フラグがたたない！

彼女と彼女の事情

大人な対処法

　とはいえ、すぐに森下たちが星音に接触してくるとは限らない。

　しかし、翌日の昼休みに、早速彼女たちは星音にお願いをしてくる。

　星音の元に、森下たちが近づいてくる。

　流石に連日とか、この子たちはバカなのかな？

「ねー、春日部さん？」

「何？」

「実は、ミカがね〜、今日日直なんだけど…家で弟のご飯作らないといけなくって〜」

「へえ、そうなんだ」

　冷静に星音は聞いている。

　多分、森下たちの本性を知っているせいか、返事をしている声に感情がこもっていない。

「だから……今日は私の日直を代わってくれない？」

　出席番号の順番だからか、今回は森下ではなく山下だ。

　ミカって言われて誰か分からなかった。

「ねぇ、何の話？」

　梓がそこに割って入る。

　今回は、梓と本庄にも協力を打診している。

　というか、この二人がいるからこそできる作戦ではある。

　いつも、梓は購買に行ってから星音と昼食を食べるので、星音が少しの間に一人になる。

　森下たちが、そのタイミングを狙っていたのは前回で分かっていた。

　梓は割とサバサバした性格だから、梓の前でお願いするのは森下たちもやりにくいだろう。

　だから、梓には少しの間だけ、教室の外で待機してもらえるように言ってあった。

「か、加納さん？」

「購買が混んでいるみたいだから、本庄に頼んでおいた」

　予期せぬ展開で、森下たちも動揺している。

　これで引いてくれれば楽なんだけど。

「で、何かあったの？」

「あ、えっと…」

　流石に、山下は萎縮してしまう。

「あのさ〜、ミカの代わりに日直やってほしいって、春日部さんにお願いしていただけなんだ〜」

　森下は空気を読まずに話を進めようとする。

　その態度に、梓は苛立ちと警戒心を表面に出す。

「何で、山下さんは日直できないの？」

「あ、ミカが〜、弟のご飯とか作らないといけなくて〜、日直できないから代わってほしいなってお願いしてるだけなんだ〜」

「で、何で星音がやらないといけないの？」

「え〜？ 春日部さん、学級員だから頼みやすくて〜」

　挑発するように森下は梓の質問に返答する。

　でも、これで分かったのは、森下が星音を選んでいる理由は、そこまで深く考えられたものではないということだ。

「じゃあ、森下さんが代わってあげたら？」

「私も〜用事があって〜」

「それじゃあ、星音も用事があったから無理じゃない？」

「でも、頼むだけならいいでしょう〜？」

　森下と梓でバチバチと火花が散る。

　星音も当事者だから割って入りにくそうだ。

　仕方ないな…。

　俺は立ち上がる。

　古今東西、争いを解決するのは当事者間ではなく第三者であるべきだ。

　そして、仕事においてもトラブルを解決するのは個ではなく組織だ。

　彼女たちの横に立つ。

　こういうのは得意ではないが、星音のためだと思えば乗り越えられる。

　緊張して吐きそうだけど。

「なんだよ、笹倉？」

　キレている森下が、俺を睨みつける。

　しかも、何で俺だけ呼び捨てなんだ？

　気にしないように俺は笑顔で彼女たちに提案する。

「なあ、それなら…交代制で山下さんをフォローするのはどうだろう？」

「はぁ！？」

　森下が喧嘩腰で顔を近づけてくる。

　俺は、わざと教室全体に聞こえるように大きな声で再度提案する。

「だから、クラス全員が持ち回りで山下さんの日直をフォローするのはどうだろう？」

「く、クラス…全体？」

　山下は理解したらしく、顔が青くなっているようにも見える。

　それもそうだ。

　自分の嘘がクラス全員に迷惑をかけるレベルになっているのだから。

「どういうことだよ！？」

　森下は理解できていないみたいだ。

　しかし、周囲は今の状況で話し始める。

　特に、梓とのやり取りを見ていた席が近いクラスメイトから。

「ちょっと待って…何で、私たちがやらないといけないの？」

「ふざけんなよ、勝手にやってろ」

「山下って弟なんかいた？」

「じゃあ、俺も交代してほしいわ」

「春日部さん、押し付けられて可哀想」

「この前も、春日部さんに頼んでなかった？」

　と、クラス中がボソボソと話し始める。

　これで、森下と山下は日直を代わってもらうために、クラス全員にお願いをしないといけなくなる。

　しかし、誰もが他人の都合で自分の時間を削られたくない。

　嘘を吐き続けて本当に全員を説得するか、日直を代わることを諦めるしかない。

　もう星音や梓を標的にすることもできない。

「も、もういいよ！」

「ちょ…ミカ！？」

　山下は森下を置いて、教室を出て行ってしまった。

　これで彼女が嘘を認めてしまったことと、ほぼ同じになってしまった。

「……っ！」

　森下は最後に梓を睨みつけて、山下を追いかけて教室を出て行ってしまった。

　教室を一瞬、静寂が支配する。

　しかし、少しすると一人二人が別の話題を話し出して元に戻る。

　梓は深いため息をつき、星音は少し嬉しそうに梓を見ている。

「ありがとう、梓」

「あ、いや、私は何もしてないよ」

　感謝をされて、梓が恥ずかしそうにする。

「ううん、梓が割って入ってくれなかったら…」

「これから何かあったら、少しでいいから私を頼ってよ」

「う…うん」

　自分が誰にも頼れなかったことへの謝罪なのか、それとも自分の都合を話せない彼女への罪悪感なのか、星音の表情が暗くなる。

「俺の活躍は！？」

　ニュッと、本庄が顔を出してくる。

「あ、いたの？」

「酷くない？」

　梓の一言で本庄が撃沈する。

　今回は、本庄が出ると複雑になるので裏方に回ってもらった。

「本庄くんもありがとう」

「困っていたら、お互い様だろう」

　本庄が豪快に笑うのを見て、星音が笑顔になる。

「……」

「どうしたの？」

　梓が俺の様子を見て声をかける。

「いや…」

　話すべきか躊躇する。

　少し気になることがある。

　森下は最後に、俺ではなく梓を睨みつけた。

　彼女にとって、怒りの矛先は俺ではなく梓に向いたということだろう。

　梓に逆恨みしなければ良いが……。

「和彦？」

　覗き込んでくる梓を見て、不安にならないように話すべきだと思う。

「森下の標的が梓になったかも…って」

「私も思った」

　星音がさっきと同じ表情を見せる。

　少し暗い表情を見せたのは、梓への心配だったのか。

「だ、大丈夫だよ！ 私はあんな適当な嘘をつく奴に嫌われても痛くも痒くもないし」

「そ、そう？」

　強がって見せる梓に、本当に申し訳なさそうにする星音。

「表立って何かはしてこないだろう」

「そう…よね」

　俺の言葉に同意しながらも、星音はまだ不安そうだった。

　山下は特に何か動けば、今回のことで一番に疑われるので動けない。

　森下も動きづらいはずだ。

「ここが星音と森下の大きな違いだよ」

「どういうこと？」

「さっき、話を聞いていた一部のクラスメイトから星音を同情する声や、森下を非難することが出ただろう？」

「え、ええ」

「それは、星音のカリスマ性から出るものだと思う…普段の行いっていうのもあるけど」

　これは、森下が特に何も考えていないことや、普段からクラスの中心人物ではないということから予想がついた。

　ただ声が大きいだけでクラスからの支持を得られていない森下と、クラスの誰からも信頼されていて中心だと認識されている星音では格が違う。

　自然と言い争いになれば、言い分に説得力がない森下は賛同を得られない。

「さて、食事にするか」

　俺は朝に買っておいたパンを机の上に広げる。

「和彦？」

　話を終わらせようと思って、食事を切り出したのに星音は再び申し訳なさそうにする。

「どうしたんだ？」

「このままだと、和彦もみんなに変な目でみられるんじゃ…」

「ああ、そのことか…」

　確かに、全員で代わりをやる案を提案した俺も、事情を知らないクラスメイトからすれば不要なことを言い出す変人認定されてしまっただろう。

　しかし、星音を含めた主要キャラクターに好かれていれば、クラスの他のメンバーに嫌われていても気にならないけど。

「そんなこと、どうでもいいよ」

「え？」

「星音が自分らしくできるんだったら、別に気にしないよ」

　そう言って、俺は早く話を終わらせるためにパンを口の中に放り込んだ。

　俯いた星音の耳が真っ赤になっていることに気づかずに。