

　軽薄な声だった。少年とも青年ともつかない、若い男。血に濡れた短剣を、面倒くさそうに指で回している。

「お前が首謀者か。どこから入った。数は」

「まぁまぁ、そんな一気に聞かないでくれよ。俺はバカだからさ、あんたらみたいに学校で勉強してこれてないのよ」

「答えろ……ッ!」

　ハレスの魔力が、爆発的に膨れ上がった。

　生徒が死んでいる。今この瞬間も。守るべき者たちが、目の前で。

「はっ。言わねぇよ」

　男は、心底楽しそうに笑った。

「どうせいずれ知ることになる。それに――知ったところで、もう手遅れだ。この学院はな」

　――――――

「一体、何が……」

　エリックとソフィアは、避難区画の一室に身を寄せていた。

「襲撃ね。何者かは分からないけど」

　ソフィアが、扉に耳を当てたまま言う。

「襲撃……でも、どうやって。ここは王国でも屈指の防衛区画だ」

「今は考えても仕方ないわ。とにかく、この学院を守らなきゃ。セオンも心配だし……」

「彼なら大丈夫だろ。もう、心配する必要がないくらい強い」

「……それもそうね」

　ソフィアが、小さく笑った。

　エリックは、扉の隙間から外を窺いながら、静かに口を開いた。

「カルザスさんが言っていたのは、こういうことだったのか」

「……エリック?」

「学長が不在の間、何かあれば――候補生の一人である僕が、この学院を守らなきゃいけない」

　そう言って、エリックは立ち上がった。

「ソフィア、僕は魔導具保管室に行くよ」

「ちょっと、なんで魔導具保管室なの?あそこには常時、警備兵が――」

「だからだよ」

　エリックは、振り返らずに答えた。

「学院の魔導具は、有事の際の切り札だ。襲撃者が本気で学院を落としに来てるなら、真っ先に押さえに行く。警備兵が何人いようと、あの規模の相手には保たない」

「……」

「ソフィアはここに残ってて。僕は候補生として、行かなきゃいけない」

「ダメよ、私も行く!」

「ダメだ」

　初めて、エリックの声が強くなった。

「ソフィア。君は確かに強い。でも――今、外にいる連中は、そういう相手じゃない」

「そんなの分からないわ!それに、二人の方が守れる範囲だって広がる。私だって候補生に届きそうだった。足手まといにはならない!」

　エリックは、しばらく黙っていた。

　そして――ゆっくりと、息を吐いた。

「……はぁ。仕方ないな」

　その横顔を、ソフィアは見ていなかった。

「わかったよ。行こう」

　――――――

　校舎の外では、既に戦いが始まっていた。

　教員たちが前線を張り、上級生が生徒たちを避難させ、そこかしこで魔法が炸裂している。悲鳴と怒号と、焼け焦げた匂い。

　二人はその只中を駆け抜けた。

「あそこだ」

　長い回廊の突き当たり。重厚な扉の前に、一人の警備騎士が立っていた。

「君たち、何をしに来た!」

「襲撃者が狙うとすれば、ここだと思って来ました」

　エリックが答える。

「ここは我々が守る。君たちは安全な場所へ行きなさい!」

「私たちは戦えます!」

　ソフィアが、一歩前に出た。

「そのために、この学院に来たんです」

「そうは言っても、この状況だ。命の保証など――」

「構いません」

　ソフィアの声には、迷いがなかった。

「私たちは、この国を守る、セイクリッド学院の生――」

　言葉が、そこで止まった。

　胸の下――みぞおちのあたりから、一本の腕が生えていた。

　それは、ソフィアの体を貫き、そのまま前にいた警備騎士の胸までを、まとめて突き通していた。

「あ……え……」

　ソフィアは、自分の体から突き出た腕を、ただ見つめていた。

　痛みは、まだ来ていなかった。何が起きたのかも、分からなかった。

「が……ぐはっ……」

　警備騎士が、血を吐き出す。

　震える指が、ソフィアの肩越しに、その先にいる人物を差した。

「貴様……なぜ――」

　言い終わる前だった。

　貫いた腕から冷気が奔り、警備騎士の体が、内側から一瞬で凍りついた。

　音もなく、白い彫像に変わる。

　腕が、引き抜かれた。

　支えを失ったソフィアの体が、ゆっくりと膝から崩れ落ちる。

　床に伏せたまま、ソフィアは動けなかった。

　貫かれた瞬間、本当は分かっていた。

　分かっていて――分かりたくなかった。

　だって、出会った時から、ずっと。

　ずっと、騙されていたことになる。

　震える唇が、それでも、その名前を形にした。

「―ェ…エリック……なんで……」

　血に濡れた腕を、エリックは静かに下ろした。

　その指先から、氷の粒がぱらぱらと落ちていく。

「ごめんね、ソフィア」

　いつもと、何ひとつ変わらない声だった。

「全ては――組織のために」

　ソフィアの視界が、端から白く濁っていく。

　遠くで、まだ悲鳴が聞こえていた。

　エリックは、倒れたソフィアの横を通り過ぎ、扉へと歩いていった。血の跡が、床に点々と続いていく。

　凍りついた警備騎士の懐を探り、鍵を抜き取る。彫像に変わった体が、触れた拍子に、乾いた音を立てて傾いだ。

　鍵穴に差し込み、回す。重い錠の外れる音が、静かな回廊に響いた。

　扉の取っ手に手をかけたところで、エリックは足を止めた。

「ああ、それと」

　振り返る。

「僕に恋愛を教えてくれて、ありがとう」

　霞んでいく視界の中、見上げた先で、エリックは――

　いつものように、優しく微笑んでいた。