記憶の回帰〜Oath of Karma〜

第1章 セイクリッド学院編

第33話 限界の先

「何者なんだ……貴様は……!」

　魔族の声に、隠しきれない動揺が滲んでいた。

(その傷で……なぜ、まだ普通に動けている……!)

　問いへの答えを、返す余裕はなかった。セオンは、ただ一歩、また一歩と、距離を詰めていく。

　視界の端が、赤く滲んでいる。右腕以外の感覚は、もうほとんど失われていた。それでも――足だけは、止まらなかった。

「クソが……!『破滅の蔓（デストロイヴァインズ）』!」

　魔族が、蔓を振るって迎え撃とうとする。だが、セオンは避けなかった。悪魔の炎を纏った拳が、迫る蔓を薙ぎ払う。触れた端から、蔓が黒く崩れていった。

「なんだと……!?」

　魔族の顔から、余裕が消えていく。ただの人間が持つはずのない力を、目の当たりにしているのだ。

　呼吸が、浅い。数箇所を貫かれ、失った血の量は、とうに限界を超えている。なぜ自分がまだ立っていられるのか、セオン自身にも分からなかった。

(癒し（ヒール）を使う暇なんて、ない。)

　今、この一瞬を逃せば――二度と、この魔族を殺す機会は訪れない。それだけは、確信していた。

「く、来るな……!来るなっ!!」

　魔族が、初めて焦りを露わにした。

「『蔓の壁（ヴァインズウォール）』、『守護蔓（ゴーレム）』!時間を稼げ!」

　蔓の壁の前に、二体の巨兵が立ちはだかる。

「邪魔だ」

　大量の血を流しながらも、セオンはその二体を、力任せになぎ倒した。壁も同様に、あっさりと打ち破る。

　そして――魔族の目前に、辿り着いていた。

　だが、魔族の準備は――既に、整っていた。

「私は、もう妥協しない。全ての力を出し、貴様を殺す……!」

　無数の蔓が、セオンの目の前に集い、リング状の口を形作っていく。その中心に、腐りかけたような、不気味な緑の光が凝縮されていった。森の空気そのものが、腐臭を孕んで重くなる。

「喰らえ」

(まずい――。)

　セオンは、瞬時に悟った。まともに受ければ、死ぬ。

「『腐蔓光線（ロット・ヴァイン・レイ）』……!」

　放たれた緑の光線が、森を腐らせながら、奔流のように押し寄せてくる。触れた木々が、瞬く間に朽ち、崩れ落ちていった。まともに受ければ、肉も骨も、痕跡すら残さず消え去るだろう。

「っ……、『悪魔の炎（デビルファイア）』!」

　血まみれの体に鞭を打つように、紫黒の炎を叩きつける。全身の傷という傷が、悲鳴を上げた。それでも――止められない。

　二つの力が、正面から激突する。轟音が、森全体を震わせた。木々の梢が、一斉にざわめく。

　均衡は、しかし、一瞬のことだった。

　セオンの炎が、じりじりと押し負けていく。腕が震え、足が地面に食い込んでいく。それでも、後ろへは、一歩も引けなかった。

「くっ……はぁ……はぁ……ここまで、か……」

　膝が、崩れかける。

　すでにセオンの身体は限界を迎えていた。

　腹部を貫いた傷からは血が流れ続け、左腕は魔族の攻撃によって肘から先を失っている。全身にも無数の裂傷が走り、まともに立っていることさえ奇跡に近かった。

　それでも、右腕だけは動く。

　その手で、必死に悪魔の炎（デビルファイア）を押し出していた。

(上位魔族相手に、よくやった方だ。数ヶ月前の俺なら、ここまで持ち堪えることすら、できなかった)

　意識が遠のいていく。

　もう、指一本動かす力すら残っていない。

　それでも――後ろへは下がれなかった。

　諦めが、胸の奥へ忍び寄る。

　だが、その時だった。

　脳裏に浮かんだのは、村の笑顔だった。

　母の声。

　そして――血に沈んだ、父の姿。

「……ああああああああ!!」

　セオンは、残された力をすべて魔力へと変えるように、右腕へ叩き込んだ。

　全身が焼けるように熱い。

　その時だった。

　視界の隅に、見慣れたはずの表示が浮かんだ。

　だが――何かが違う。

　―――――――――――――

【スキル：魔法奪取（マジックスティール）】

　■使用中：悪魔の炎（デビルファイア）

　 ：？？？

　―――――――――――――

「――!?」

　セオンは目を疑った。

　使用枠は、常に一つだけだったはずだ。

　それなのに――今、確かに二つ目の枠が浮かんでいる。

(同時に……使えるのか……!?)

　なら――まだ、終われない。

　考えるより先に、選択していた。

　―――――――――――――

【スキル：魔法奪取（マジックスティール）】

　■使用中：悪魔の炎（デビルファイア）

　：癒し（ヒール）

　―――――――――――――

　直後、淡い光が全身を包み込んだ。

「っ……！」

　傷口が塞がっていく。

　流れ続けていた血が止まり、裂けた肉が繋がっていく。折れていた骨が音を立てて戻り、失われた左腕の断面からは、新たな肉がゆっくりと生まれ始めた。

　激痛が全身を駆け抜ける。

　それでも、セオンは歯を食いしばって耐えた。

　肉が形を作り、骨が伸び、血管が繋がっていく。

　やがて――

　失われたはずの左腕が、元の形を取り戻した。

「……動く」

　指を握る。

　開く。

　確かに、動く。

　だが、傷が完全に消えたわけではない。

　身体は重く、呼吸も荒い。魔力も底を突きかけている。

　それでも――もう一度だけ、戦える。

「ば、馬鹿な……！　そんなこと、人間にできるはずがない……！」

　魔族の声が響く。

　だが、セオンは答えなかった。

　右手には、いまだ紫黒の炎が燃えている。

　そして左手には――新たに取り戻した力があった。

(体は、持ち直した。あとは――残った魔力の全てを、ここに懸ける)

　―――――――――――――

【スキル：魔法奪取（マジックスティール）】

　■使用中：悪魔の炎（デビルファイア）

　：炎の矢（フレイムスピア）

　―――――――――――――

『癒し（ヒール）』を切り、『炎の矢（フレイムスピア）』へと切り替える。

　さらに、自らの魔法――ファイアボールを、そこへ重ねた。

　三つの魔力が、一つに束ねられていく。地鳴りのような振動が、森全体を伝った。

「な、なんだ、この魔力は……!」

　遠く離れた場所で狩りをしていた冒険者たちですら、思わず足を止めるほどの気配だった。

　咆哮に似た叫びと共に、束ねた魔力を、正面から叩きつける。

「消えろぉぉぉぉ!!!」

「な……私の奥義を、超えるだと……!」

　紫黒の炎が、緑の光を呑み込んでいく。押し合っていた魔力の均衡が、音を立てて崩れた。

「ぐああああああああ!!」

　魔族の絶叫が、森に響き渡る。抵抗する間もなく、その体は黒く焼け焦げ、輪郭から崩れていった。

「化け物め……。貴様は、いずれ――」

　最後の言葉を吐き捨てながら、魔族は灰となって、静かに崩れ落ちた。それきり、二度と動くことはなかった。

　セオンは、その場に、崩れるように膝をついた。

　体から、力という力が抜けていく。それでも、震える唇が、微かに動いた。

「……やった、のか……。お父さん……俺……」

　声は、誰の耳にも届かないほど、小さかった。

　限界を超えた反動が、堰を切ったように押し寄せてくる。血まみれの体は、そのまま、地面に崩れ落ちた。

　――――――――――

　◇奪取（スティール）◇

　◆魔法罠(マジックトラップ)

　――――――――――

　異常な魔力の余波を感じ取った冒険者たちが、森へと駆けつけてきた。

「な、何が起きたんだ……!?」

「あそこで倒れてるのは……!」

　荒れ果てた戦場の中心に、少年が一人、倒れている。その姿を見つけた彼らは、驚愕の表情を浮かべながらも、すぐさまその体を担ぎ上げ、森を後にした。