記憶の回帰〜Oath of Karma〜

第1章 セイクリッド学院編

第31話 来訪者

　10日間の長期休暇が始まった。

　候補生となった一年生たちは、それぞれの過ごし方でその時間を使っていた。エリックは、より複雑な氷の技を磨くための特訓に。シャルマは、覚醒したばかりのスキルを、少しずつ体に馴染ませていくことに。

　リンもまた、この休暇の間、変わらず稽古を続けているという話だった。

　俺も、変わらなかった。

　休みのたびに、バルスケの森へと足を運ぶ。今の実力では、まだ足りない。リンとの一戦で、その差を痛いほど思い知った。自分の力とスキル、その両方について、もっと理解を深める必要がある。

『シェーー！！』

「また、ヴェノムスパイダーか……」

　動きが素早く、糸を張って攻撃してくる厄介な相手だ。さっさと片付けるか。

「『火炎の嵐（ファイアストーム）』！」

　炎の嵐が全方位に広がり、糸を焼き尽くす。焼け落ちたヴェノムスパイダーが、地面で悲鳴を上げた。

「シェァーー！」

「『火炎の球（ファイアボール）』！」

　飛びかかってきた個体を横へ躱し、落ちた瞬間を狙って炎の球を叩き込む。命中した炎は、正確にその体を焼き尽くした。

「よし。いつも通り――『悪魔の炎（デビルファイア）』」

　死体を灰にして、戦闘の中で負った小さな傷を確認し、またスキルを発動した。

「『癒し（ヒール）』」

　両手を光らせ、傷口にかざす。淡い光が包み込むと、傷は瞬く間に塞がっていった。魔力量に恵まれている分、この程度の魔法を使っても、切れる心配はない。

　息を整え、次の獲物を探して歩き出そうとした、その時だった。

　ふと、違和感を覚えた。

　いつの間にか、森が静まり返っている。あれほどうるさかった虫の声も、鳥のさえずりも――何一つ、聞こえない。

　まるで、この森に棲む全てのものが、息を潜めているかのようだった。

　気のせいか。そう思い直した、次の瞬間だった。

　背筋を、冷たいものが駆け抜けた。

「なんだ……この魔力は」

　全身の血が、瞬時に冷えていくような感覚。

　分かる。今まで潜り抜けてきた、どんな修羅場とも違う。これは――紛れもない、格上だ。

『フフフ……なるほど。ここ最近、私が飼い慣らしていた魔物たちが、跡形もなく消えていると思ったら――』

　声が、森全体に反響していた。どこから聞こえているのかすら、掴めない。

『まさか、一人の人間が、これほどの惨状を引き起こしていたとは。面白い。だが――【次は、貴様が死ぬ番だ】』

　木々の間から、それは歩み出てきた。

　人型で、燃えるような赤い髪。こめかみからは、二本の鋭い角が突き出ている。冷酷な笑みを浮かべたその目は、獲物を見定める捕食者のそれだった。

　間違いない――魔族だ。それも、恐らく上位クラスの。

　これまで狩ってきた魔物たちとは、明確に一線を画す何か。本能が、そう告げていた。

（俺が狩っていた魔物は……こいつが飼っていたものだったのか）

　なら、こうして姿を現したのも当然だ。縄張りを荒らされて、様子を見に来た。ただ、それだけの話。

　指先に、力を込める。震えを、悟られるわけにはいかない。

「フハハッ、何を怯えているんだ？あれほど私のペットたちを蹂躙しておいて、今更死ぬのが怖いのか？」

　魔族は、呆れたように言い放った。

「やはり、人間というのは自分勝手だ」

　その言葉は、耳を通り過ぎるだけだった。今は、それどころではない。

（どうする）

　逃げるか。いや、魔族の速度は桁違いだ。背を向けた瞬間に、追いつかれる。

　近くの冒険者に助けを求めるか。それも駄目だ。被害が、無関係な者にまで広がるだけだ。

　――なら、戦う以外に、選択肢はない。

　そう結論づけた瞬間、不思議と呼吸が落ち着いた。

　迷いが消えたからか。それとも――どこかで、望んでいたのか。

　緊張を押し殺しながら、魔族と目を合わせる。

「なんだ、その目つきは。……気色悪い」

「そうか。俺から見れば、お前の方がよっぽど気色悪いけどな」

「ほう、言うじゃないか。よほど早く死にたいらしい」

「死ぬつもりはない」

（――いい機会だ。相手にとって、不足はない）

　【スキル】は、使わない。

　奪った力に頼っている限り、俺自身は強くならない。リンに届かなかったのも、結局はそこだ。

　これだけの相手と、自分の力だけでどこまでやれるか。それを確かめるには、これ以上の機会はない。

「何を言っているのか理解できないが……まあいい。始めよう」

　心臓が、激しく鼓動していた。額から、汗が一筋流れ落ちる。

（やるしかない）

　腰の短剣に、手をかける。魔力を纏わせ、地を蹴った。

「『疾風加速（ゲイルダッシュ）』！」

　風を纏い、瞬時に間合いを詰める。切っ先を、魔族の喉元へ――

「――遅い」

　その一言と共に、腕一本で、あっさりと弾かれた。

「くっ……！」

　弾かれた反動のまま、後方へ距離を取らされる。

（今の一撃を、片手で……）

　近接戦闘は、通用しない。相手の実力を、嫌でも思い知らされる。

『……そちらから来ないのなら』

　沈黙の中、魔族が微笑みながら、一歩踏み出した。それだけで、どす黒い魔力が溢れ出し、空間そのものが塗り替えられたかのような威圧感が広がる。

「出てくるがいい。『破滅の蔓（デストロイヴァインズ）』」

　地面が、不気味に揺れた。先端の鋭い、黒く禍々しい蔓が二本、地中から飛び出してくる。まるで意思を持った触手のように蠢いていた。

「では見せてもらおう。貴様のその自信の、根拠を」

（来る……！）

　蔓が、生き物のように襲いかかってくる。

「『火炎の球（ファイアボール）』！」

　即座に放った火球が、蔓に命中する。轟音と共に爆発し、蔓が燃え上がった。だが、魔族の笑みは、微塵も揺るがない。

「なかなかの威力だ。だが――蔓は、これだけだと思ったか？」

（――！？）

　背後に、もう二本。今にも突き刺さる距離まで、迫っていた。

「『風の刃（ウィンドスラッシュ）』！」

　数少ない風魔法の一つを放ち、蔓を斬り裂く。鋭い刃が、間一髪でそれを断ち切った。

　息を整える暇もなく、次の一手を練る。魔族の冷たい視線が、じわりと重くのしかかってきた。

『さあ、来い』

　魔族は、一歩も動かない。ただ、待ち構えている。その姿には、圧倒的な余裕があった。

「『火炎の嵐（ファイアストーム）』！」

　炎の嵐が、魔族を包み込む。

（これに――風を、乗せる）

　選抜戦で、リンを本気にさせた、あの一手。炎と風、二つの魔力を練り合わせていく。

「――『炎激竜巻嵐（フレイムトルネード）』！！」

　炎の嵐が、竜巻となって渦を巻いた。轟音と共に、熱と衝撃が周囲を薙ぎ払う。

　しばらくして、炎が消えた。静寂が、かえって不安を煽る。

（――手応えは、あった）

　だが、煙が晴れていくにつれ、浮かび上がってきたのは――

　無傷の魔族が、呆れたような顔で立っていた。服には焦げ跡一つなく、平然とこちらを見つめている。

「なんだと……」

「はぁ――貴様、今のが本気か？」

　魔族は、服の埃を払いながら、冷淡に言った。

「俺の、全力だ」

　声が、僅かに震えているのが分かった。

「ふん。あの程度の魔法で、あの威力とはな。少しは見所があるかと思ったが――期待外れだったな」

「貴様は、ただ魔力を込めただけだ。力の本質は、何も変わっていない。つまらん。つまらなすぎる」

「正直、がっかりだ」

　その言葉の一つ一つが、思っていた以上に、重くのしかかった。

（――ここで、終われない）

　震える手を握りしめる。焦りで、思考がうまくまとまらない。それでも、まだやれることがあるはずだ。

　――その隙を、逃してはくれなかった。

　《グザッッ……！！》

　気づいた時には、黒い蔓が肩を貫いていた。

「グッ……！？」

　信じられない痛みが、全身を駆け巡る。

「私のことを、気色悪いと言ったな」

　魔族が、冷たく囁いた。その目には、明確な狂気が宿っている。

「その礼だ。急所は外して、一本ずつ、じわじわと苦しめてから殺してやる」

「次は――右肩だ」

　《グサッ……！！》

　再び、蔓が貫く。息が詰まる。

「どうだ。痛いか。苦しいか」

　答えなかった。

　三本目の蔓が、太腿を突いた。

　《グザッ……！！》

　膝が落ちる。視界が、赤く滲んだ。

　それでも、声は上げなかった。

　――上げ方を、忘れていた。

　あの教室でも、そうだった。殴られても、蹴られても、指を折られても。声を上げれば、余計に長引くと知っていたから。

　そうだ。あの日も、俺は――ただ、痛みに耐えていた。

　殺される寸前、前世の記憶を取り戻し、誓ったはずだった。村と、母を脅かすものは、全て消し去ると。

　この世界は、弱者を踏みにじる。生存競争が、当たり前の世界だ。

　それなのに――自分の力だけで、上位の魔族に勝とうなど。

（浅はかだった)

（【スキル】がバレたくないだけで、これも――俺の力だ）

　出し惜しみをしている場合ではない。俺は、マルコたちを殺したあの瞬間から――既に、普通の人間ではなくなっているんだ。

『そろそろ、腹を狙うとしよう。あの世で、殺された私のペットたちが、歓迎してくれるだろうよ』

　魔族の声が、狂気を孕んで響く。

　恐怖は、消えない。それでも――今は、深く考えるべきではない。

　まずは、その不気味な笑みを――絶望の色に、変えてやる。