記憶の回帰〜Oath of Karma〜

第1章 セイクリッド学院編

第28話 剣を持つ理由

　リンは、剣を構えたまま、セオンを見つめていた。

　――なぜだろう。

　その目に、覚えがある気がした。何もかもを懸けて、まっすぐ前だけを見る、あの目に。

　自分によく似た、何かを。

　――――――――

　薄暗い部屋だった。

　壁には、様々な刃物が並んでいた。短剣、長剣、鎖鎌、そして名も知らぬ暗器の数々。

「リン、お前は俺の後を継ぐんだ」

　幼いリンは、正座をしたまま、その言葉を聞いていた。表情には、あどけなさよりも、どこか諦めに近いものが浮かんでいた。

「はい……」

　ボクの家――レステニア家は、代々続く暗殺の一族だった。父、母、そしてボクの、三人だけの家族。

　物心ついた頃から、殺しの技術を叩き込まれた。急所を一撃で仕留める技術から、声を上げさせずに絶命させる方法、時にはひどく残酷な手段まで。全てが、当たり前のように教え込まれた。

　父は、様々な依頼を受けては闇に消え、莫大な報酬を持ち帰った。母は、その裏で情報収集や支援に徹していた。

　そしてボクは、父の跡を継ぐために――ただひたすら、稽古を重ねる日々だった。

「はぁ……はぁ……」

　膝をつき、肩で息をするボクに、父の声が容赦なく降ってくる。

「さっさと立て。お前は俺の跡を継ぐんだ。そのためにも、俺を超えるだけの強さを手に入れろ」

　ボクは、浮かない表情のまま、剣を握り直した。

　――――――――

　ある日、母に聞いたことがある。

「お母さん、ボクは……暗殺者にならないといけないの?」

「ええ、当然でしょう?あなたはきっと、立派な暗殺者になるわ」

　母は、それが当たり前のことのように、迷いなく答えた。

　普通になりたかった。普通の女の子。ただ、それだけだった。

　そんなある日のことだった。討伐から帰還する、女性聖騎士の姿を見た。

　歓声と拍手に迎えられ、誇らしげに歩くその姿は、まるで光を纏っているかのようだった。

「かっこいい……」

　思わず、そう零れた。

　この瞬間だった。ボクが――聖騎士に、なりたいと思ったのは。

　でも、それで何かが変わるわけではなかった。

　――――――――

「リン、今日は実戦だ」

「実戦……?」

　問い返す間もなく、父は言葉を継いだ。

「ああ。ひとまず、俺についてこい」

　暗い夜道を、父はどんどん先へと駆けていく。ボクは、それに必死でついていくだけで精一杯だった。

　たどり着いたのは、ある屋敷の屋根の上だった。

「ここが、暗殺対象の住む家だ」

　父は、静かに告げた。

「多少身分のある、若い男でな。もうすぐ結婚するらしい。相手の女に懸想していた別の貴族からの依頼だ」

　――それだけの理由で。

　こんな理由で、人を殺していいはずがない。そう思ったが、口には出せなかった。

「リン、今から潜入する。近隣の住民に気づかれれば終わりだ。一瞬で押し入り、男を拘束し、動けなくする。そこまでは俺がやる。それ以降は――お前がやれ。いいな」

「え……」

　言葉を挟む間もなく、父は動き出していた。

　胸の奥が、ざわついた。ボクはただ、その背中についていくしかなかった。

「『消音（サイレンス）』」

　父の呟きと共に、辺り一帯の音が、外へと漏れなくなる。

　窓が、音もなく割られた。寝ていた男の首を掴み、父は容赦なく叩き起こす。

「ぐっ、あ、なんだお前っ……!?」

　言い終える前に、短刀の切っ先が、男の眼前に突きつけられた。

「喋るな」

　冷酷な声だった。

「『鎖縛り（チェインバインド）』」

　放たれた鎖が男の四肢に絡みつき、瞬く間に自由を奪う。

「あの、俺、なにか、しましたか……!なにもしてません、多分、何かの間違いです……!」

「いいや、間違いじゃない。リデル・ムガルド。お前に、暗殺の依頼が出ている」

「はっ……?」

　一瞬の沈黙。理解が追いつかないのだろう、リデルの表情から、感情が抜け落ちていく。

「暗殺、依頼……?一体、誰が――!」

「お前に、質問する権利はない。黙って、殺されるしかないんだ」

　聞こうとした言葉を遮るように、再び刃が突きつけられる。

「は……はぁっ!?な、なんで俺が……!」

「よし、リン。この男を殺してみろ」

　――――――――

　突然の言葉に、思考が止まった。

「えっ……」

「なんだ、剣を持っていないのか。暗殺者たるもの、常に得物は身に帯びておけ」

　そう言いながら、父は一振りの短剣を、ボクの手に握らせた。

　その手が、震えているのが分かった。

「さあ、早くやれ」

　指先が、震えた。喉の奥が、からからに乾いていく。

「ま、待ってよ、お父さん。こんな、いきなり……」

「暗殺者に、いきなりなんてない」

　父の声は、これまで以上に冷たかった。

「暗殺者は、いついかなる状況でも、対応し、処理する。それができない者に、この家を継ぐ資格はない」

　父の目に、迷いは一切なかった。逃げ場はどこにもない。

　ボクは、短剣を握ったまま、リデルの前に立った。見下ろす先には、震えるリデルの姿があった。

「ま、待ってくれ……俺が、何をしたっていうんだよ……!」

　答えられなかった。

「わかった!その依頼主の、倍の金を払う!だから、頼む……!」

　リデルは、泣きながら懇願を続けた。

　ボクの心が、大きく揺れる。初めての殺しだ。当然だった。手が震え、指先が引き攣る。

　なぜ、殺さなければならない。金のためだけに?

　この人は、これから先も、もっと色んなことを経験するはずだった。結婚して、子どもができて、きっと幸せに、生きていくはずだった。

　その人生を、ボクが――理不尽に、奪おうとしている。

　できない。

「できないよ……」

　ボクは、短剣を構える手を、下ろした。

　リデルの表情に、僅かな安堵が浮かぶ。

「リン。何をしている」

　父の声が、静かに響いた。

「お前に選択肢はない。一瞬でやるか、苦しめて殺すか――それだけだ」

　絶望が、心を満たしていく。嫌だ。こんなの、絶対に――嫌だ。

　それでも――

「さぁ、やるんだ!!リン!!」

「っ……うわぁあああーー!!!」

「お願いします!やめてえぇ……!!!」

　短剣が、閃いた。首元を、一突き。

「ぐ……ぐは……」

　リデルの体から、力が抜けていく。それきり、二度と動くことはなかった。

「はぁ……はぁ……」

　ボクの手は、止めどなく震えていた。

(ボクが、やった。ボクが、この人の人生を奪ったんだ。理不尽に――。)

「首元を一突きか。まぁ、初めてにしては上出来だ」

　父は、そう言い残すと、静かに屋根を後にした。

　一人残されたボクは、リデルの――もう動かない体を、ただ見下ろしていた。

　涙も、出なかった。ただ、指先の震えだけが、いつまでも止まらなかった。

　体の奥で、何かが小さく音を立てた気がした。それが何なのか、この時のボクには、まだ分からなかった。

「うん……」

　誰に言うでもなく、ボクはそう呟いた。

　――――――――

　この日、ボクは誓った。

　絶対に、暗殺者にはならない。人々を助ける側に、立つ。

　それでも――この日からボクは、姿を隠しながら、父と共に暗殺の道を歩み続けた。暗殺の技術は、みるみるうちに身についていった。それでも、なるべく使わないように、心がけていた。

　あくまでも剣士でいたい――そう言えば、都合が良すぎるかもしれない。それでも、ボクは、嫌だった。

　一人で依頼をこなすことも、増えていった。

　問題はなかった。相手がどれほど厄介な相手であっても――問題は、なかった。

　なぜなら、あの日。初めて人を殺したあの日、ボクは――スキルを、手に入れたから。

　このことを知っているのは、父と母だけ。それ以外、誰も知らない。

　使う必要が、なかったから。

　――でも。

　目の前に立つセオンを、リンは見つめた。まっすぐに、迷いなく向かってくる、あの目。

　でも――セオン、君には全力でいきたい。

　セオン、ボク、本気でいくよ。