記憶の回帰〜Oath of Karma〜

第1章 セイクリッド学院編

第27話 届かない一撃

　控え室で、セオンは静かに待っていた。

　壁越しに響く実況の声から、これまでの結果は、大方察することができた。

(ソフィアは……ダメだったか。)

　三人揃って候補生になる――そんな都合のいい話はないと、分かってはいた。それでも、少しの落胆はあった。

　そして、もう一つ。シャルマが、新たなスキルに目覚めたということも。

　自分と、似ている部分もある。だが――決定的に、違う。

　シャルマの力は、誰に見せても恥じるものではない。だが自分の【魔法奪取（マジックスティール）】は、人を殺すことでしか手に入らない。

　シャルマとは違い、俺のこれは、決して表に出せるものじゃない。

　その事実を、改めて噛み締める。

「セオン、君の番だ」

　教員が、決勝戦の開始を告げに来た。

「わかりました。行きます」

　ゆっくりと立ち上がる。

　この一戦で、全てが決まる。

　候補生になったところで、劇的に何かが変わるわけじゃない。それは分かっている。

　それでも――もう、やるしかない。

　――――――――

「さぁ、いよいよ、一年生によるライトサイド候補選抜戦も最後の一戦です!ここまで、本当に素晴らしい試合を見せていただきました。次で――全て、決まります!」

　モイナの声が、闘技場に響き渡る。

「Cブロック決勝ー!リン・レステニア選手、対、セオン・クレスト選手ー!!!」

　二人が、それぞれの入場口から姿を現す。

　リンは、いつもと変わらなかった。飄々とした足取り、感情の読めない表情。今までの試合と、何も変わらないように見える。

　だが――セオンは、感じていた。これまでとは明らかに異なる、張り詰めた空気を。

「セオン、やっぱりここまで来たね」

　リンが、静かに言った。

「二人とも候補生になれたら――なんて、少しは思ってたけど。こうして戦えるのも、悪くない」

　腰の剣を、指先でそっと撫でる。

「そうだな。この一戦で、決まる」

　セオンは、静かに答えた。

「初めて会った時より――俺は、成長してる」

　その言葉に、リンは小さく笑った。

「最後です。Cブロック決勝戦、試合開始ーー!!!」

　合図と同時に、セオンは地を蹴った。

「火炎の球（ファイアボール）!」

　放たれた炎の塊が、唸りを上げてリンへと迫る。

　リンは、腰の剣を抜き放った。ただ一閃。それだけで、炎は真っ二つに斬り裂かれ、火の粉となって舞台に散った。

　抜刀すら、目で追えなかった。

　だが、リンがセオンへと視線を戻した時にはもう――セオンは、次の魔法のために魔力を練り上げていた。

「火炎の嵐（ファイアストーム）!」

　炎の渦が、リンを飲み込もうと押し寄せる。

「はっ」

　リンは、それすらも真っ向から斬り裂いた。炎が、左右に割れて虚空に消える。

　その隙を突き、セオンは一気に間合いを詰めた。短剣を抜き、斬りかかる。リンは、当然のようにそれを受けた。

　甲高い金属音が、幾度も舞台に弾ける。火花が散るたび、視界の端が白く弾けた。

「くっ……!」

　どれだけ攻めても、隙が見えない。リンの表情には、余裕すら滲んでいた。

「最初から、飛ばしてくるね」

　疲れなど、一切感じさせない声だった。

　セオンは、一度距離を取った。

「疾風加速（ゲイルダッシュ）！」

　風を纏い、素早く回り込む。

「風の刃（ウィンドスラッシュ）!」

　風の刃が、リンへと放たれる。

　だが、その裏で――セオンは、もう一つの魔力を密かに練り上げていた。炎と、風。二つの魔力を、慎重に混ぜ合わせていく。

　まだ誰にも見せたことのない、混合魔法だった。

　リンの目が、僅かに細まった。異質な魔力の高まりに、気づいたのだろう。纏う空気が、変わった。今までとは違う、本気の色。

「――させない。『紅月斬（クリムゾンムーン）』!!」

　赤く染まった斬撃が、セオンへと迫る。

　だが、それよりも早く――

「『炎激竜巻嵐（フレイムトルネード）』!!」

　セオンの周囲に、猛烈な炎の竜巻が生まれた。

　轟音と共に、それが闘技場全体を包み込むように広がっていく。観客席には結界が張られているとはいえ、肌を焼くような熱が、そこまで届いていた。

「素晴らしいよ、セオン君……」

　観客席で、エリックが小さく呟いた。

「っ……!」

　リンの表情に、初めて――僅かな緊張が滲んだ。

「はぁーー!!!」

「『真紅月光斬（クリムゾンムーンライト）』!!」

　リンが、全力でその一撃を放った。

　紅の斬光が、渦巻く炎を一直線に貫く。轟音と共に、炎の竜巻は真っ二つに斬り裂かれ、粉々に消し飛んだ。

「うおおおおおおーー!!!なんという応酬でしょうかーー!!!」

　モイナの絶叫が、闘技場に響き渡る。観客たちが、総立ちになって沸き立った。

　炎と熱の名残が、静かに晴れていく。

「はぁ……」

　リンが、僅かに息を乱していた。

　その様子に、セオンは驚きを隠せなかった。

(あれで――この程度、で済むのか……。)

　自分が出せる、最大限の一撃だった。それを、こうもあっさりと。

「すごいよ、セオン」

　リンが、静かに言った。

「ただの混合魔法に、あれだけの魔力を注げるなんて。威力だけなら、もう最上級並みだと思う」

　称賛の言葉だった。だが、セオンの胸に広がったのは、喜びではなかった。

　これだけやって、なお――届かない。その事実が、重くのしかかる。

「さっきのが……俺の全力だ。それを、そんなに簡単に」

「そうだったんだ」

　リンは、少し考えるように、間を置いた。

「じゃあ――降参する?」

　その問いに、悪意はなかった。ただ純粋な、確認のようだった。

「いいや」

　降参など、するはずがなかった。少しでも早く、強くなる。少しでも早く――村のみんなを、守れるだけの力を手に入れる。そのために、ここにいる。

「やっぱり、そう言うと思った」

　リンが、小さく笑った。

　まだ、負けたわけじゃない。