35. 眠れる薔薇の下に
グスタフに名を呼ばれて、ヨハンが表の通りから駆けてきた。
「ヨハン。今すぐ野営地へ戻って支度をしろ。エステリアの王宮へ向かえ。ステファンを追うんだ」
ヨハンは、理由を聞かなかった。グスタフの顔を見ただけで、ただごとではないと分かったのだろう。短くうなずいて、馬の手綱を取った。
グスタフは、その背中を見送りかけて、ふと動きを止めた。
王都の方角を見たまま、口の中で何かを数えるように、小さく唇を動かしている。近衛。軍の上の者。そこへ向かっているのは、ステファンひとり。
グスタフが、ジェフリーを振り返った。
「隊長。俺も行く」
いつもの、どこか投げやりで粗っぽい余裕が、その声からすっかり消えていた。
「数が多いかもしれねえ。相手がもし本当に近衛なら、ヨハンひとりじゃ足りない。俺とヨハンと、できればもう一人ほしい」
ジェフリーは、すぐに答えた。
「マティアスを――」
「いや、マティアスのおっさんは、ここにいたほうがいい」
グスタフは、首を横に振った。
「入れ違いで、近衛が野営地へ来るかもしれねえ。囲いの中には三十人いるんだ。いざってときに、あそこに腕の立つやつがいなきゃまずい」
グスタフは、表の通りへ目をやった。ディーターが、馬の首を撫でながら、こちらの様子をうかがっていた。
「ディーターをもらいたい」
足の速い者がほしいのだ。ディーターは目がいいだけではない。山道でも街道でも、息を切らさずに、どこまでも獲物を追っていく。
ジェフリーは、ひとつうなずいた。
「わかった。俺の馬を使え。おまえのより速い」
グスタフの目が、一瞬だけ見ひらかれた。隊長の黒馬は、隊の誰もが一目置く馬だった。その手綱を、隊長は迷いもせずに差し出している。
「恩に着ます、隊長」
「それから」
ジェフリーは、グスタフに身を寄せた。
「俺たちは今夜、ガストンが勧めた白猫の月亭に宿をとる。あの男の目が、どこまで届いているか分からない。こちらがあの男の言葉を真に受けている、と思わせておきたい。マティアスにも、そう伝えておけ」
「白猫の月亭、ですね。承知しました」
グスタフは手綱を受け取りかけて、思い出したように付け加えた。
「それと、アルベルトのやつが、さっき、気になるところがあると言って村のほうへ回りました。日が落ちる前に必ず戻れと言ってあります」
アルベルトが「気になる」と言ったのなら、何かある。ジェフリーは、村へ続く細い道のほうへ一度だけ目をやった。
「分かった。あいつのことは、俺が拾う」
グスタフはディーターの名を呼んだ。ディーターは、何も聞かずに馬へまたがった。
グスタフがジェフリーの黒馬に飛び乗ると、三頭の馬は、野営地のある川の方角へ駆けだしていった。蹄の音が、静まりかえった麦畑のあいだを遠ざかっていく。
アヤの手の中で、頭布が、すっかり形を失っていた。
さっきまで、耳の先まで赤くしてうつむいていた人だった。その赤みが、今はどこにも残っていなかった。唇が、かすかに震えている。
「ジェフリー様……」
アヤは、館の門のほうへ一度だけ目をやってから、ほとんど息だけの声で言った。
「エステリアの軍が、このような……」
その先が、続かなかった。
エステリアの兵を名乗る者たちが、賊と組んでいる。そこまでは、アヤも覚悟していたのだろう。それが、軍の上の者かもしれない。王宮で父のそばに仕え、父が信じて国を預けている者たちの、誰かかもしれない。
――大丈夫です。何も心配はいりません。
ジェフリーは、そう言いたかった。そう言えば、少しはこの人の顔から怯えが消えるかもしれない。
それでも、その言葉は出てこなかった。確かめてもいないことを、約束するわけにはいかなかった。
「アヤ様。まだ、何も分かっていません。これから確かめます」
「でも、ステファン様が」
「大丈夫です」
ジェフリーは、アヤの目をまっすぐに見た。
「彼も、黒騎士です。そう簡単に倒れたりはしません。それに今、ほかの者も向かわせました」
そう簡単に倒れたりはしない。
口にしながら、ジェフリーには、それが祈りに近い言葉だと分かっていた。
黒騎士は、ひとりで三人分の働きをする。それでも、相手がエステリアの軍だったら。それも、この国が誇る近衛が、数をそろえて取り囲んできたら。黒騎士だからといって、胸を張って安心していられる相手ではなかった。
********
白猫の月亭は、町の大通りから一本入ったところにあった。
セドリックが部屋を断られた、あの潮風に削られた宿とは、まるで違っていた。漆喰の壁は白く塗りなおされ、窓の木枠には、まだ新しい青い塗料がのっている。軒先に下がった看板には、月を見上げる白い猫の絵が描かれていた。痩せた麦畑と、戸を閉ざした家々が並ぶこの町で、そこだけが、どこか別の土地から運んでこられたように見えた。
ジェフリーはグスタフの残していった馬を降りると、アヤの手を取って、鞍から下ろした。うしろでは、セドリックとカスパーが、自分たちの馬の手綱をまとめている。
扉を開けると、甘い香の匂いがした。
帳場の奥から、女主人らしい中年の女が出てきた。胸もとの開いた服に、指輪をいくつもはめている。女はジェフリーとアヤを見るなり、にっこりと笑った。
「お待ちしておりました。ハルセリン様ご夫妻でいらっしゃいますね」
ジェフリーは、表情を変えなかった。
ハルセリン、という名を、この宿の誰かに告げた覚えはない。館を出てから、ここまで、どこにも寄り道をしていない。道を尋ねた相手もいない。宿の前で馬を止め、扉を開けた。それだけだった。
それなのに、この女は、夫婦の名をすらすらと口にした。お待ちしておりました、とまで言った。
この名を知っているのは、館で名乗った相手だけだ。
「二階の奥の、いちばんよいお部屋をご用意してございます。護衛の方々のお部屋も、そのお隣に」
女は、壁の釘から鍵をふたつ外して、ジェフリーに差し出した。
ジェフリーの背後で、セドリックがかすかに息を吐く気配がした。
ほんの昼過ぎに、町の宿で、鍵が一本残らず掛かったままの板壁を背に、部屋はないと突っぱねられた男だった。その同じ町で、今度は名乗る前から、部屋がふたつも用意されている。
館を出てから、まだいくらも経っていない。それでも、二人が門を出て、ゆっくりと馬を進めてくるあいだに、館から宿へ人を走らせることなら、十分にできる。ガストンは、白猫の月亭を勧めたその口で、もう宿に、客の名と部屋の支度を言いつけていたのだ。
「ありがとうございます。助かります」
ジェフリーは鍵を受け取り、愛想よく礼を言った。
二階の奥の部屋は、たしかに、この町でいちばんよい部屋なのだろうと思えた。
厚い絨毯。花模様の壁紙。窓には、房飾りのついた深い色の帳が下がっている。部屋の真ん中には、天蓋のついた大きな寝台がひとつ、据えられていた。
アヤの足が、敷居のところで止まった。
ジェフリーの目も、寝台の上で止まった。
二人とも、何も言わなかった。
扉の外の廊下を、宿の者らしい足音が、ゆっくりと通り過ぎていく。ジェフリーは、その足音が遠ざかるのを待ってから、少しだけ声を大きくした。
「ナナ。少し休んでいてくれ。護衛の者と、明日のことを話してくる」
アヤは一瞬だけ目を丸くして、ちゃんと答えた。
「はい、あなた」
ジェフリーは、隣の部屋の鍵を手に、廊下へ出た。
********
同じころ、川べりの野営地では、テオが草の上に一枚の布を広げていた。
布の上には、摘んできたばかりの草が、種類ごとに並べてある。葉の形も、色も、少しずつ違う。そのひとつひとつを、ノアが膝を抱えて、穴のあくほど見つめていた。
「これは、スイバ」
テオが、先のとがった細長い葉をつまんで、ノアに渡した。
「かじってみろ」
ノアは言われたとおりに、葉の端をかじった。とたんに、顔じゅうをくしゃくしゃにした。
「すっぱい！」
「だろ。生のままだと、たくさんは食えない。湯にくぐらせて、塩をひとつまみ振る。それなら、腹の足しになる」
テオは、次の草を手に取った。細い葉の根もとに、小さな白い玉のようなものがついている。
「これは、ノビル。食うのは、根っこの白いところだ。火のそばで、皮が焦げるまで焼く。焼くと、甘くなる」
「甘いの？」
「麦粥ほどじゃないけどな」
ノアは、ノビルの白い玉を指先でつまんで、鼻に近づけた。つんとした匂いに、また顔をしかめる。それでも、手放そうとはしなかった。
テオは、布のいちばん端に置いた草を、そっと持ち上げた。細かく切れこんだ、やわらかそうな葉だった。
「これは、絶対に食うな」
ノアの顔つきが変わった。
「セリっていう、食える草にそっくりなんだ。葉っぱだけ見たら、俺でも迷う。でも、根っこを割ると、中が竹みたいに、いくつもの部屋に分かれてる。においも違う。セリは青くさいにおいだけど、こいつは、なんか、いやなにおいがする」
テオは、ノアの目を見た。
「迷ったら、食わない。それが、いちばん大事だ」
ノアは、こくりとうなずいた。
「迷ったら、食わない」
小さな声で、くり返す。
「なんで、黒騎士はこんなこと知ってるの？」
「黒騎士だって、いつでも食い物があるわけじゃないからな。荷が尽きることもあるし、敵の土地で、火も焚けないこともある。そういうとき、知らなきゃ、腹をすかせて死ぬだけだ」
テオはそう言って、少しだけ言葉を探した。
「おまえも、この先、麦粥が食えない日が、また来るかもしれないだろ。そのときに、腹をすかせたまま、草を見てるだけってのは、もったいない」
ノアは、しばらく黙っていた。
腹の傷のことを、思い出していたのかもしれなかった。麦粥を食べられた日と、食べられなかった日のことを。
やがてノアは、布の上の草を、端からもう一度手に取りはじめた。スイバをかじり、ノビルのにおいを嗅ぎ、セリに似た毒の草の根を、テオに割ってもらってのぞきこむ。字の読めないノアは、ひとつずつ、においと味と手ざわりで覚えようとしていた。
「おいら、ぜったい忘れない」
テオは何も言わずに、ノアの頭を軽く押さえた。
少し離れたところでは、エミールが地面に掘った浅い穴の前にしゃがみこんでいた。
穴の底では、湿らせた木くずが、炎を上げずにくすぶっている。その上に、枝を組んで作った棚が渡してあり、鹿の肉が何切れも並べられていた。昨夜から塩と酒に漬けておいた肉を朝に引き上げ、水気を拭って、風に当てておいたものだった。
木くずから立ちのぼる白い煙が、肉のあいだを、ゆっくりと抜けていく。エミールは、ときおり穴の上にかぶせた生木の葉をずらしては、煙の具合を確かめていた。
香ばしい匂いが、川風に乗って、野営地じゅうに広がっていた。
囲いの前で見張りに立っていたマティアスが、その匂いに、鼻をひくつかせた。
「エミール。そいつは、いつ食える」
「まだです、副隊長。あと二、三時間です。日が落ちるころには食えます」
「そうか」
マティアスが、残念そうに肩を落とした、そのときだった。
街道のほうから、蹄の音が近づいてきた。
三頭。それも、ひどく急いでいる。
マティアスは、囲いから目を離さないまま、腰の大剣に手をかけた。馬の姿が木立のあいだから見えたところで、その手が止まった。
先頭の馬は、隊長の黒馬だった。
その背に乗っているのは、隊長ではなかった。
グスタフは、野営地の入り口で馬を止めると、鞍から飛び降りた。ヨハンとディーターが、すぐうしろに続く。
「副隊長」
グスタフは、マティアスの前まで大股で歩いてきた。
「隊長が、館でガストンの化けの皮をはがした。あの野郎、白い茶が何に使われるか、ちゃんと知ってやがったんです」
マティアスの顔から、表情が消えた。
「あんなもん、そこらの貴族が知ってていい話じゃねえ。軍の中で葉っぱの勘定をしてる、お偉いさんか近衛あたりが、こっそり教えてやったに決まってる。……で、ステファンは今ごろ、その近衛を引き連れて、こっちへ戻ってくる手はずになってるってわけです」
それだけで、マティアスには十分だった。
「おまえたちが追うのか」
「俺とヨハンとディーターで行く。隊長の許しはもらった」
グスタフは、黒馬の首を叩いた。
「入れ違いで、近衛がここへ来るかもしれねえ。囲いのやつらを引き取りに来た顔をしてな。そのときは、副隊長に任せる」
「隊長と、アヤ様は」
「ガストンが勧めた、白猫の月亭に宿をとった。あいつの目をごまかすためだ」
グスタフは、そこで口の端を少しだけ上げた。
「夫婦として、な」
マティアスの眉が、ほんのわずかに動いた。何か言いかけて、やめた。大きな手で首のうしろをかくと、囲いのほうへ目を戻した。
「ここは任せろ。近衛だろうが何だろうが、囲いには指一本触れさせん」
ヨハンは、もう水の袋に川の水を詰めていた。ディーターは、三頭の馬の蹄をひとつずつ持ち上げて、蹄鉄の釘を確かめている。黒騎士の旅支度に、言葉はほとんどいらなかった。
エミールが、燻しかけの棚から鹿の肉を何切れか取り分けて、大きな葉でくるんだ。
「グスタフさん。まだ燻しは浅いですけど、今日明日で食う分なら大丈夫です」
グスタフは包みを受け取って、においを嗅いだ。
「上出来だ」
ノアが、布の上の草を抱えたまま、駆け寄ってきた。
「どこ行くの？」
テオがあわててノアの腕を引こうとしたが、グスタフのほうが早かった。大きな手が、ノアの頭をくしゃくしゃにかきまわした。
「仲間を、迎えにな」
グスタフは黒馬にまたがった。ヨハンとディーターが、それに続いた。
傾きはじめた陽の中を、三頭の馬が、王都へ続く街道へ駆けだしていった。
********
白猫の月亭の、隣の部屋には、誰もいなかった。
セドリックとカスパーは、裏の厩で馬の世話をしている。宿の者に馬を任せる気には、どちらもなれなかったのだろう。
ジェフリーは、扉を閉めると、窓際の寝台の端に腰を下ろした。
腰を下ろしたとたん、両手で頭を抱えた。
何を、言った。
何を、した。
館の応接室でのことが、今になって、ひとつずつ押し寄せてきた。
ガストンの前では、何も考えていなかった。考えている暇がなかった。あの男の目が、アヤの顔の上で止まった。このままでは見抜かれる。そう思ったときには、もう腕が動いていた。
腕を回した腰は、思っていたよりも、ずっとやわらかかった。
胴着の紐の上から、てのひらに、その温かさがじかに伝わってきた。引き寄せた勢いのまま、アヤの重みが、自分の胸へあずけられた。肩が触れ、黒髪が顎の下をかすめた。リーナたちにはたいてもらったという粉の、かすかに甘いにおいと、野営の焚き火の煙のにおいが、その髪からした。
腕の中で、アヤの息が、浅く、速くなっていた。引き寄せた背中は、こわばったまま、ほんのかすかに震えていた。それが腕に伝わってくるたびに、自分の息まで、うまく吸えなくなっていった。
館の廊下でも、そうだった。応接室を出て、玄関の大扉へ向かう磨かれた石の廊下の途中で、アヤの耳が、自分の唇のすぐ先にあった。熱かった。息を吹きかけたとき、アヤが小さく息をのむのが分かった。肩が、腕の中で、ほんのわずかに縮こまった。
ジェフリーは、抱えた頭を、さらに深く膝へ沈めた。
それだけではない。
自分は、あの男の前で、何と言ったのか。
――あの晩、寝台の上で乱れた妻の顔は……誰にも、見せたくないほどでした。
そんな夜は、ない。あるはずがない。
あれは、十四で騎士団に入ったばかりのころ、宿舎の酒の席で耳にした言葉だった。年上の騎士たちが、娼館で過ごした夜のことを、互いに張りあうように話していた。どの女がどうだった、あの晩はどうだった、と。まだ少年だったジェフリーは、その輪の端で黙って杯を握りしめ、早く席を立つことばかり考えていた。
聞きたくもなかった言葉を、自分はまだ覚えていたのだ。それどころか、ガストンのような男の前で、今度は自分の口から、さも見てきたように語ってみせた。
あの男が、それを聞いて、何を思い浮かべたか。アヤの顔を見て、どんな目をしていたか。
考えただけで、胃の底が冷たくなった。
あの重たげなまぶたの奥で、アヤがどんな姿にされていたのか。それを思うと、今すぐ館へ引き返して、あの男の頭の中から、その姿ごと叩き出してやりたくなる。
そう思わせたのは、ほかでもない、自分の口だった。
白い茶のことを、どうしてもあの場で聞き出したかった。ガストンが、薄氷草のもうひとつの顔を、本当に知っているのかどうか。それを知ることでしか、あの男の手がどこまで伸びているのかを確かめる道はなかった。
それは、言い訳だった。
アヤに、あんな思いをさせた。商人の妻の顔を崩さずにいようと、膝の上の手を握りしめていた人を、あの男の目の前で、辱めるような言葉で飾り立てた。
ジェフリーは、しばらくそのまま動かなかった。
窓の外で、どこかの戸が閉まる音がした。
ステファンは、今ごろ、何をしているのだろう。グスタフたちは、どこまで駆けたのだろう。アルベルトは、日が落ちる前に戻ると言って村へ回ったきりだ。ガストンは、自分たちの話を、誰に、どう伝えているのか。
こんなところで、頭を抱えて座っている場合ではなかった。
ジェフリーは顔を上げると、両手で、自分の頬を一度、強く叩いた。
乾いた音が、部屋の中に響いた。
立ち上がる。外套を肩にかけなおし、剣帯を確かめる。セドリックを連れて、外へ出る。今夜のうちに、確かめなければならないことが、いくらでもある。
扉の取っ手に手をかけ、引いた。
扉のすぐ前に、アヤが立っていた。
ジェフリーは、取っ手を握ったまま固まった。
アヤは、うつむいていた。頭布を両手で握りしめて、胸の前に抱えている。ほどいた黒髪の編み目が、肩から前へ垂れていた。
いつから、そこにいたのだろう。
ノックの音は、聞こえなかった。
「……アヤ様。何か、ありましたか」
ジェフリーは、廊下の左右へすばやく目を走らせてから、声を落とした。
アヤは、首を横に振った。顔は、上げなかった。
「あの……」
頭布を握る指に、力がこもる。
「お芝居は……あそこまで、必要だったのでしょうか」
ジェフリーは、取っ手から手を離した。
扉を大きく開けて、一歩、脇へよけた。アヤは少しためらってから、部屋の中へ入った。ジェフリーは、扉を閉めた。
何から話せばいいのか、分からなかった。
それでも、話さなければならなかった。
「……ガストンが、薄氷草のことを、どこまで知っているのかを確かめたかったのです」
ジェフリーは、言葉を選びながら言った。
「あの葉は、娼館で使われるような使い方のほかに、もうひとつ、表には出せない使い道があります。軍が、任務のときにだけ、決められた手順を踏んで使うものです。その使い道を知っているのは、軍の中でも、ごく限られた者だけです」
アヤが、わずかに顔を上げた。
どのような使い道なのか、とは、アヤは尋ねなかった。ジェフリーも、それ以上は話さなかった。
「もしガストンがそれを知っているのなら、軍の中の誰かが、あの男に教えたことになります。……あの男の口から、それを言わせたかったのです。そうすれば、ガストンの手が、どこまで伸びているのか分かる」
ジェフリーは、そこで一度、息を吸った。
「そのためには、こちらが、あの葉を夜の楽しみにしか使っていない、ただの好き者の夫婦に見える必要がありました。だから、あんなことを口にしました。……アヤ様を抱き寄せたのは、あのとき、あなたの顔が、ガストンにはどうしても見せられない顔をしていたからです。あの男は、ずっとあなたの顔を見ていた。疑いの目で」
アヤの頬に、また少しずつ赤みが戻ってきた。
ジェフリーは、まっすぐにアヤを見た。
「ですが、あなたに恥ずかしい思いをさせました。申し訳ありません。……もう二度と、あなたをこのような役には使いません」
アヤは、しばらく黙っていた。
やがて、困ったように、首を少しだけかしげた。
「でも……明日も、ガストン殿のところへ、夫婦として参るお約束ですよ」
ジェフリーの口が、開いたまま止まった。
そうだった。
明日、またお邪魔しても、と言ったのは、ほかでもない自分だった。薄氷草の取引の話をする、と。夫婦そろって、あの応接室へ戻る約束を、自分の口でしてきたのだ。
二度と使わないと言ったその口で、何を言えばいいのか分からなくなった。
ジェフリーの顔を見ていたアヤの口もとが、ほんの少しだけほころんだ。
アヤは、手の中の頭布に目を落とした。指先が、しわになった布の端を、何度もなぞっている。
「たしかに、恥ずかしかったです。……とても」
小さな声だった。
「あんなことをおっしゃるなんて、思ってもいなかったものですから。どんな顔をしていればいいのか、分からなくなってしまって」
アヤは、そこで言葉を切った。
頭布をなぞっていた指が止まった。その指が、いつのまにか、ブラウスの襟もとへ上がっていた。襟の内側から細い鎖を探り当てて、その先の、針金の輪のあたりを、布の上からそっと押さえている。
アヤ自身は、そのことに気づいていないようだった。
「でも、いやでは、ありませんでした」
アヤは、顔を上げた。
「ですから、もしまた、わたくしがお役に立てるのなら……いつでも、ご一緒にお芝居をいたします。夫婦でも、なんでも」
ジェフリーは、何も言えなかった。
胸の奥のどこかが、熱くなった。目の前の人が、いとおしかった。頭布を握りしめ、まだ赤い頬のままで、いつでも一緒に、と言ってくれる人が。
それでも、と、ジェフリーは自分に言い聞かせた。
この人は、エステリアの第一王女だ。
ダリアの民のために、この国の王女として、自分にできることをしようとしている。お役に立てるのなら、とこの人は言った。夫の芝居の相手が誰であっても、この人はきっと同じことを言うのだろう。その言葉に、それ以上の意味を読みとるのは、自分の勝手でしかない。
ジェフリーは、ゆっくりと息を吐いた。
「……ありがとうございます、アヤ様」
アヤが、ほっとしたように笑った。
「今夜は、あちらのお部屋から、出ないでいただけますか。この宿は、ガストンの息がかかっています。扉の外には、見張りを置きます」
「ジェフリー様は？」
「少し、確かめてくることがあります。夜が更けるまでには戻ります」
アヤは、それ以上は何も聞かなかった。小さくうなずいて、扉のほうへ歩いていく。
ジェフリーが扉を開けると、廊下の向こうから、宿の者の足音が近づいてきていた。アヤはそれに気づくと、敷居をまたぎながら振り返り、ほんの少しだけ声を張った。
「いってらっしゃいませ、あなた」
それだけ言うと、アヤは頭布で顔を半分隠すようにして、隣の部屋へ戻っていった。
扉が閉まる音がした。
ジェフリーは、しばらくその場から動けなかった。
廊下を通りかかった宿の若い男が、扉の前に突っ立っている黒騎士の顔を見て、なぜか慌てたように目をそらし、足早に通り過ぎていった。
********
ジェフリーは、外套の襟を立てて階段を下りた。
帳場の女主人が、にこやかに会釈してくる。ジェフリーはそれに軽く応えて、厨房の脇の細い通路を抜け、裏口から宿の裏手へ出た。
裏の厩では、セドリックとカスパーが、ちょうど馬の飼い葉を替え終えたところだった。ジェフリーの足音に気づいて、二人がそろって振り返る。
ジェフリーは、厩の入り口で足を止めた。
「カスパー。アヤ様の部屋は、二階の奥だ。今夜は、扉の前から動くな。宿の者が何と言おうと、誰も中へ入れるな」
カスパーは、黙って大きくうなずいた。いちばん重い荷を、いちばん手際よく運ぶ男は、どんなに重い扉の前でも、朝まで立っていられる。干し草のついた手を払うと、カスパーは裏口から宿の中へ入っていった。
「セドリック。来い」
セドリックは何も聞かずに、剣帯を締めなおした。
二人は、宿の正面には回らず、厩の裏の路地へ抜けた。
しばらく黙って歩いたところで、セドリックがぽつりと言った。
「隊長。俺たちが宿に着いてすぐ、帳場の女が、下働きの子どもをひとり、館の方角へ走らせていました」
「ガストンなら、そのくらいの手は打っておくだろう」
ジェフリーは、前を向いたまま答えた。足を止めずに、そのまま続ける。
「明日の朝には、俺たちが一つの部屋に入ったことも、俺が隣の部屋へ移ったことも、あの男の耳に入っているはずだ」
「隣へ移ったのは、まずくないですか」
「護衛と明日の打ち合わせをしていた。ナナは、旅の疲れでひとりで先に休んだ。そう話は通る」
セドリックは、何か言いたそうな顔をした。結局、何も言わなかった。
かわりに、別のことを口にした。
「隊長。館で、隊長とアヤ様がガストンと話しているあいだ、俺はカスパーと館の西側を回っていました」
ジェフリーが、セドリックを見た。
「裏の垣根の外に、足跡がありました。片方の足を引きずった跡です。館の裏口から、海へ下りる小道のほうへ続いていました。……途中の茂みに、これが」
セドリックは、懐から布切れを一枚取り出した。汚れた細い布で、真ん中に、赤黒くこわばった古い血の染みが広がっていた。足に巻いていたものを、巻きなおしたときに捨てていったのだろう。
ジェフリーの足が、止まった。
片足を引きずる男。
「崖の洞窟から逃げた男か。右の足首に、ディーターがしるしをつけた」
「おそらく」
ジェフリーは、海のほうへ目をやった。
あの男は、館へ駆けこんでいたのだ。洞窟が見つかったことも、女たちが連れ出されたことも、ガストンはとうに知っていた。そのうえで、黒騎士の夫婦を館へ招き入れ、顔色ひとつ変えずに、にこやかに商いの話をしてみせた。
そして、知らせを持ってきた男は、館の裏から、海へ下りていった。
ジェフリーは、アルベルトの報告を思い返していた。洞窟の奥の穴の底から、塩辛い風が吹き上げていた、と。ディーターは、その風がどこかへ抜けている、と言ったという。そして、逃げた男は、船乗りのような身なりをしていた。
「傷を負った足を引きずってまで、あの男は、海へ向かった」
ジェフリーは、ぽつりと言った。
「海のほうに、まだ俺たちの知らない何かがあるのかもしれない。船で誰かに知らせに行ったのか。それとも、海の側に、ガストンが隠しているものがあるのか。……どちらにしても、今夜、館と海のあいだで、何かが動くかもしれない」
ジェフリーは、セドリックに向きなおった。
「館の裏から、海へ下りる道を見張りたい。人が通るか、荷が動くか。おまえの目がほしい」
セドリックは、短くうなずいた。
「その前に、アルベルトを拾う。日が落ちる前に戻ると言ったまま、まだ村から戻っていないはずだ」
町を出ると、麦畑の向こうに、陽が沈みかけていた。
館から村へ続く細い道を、ジェフリーとセドリックは、足音を殺して歩いた。
道の先に、人影がひとつ見えた。
ぶらりとした歩き方。それでいて、足音がほとんどしない。
アルベルトだった。
アルベルトは、二人の姿に気づくと、足を止めた。いつもの軽い調子で片手を上げかけて、途中でやめた。
「隊長。……どうして、ここに。グスタフは？」
「王都へ向かわせた。ヨハンとディーターも一緒だ。アヤ様は、ガストンが勧めた白猫の月亭にいる。カスパーをつけてある」
アルベルトは短くうなずくと、夕闇の中で、村のほうを振り返った。痩せた麦畑の向こうに、農家の屋根がいくつか、黒い影になって並んでいる。
「農家のうちのひとつに、気になるものがありました」
アルベルトは、そう言って、ジェフリーに向きなおった。
「隊長に、見てもらいたい」
********
アルベルトが案内したのは、村のいちばん外れにある、小さな農家だった。
母屋の脇に、古い納屋が建っている。母屋の窓からは、細い灯りがもれていた。アルベルトは母屋の戸口に向かって、軽く片手を上げてみせた。窓の向こうで、人影がひとつ、小さくうなずいたように見えた。
「話は、つけてあります」
アルベルトは、納屋の戸を引いた。
中に足を踏み入れたとたん、ジェフリーは思わず立ち止まった。
花だった。
梁という梁から、数えきれないほどの花の束が、逆さに吊り下げられていた。薔薇。名の知らない白い小花。青い花、黄色い花。どれも色が少しくすみ、かさかさに乾きかけている。床の上にも、藁を敷いた木箱がいくつも並べられ、その中に、摘んだ花が、山のように積み上げられていた。
乾いた花の甘いにおいと、藁のにおいが、納屋の中にこもっていた。
アルベルトが、梁から下がった花の束に、ランタンの明かりを向けた。
「若様……ルシアン殿が、ここの家に預けていったそうです。眠れる薔薇を、人の手で作ってみるための花だと。サルヴィアから戻ったら、試すから、それまで日陰で乾かしておいてくれ、と」
花祭りの日、ルシアンは、咲いた花を急な寒さで乾かせば、色も形も残るのではないかと話していた。その試しのための花なのだろう。
「この家は、若様から施しとしてパンを受け取っている家なんです。そして、若様はここの主人を信用していた」
アルベルトは、床に並んだ木箱のひとつの前にしゃがみこんだ。
「問題は、こっちです」
アルベルトは、木箱に積まれた花の山を、両手でそっとかき分けた。
花の下には、藁が敷かれていた。その藁を、さらにかき分ける。
ランタンの明かりの中に、鈍い光が浮かびあがった。
剣だった。
一本や二本ではなかった。藁の下に、鞘に収められた長剣が、何本も、ぎっしりと並べられていた。そのさらに下には、槍の穂先が、布にくるまれて重ねられている。
ジェフリーは、黙ってその前に膝をついた。
一本を抜き出し、鞘から半分だけ刃を引き出す。ランタンの明かりに、刃をかざした。
刃の根もとに、小さな刻印が打たれていた。山の形を三つ重ねた印だった。
ジェフリーには、見覚えがあった。
サルヴィアの北、鉱山のふもとの鍛冶の町で打たれる剣にだけ入る、印だった。黒騎士の剣の多くも、同じ町の鍛冶場から来る。
「サルヴィアの剣だ」
セドリックが、ジェフリーの肩越しに刃をのぞきこんだ。
「ソラスの手前の街道に、落ちていたという剣も……」
「おそらく、これと同じものだろう」
ジェフリーは、刃を鞘に戻した。
サルヴィアの剣が、エステリアの、それも国境の痩せた村の納屋に、花の下に隠されて眠っている。
アルベルトが、別の木箱を指さした。
「ほかの箱も、同じです。花の下は、全部、武器でした」
ジェフリーは、並んだ木箱を見渡した。
これだけの数を、ガストンは、何に使うつもりなのか。ダリアの騎士を名乗る荒くれ者たちに持たせるには、多すぎる。それに、あの者たちの得物は、刃の欠けた山刀や、錆びた剣ばかりだった。こんな上等な剣を、持たされてはいなかった。
使うためではない。
売るためだ。
ジェフリーは立ち上がろうとして、床の上の、何かに目を留めた。
木箱と木箱のあいだ、床板の継ぎ目に、白いものがいくつか挟まっていた。
しゃがみこんで、指先でつまみ上げる。
小さな粒だった。薄い茶色の、かさかさとした殻に包まれている。麦の粒よりも細長く、殻の表には、細かな筋が何本も走っていた。
ジェフリーは、その粒を親指と人差し指の爪のあいだにはさんで、ぐっと押しつぶした。
乾いた殻が、小さな音を立てて割れた。殻の中から出てきたのは、淡い飴色をした、細長い粒だった。表面はなめらかで、殻と同じように、うっすらと筋が残っている。
ジェフリーは、その粒をもう一度爪にはさみ、力をこめた。
粒が、ぱきりと二つに割れた。割れ目の内側は、白かった。粉をふいたような、乾いた白さだった。
「……米だ」
アルベルトとセドリックが、そろってジェフリーの手もとを見た。
ジェフリーは、床に目を走らせた。継ぎ目の奥に、同じ殻つきの粒が、まだいくつも挟まっている。木箱の陰にも。荷車の轍の跡らしい、床の土のくぼみの中にも。
米は、高い。
エステリアの中でも、水の豊かな一部の水田地帯でしか、まとまった量は作られていない。上等な米ともなれば、麦の三倍の値がつく。サルヴィアの寒い土地では、まったく育たない。
痩せた麦しか育たないダリアの、それも、パンを受け取らなければならないほど貧しい農家の納屋に、米がこぼれ落ちている理由がない。
ジェフリーの頭の中で、ばらばらだったものが、ひとつずつ並びはじめた。
王都からダリアへ、毎年送られていたという、荷馬車五十台分の麦。それが、民の手には、ほとんど届いていなかった。
剣の代金を、その麦で払ったらどうなるか。
ジェフリーは、財務を預かる父の書斎で、幼いころから聞かされてきた数字を思い出していた。
上等なエステリアの米は、サルヴィアでは、富裕な家の食卓にしか上らない。エステリアでは、一袋三十セラ。麦なら、同じ重さで十セラほどだ。ところがサルヴィアへ持ちこめば、上等米は一袋三十ゼルで売れる。麦は、一袋六ゼルほどにしかならない。
同じ三十ゼルを得ようとすれば、麦なら五袋いる。だが、エステリアで上等米一袋を買うために必要なのは、麦三袋分――三十セラほどの金で足りる。そのうえ、北へ運ぶ荷も、五袋から一袋になる。
王都から届いた麦をどこかで売り、その金で上等米を買う。その米を北へ運び、サルヴィアで売る。そこで得た金を、武器の仕入れに回す。
民の口に入るはずだった麦は、米に姿を変えて北へ運ばれ、武器に変わって南へ戻ってきていたのだ。
だから、剣のそばに、米の粒が落ちている。
「隊長」
アルベルトが、ジェフリーの顔を見ていた。
「王都から来た麦は、どこかで一度、米に化けている。……そういうことですか」
ジェフリーは、手のひらの白い粒を見下ろした。
「まだ、推測にすぎない。だが、そう考えれば、麦がどこへ消えたのかの説明はつく」
アルベルトは、ゆっくりと息を吐いた。
「館の裏に、潰れた鎧の山がありました。どこかに、それを打ちなおす工房があると思って、ここまで探しに来たんです」
アルベルトは、花の下の剣に目を落とした。
「工房は、ダリアにはないのかもしれません。潰した鎧は、鉄くずとして北へ送る。米と一緒に売って、その金を武器の仕入れに回しているのかもしれない。……打ちなおすのは、サルヴィアの鍛冶屋のほうだ」
ジェフリーは、アルベルトを見た。
「どうして、この納屋だと分かった」
アルベルトは、少しだけ口の端を上げた。いつもの軽さが、ほんのわずかに戻っていた。
「ここの主人と、話をしたんです。……少し、手間はかかりましたけど」
********
昼過ぎ、アルベルトがこの家の前を通りかかったとき、主人は、母屋の裏の井戸のそばで、途方に暮れたように立っていた。
井戸の釣瓶を引き上げる滑車が、壊れていたのだ。軸の木が割れ、縄が溝から外れて、桶は井戸の底に沈んだままになっていた。
黒い外套のアルベルトを見るなり、主人の顔がこわばった。母屋の戸口から顔をのぞかせた女房が、慌てて戸を閉めようとした。
アルベルトは、何も言わずに井戸のそばへ歩いていくと、外套を脱いで、壊れた滑車を見上げた。
「直していいですか」
主人は、答えなかった。答えられなかったのだろう。
アルベルトは、納屋の脇に転がっていた薪の中から、手ごろな太さの枝を一本選び出した。腰の短剣で、割れた軸とそっくり同じ太さに削っていく。削りながら、ときどき目を細めて、軸の穴に当ててみる。古い時計屋の作業台で、父がそうしていたのと同じ手つきだった。
新しい軸を通し、縄を溝にかけなおす。井戸の底へ鉤を下ろして、沈んでいた桶を引き上げた。
水の満ちた桶が、ぎい、と滑車を鳴らして上がってきた。
主人は、しばらく黙ってそれを見ていた。
「……あんた、何者だ」
「通りすがりの、時計屋の息子です」
主人は、何とも言えない顔をした。それでも、戸口の女房に向かって、白湯を持ってこいと言った。
白湯の椀を両手で包みながら、主人はぽつりぽつりと話した。
納屋の花は、若様から預かったものだということ。若様は、この家の働きぶりを買ってくれて、パンを届けるたびに、畑のことを親身になって聞いてくれたこと。
「若様に頼まれたものだ。誰にも触らせちゃならねえと思ってた」
主人は、そこで唇を噛んだ。
「なのに、そのうち、館の方々が来るようになった。若様の花を傷めないように、詰めの藁を運んでくるだけだと言ってな。夜に来て、夜のうちに帰る。納屋の奥の箱には手を触れるな、若様の大事な品だから、と」
館の方々は、ときどき、藁を積んだ荷車を一台、納屋に置いていった。また、夜のうちに、それを引いていった。
主人自身も、藁を積んだ荷車を一台持っていた。秋に刈った麦の藁を束ねて、ソラスの市へ売りに行く。この家にとっては、貴重な稼ぎだった。
数日ほど前のことだった。
納屋には、藁を積んだ荷車が、二台並んでいた。どちらも同じような古い荷車で、同じように藁が積まれていた。
その朝、主人は、まだ暗いうちに荷車を引いて、ソラスの市へ向かった。
「重いな、とは思ったんだ。去年の藁は、湿ってたのかもしれねえ、ってな」
主人は、白湯の椀の縁を指でなぞった。
ソラスまで、あと半日というところで、男たちに囲まれた。顔を布で隠した男たちだった。主人を殴り倒すと、何も言わずに、荷車ごと引いていってしまった。
「藁しか積んでねえ荷車だぞ。なんで、あんなもんを」
主人は、今でも分からないという顔をしていた。
男たちのひとりが、去りぎわに何かを落としていった、と、あとになって村長から聞いた。剣だったという。主人には、そんなことはどうでもよかった。売るはずだった藁が、荷車ごと消えた。そ冬を越すための稼ぎが、ひとつなくなったのだ。
腑に落ちないことが、もうひとつあった。
村へ戻ってみると、納屋には、自分の荷車がちゃんと残っていた。藁も、刈ったときのまま、手つかずで積まれていた。
なくなったのは、館の方々が置いていった荷車のほうだった。
「あの日の前の晩にな、館の方々が、納屋の外でぼやいてるのを聞いたんだ」
主人は、思い出すように目を細めた。
「今度も遅れたら、崖の下の船に置いていかれる。そうしたら、旦那に何を言われるか分からねえ、ってな」
崖の下の船。
それを聞いたとき、アルベルトの耳の奥で、あの音がよみがえった。
ドラゴンの爪あとの洞窟の底から吹き上げていた、ごうっという音と、塩辛い風。重い荷でも運べる滑車。泥のついた荷車が二台、置かれていた地下の広間。
あの洞窟の底は、海につながっている。そこに、船が着くのだ。
あの朝、藁の荷車は、本当は崖の洞窟へ運ばれるはずだった。それを、主人が自分の荷だと思いこんで、反対のソラスへ引いていってしまった。荷を待つ船が出てしまう前に、館の者たちは慌てて追いかけ、街道で荷車ごと奪い返した。そのとき、藁の中から、剣が一本、こぼれ落ちたのだ。
********
話し終えると、アルベルトは、花の下の剣に、もう一度ランタンの明かりを向けた。
ジェフリーは、黙って聞いていた。
ソラスの手前の街道で、農民が襲われ、サルヴィアの剣が落ちていた。その話を聞いたから、一行は遠回りを選び、ダリアへ立ち寄ることになったのだ。
ガストンの荷が遅れ、一台の荷車が取り違えられた。そのたった一本の剣が、黒騎士をここまで連れてきた。
崖の下には、船が着く。足を引きずった男が海へ下りていったのも、おそらく、そのためだ。
ジェフリーは、手のひらの米粒を、懐の布にていねいに包んだ。
「アルベルト。この納屋のことは、まだ誰にも話すな。ここの主人にも、今夜のことは誰にも言わないよう、念を押しておけ。……ガストンの手の者が、いつまたここへ来るか分からない」
アルベルトは、母屋の窓の灯りを振り返って、肩をすくめた。
「任せてください。あの親父さん、頑固そうですからね。それに、滑車を直してもらった恩ってのは、案外重いもんですよ。俺のほうから、もう一回、ちゃんと釘を刺しときます」
ジェフリーは、納屋の戸口から、海のほうを見た。
夕闇の向こうで、館の窓に、ぽつりと灯りがともっていた。
********
夜が明けたばかりのエステリア王宮では、近衛の詰所に隣りあう軍の食堂が、朝の支度の匂いに満ちていた。
ステファン・ベックが目を覚ましたのは、まだ夜の明けきらないころだった。泥の底から引き上げられるように目を開けると、窓の外の空が、ようやく白みはじめていた。
ひと晩、一度も目を覚まさずに眠ったのは、いつ以来だろう。
身支度を整えて客間を出ると、廊下で大法官オズワルドが待っていた。オズワルドは、ステファンの顔色を見て、ほっとしたように目もとをゆるめた。
「よくお休みになれたようですね。近衛の支度も、まもなく整います。それまでに、どうか何か召し上がってください。客人のための食堂へ、ご案内いたしましょう」
ステファンは、少し迷ってから、口を開いた。
「もしお許しいただけるなら、兵の方々の食堂へ、案内していただけませんか」
オズワルドが、少し驚いた顔をした。
ステファンは、寒村の貧しい家で育った。銀の食器と白い卓布に囲まれていると、どうにも喉を通らない。兵の食堂なら、サルヴィアの騎士団の宿舎と同じ匂いがするだろう。それに、近衛の詰所のそばなら、支度の様子も、誰よりも早く分かる。
「それに、近衛の方々の支度が整ったら、すぐに発てますから」
オズワルドはそれ以上何も聞かずに、軍の食堂へ連れてきてくれた。
長い卓の端で、ステファンは、湯気の立つ木の器を両手で包んでいた。
豆と、刻んだ野菜と、塩漬けの肉を煮こんだスープだった。ひと口すすると、温かさが、空っぽの腹の底まで落ちていった。思っていたとおり、どこの国でも、兵の食堂のスープは、同じ味がした。
隣の卓では、朝の当番を終えたらしいエステリアの兵たちが、黒い外套のステファンを、ちらちらと珍しそうに眺めていた。
食堂の入り口のあたりが、ふいにざわめいた。
兵たちが、一斉に椅子を鳴らして立ち上がる。
ステファンが顔を上げると、二人の少女が、食堂の中へ入ってくるところだった。
ひとりは、淡い色の巻き毛を美しく結い上げた、すらりとした少女だった。もうひとりは、それよりいくらか背が低く、両腕に、大きな包みを大事そうに抱えている。包みは、桃色の紙でくるまれ、口を大きなリボンで結んであった。
煤けた梁と、使いこんだ長い卓が並ぶ兵の食堂に、そこだけ、朝の光がまとめて差しこんだようだった。
アヤ殿下の三人の妹姫は、「エステリアの薔薇」と呼ばれている――ステファンも、そう聞いたことがあった。
二人とも、眠れずに夜を明かしたような顔をしていた。少しだけ赤くなった目もとで、食堂の中を、誰かを探すように見回している。それでも、その不安げな顔さえ、どこかで咲いたばかりの花のように見えた。兵たちが息をのんで立ちつくしているのも、無理はなかった。
ステファンが思い出したのは、別の顔だった。
野営の焚き火の前で、慣れない火打ち石を手に、黙って隊の若い騎士の手もとを見ていた人。この二人は、その人の妹なのだ。
身なりを見れば、誰なのかは分かった。
ステファンは、慌てて器を卓に置き、立ち上がって膝を折ろうとした。
「どうぞ、そのままで」
巻き毛の少女が、すっと手を上げてそれを止めた。
「お食事の途中に、ごめんなさい。わたくしは、第三王女のマリサ。こちらは、妹のリカです。……長い道のりを、休まずに駆けてくださったと聞きました。どうぞ、温かいうちに召し上がってください」
ステファンは、膝を折りかけたまま固まった。
王女の前で、座ってスープをすするわけにはいかない。それでも、王女に座れと言われて立ったままでいるわけにもいかない。
迷っているうちに、リカが、ステファンの向かいの長椅子に、ちょこんと腰を下ろしてしまった。
「ねえ。アヤ姉様は、元気？」
まっすぐな目だった。
ステファンは、ようやく腰を下ろした。
「はい。お元気でいらっしゃいます」
ステファンは、少し考えてから、言葉を足した。
「野営では、焚き火もご自分で起こされます。隊の若い騎士に、早く火を起こす方法を教えてくださったこともあります。夜には、皆に花のお茶を淹れてくださいます」
賊に囲まれたことも、溺れかけた騎士を岸へ引き上げたことも、ステファンは口にしなかった。
この幼い王女たちに、遠い空の下の姉を案じて、眠れない夜を重ねさせることはない。
リカの目が、まんまるになった。
「アヤ姉様が、火を？」
「はい。隊の誰よりも、手際がよろしいくらいです」
リカは、マリサの顔を見上げた。マリサは、口もとに手を当てて、笑いをこらえるような顔をしていた。それでいて、その目は、少しだけ潤んでいた。
リカは、抱えていた桃色の包みを、卓の上にそっと置いた。
「これ、アヤ姉様に渡して。日持ちのするお菓子なの。旅の途中でも、悪くならないように。アヤ姉様がいつも作ってたのを、真似して作ったの」
中に何が入っているのかは、言わなかった。包みは、思っていたよりも軽そうだった。
続いて、マリサが、腰に下げていた小さな布袋を外した。
「わたくしからは、これを。庭で育てたハーブを乾かしたものです。傷の手当てにも、眠れないときのお茶にも使えます。姉様なら、使い方はお分かりになるはずですから」
ステファンが、包みと袋に手を伸ばしかけた、そのときだった。
「マリサ殿下。リカ殿下」
食堂の入り口に立っていたオズワルドが、困ったように歩み寄ってきた。
「お気持ちは、よく分かります。ですが、この黒騎士殿は、荷運びのためにエステリアへいらしたのではありませんよ。これから、近衛とともに、また長い道を急いで戻られるのです」
リカの顔が、くしゃりと歪んだ。マリサも、手にした布袋を、そっと胸もとへ引き寄せた。
ステファンは、二人の王女の顔を見ていた。
故郷の、北の寒村のことを思い出していた。
休みをもらって家へ帰るたびに、母も、弟も妹も、何も持たせられるものなどないのに、何かを持たせようとした。干した木の実をひとつかみ。母が夜なべして繕った手袋。弟が川で拾った、きれいな石。そんなものを、軍へ戻る兄の荷に、こっそりと押しこんできた。
持たせる物の大きさではないのだ。遠くへ行ってしまう人に、自分のことを、少しでも思い出してほしい。無事でいてほしい。そういう気持ちを、手で渡せる形にしたものだった。
「大法官殿」
ステファンは、オズワルドに向かって軽く頭を下げた。
「どちらも、軽いものです。私が、アヤ様にお渡しします」
ステファンは、桃色の包みと、ハーブの袋を、両手で受け取った。
リカの顔が、ぱっと明るくなった。マリサは、何も言わずに、深く頭を下げた。王女が、他国の騎士に向けて下げる頭としては、ずいぶん深かった。
「必ず、お届けします」
ステファンがそう言ったとき、食堂の入り口に、また人の気配がした。
入ってきたのは、軍務卿ローレンス・エヴァレットだった。
ローレンスは、王女たちの姿に気づいて一礼すると、ステファンのほうへ向きなおった。
「ベック殿。近衛の支度が整いました。すぐにでも、ダリアへ発てます」
ステファンは、立ち上がった。
「ありがとうございます、閣下」
「此度は、事が事だけに、近衛の騎士団長が自ら隊を率いることになりました」
ローレンスは、どこか頼もしそうに言った。
「王家の紋を掲げ、エステリアの兵を騙る者どもが、民を苦しめている。身内の恥は、身内の手でそそぐべきだと、団長自ら名乗り出てくれたのです」
ローレンスの背後から、ひとりの男が進み出た。
磨きこまれた白銀の胸当ての上に、王家の紋を縫いとった深い青の外套を羽織った男だった。
背筋はまっすぐに伸び、表情には人を警戒させない穏やかさがあった。
男は、ステファンの前まで来ると、胸に手を当てて、丁寧に頭を下げた。
「エステリア近衛騎士団長、ロラン・ベルニエです」
ステファンも、慌てて頭を下げた。
「サルヴィアの黒騎士、ステファン・ベックです」
「書状を届けてくださったのは、あなたでしたね。たったひとりで、ダリアからここまで。……エステリアの民のために、ありがとうございます。心から、礼を申し上げる」
その声は、穏やかで、温かかった。
ロランは、ステファンに右手を差し出した。ステファンがその手を握ると、ロランは、もう片方の手を、その上からしっかりと重ねた。
ステファンの胸の奥で、張りつめていたものが、ほんの少しだけほどけた。
近衛の騎士団長が、自ら来てくれる。これで、ダリアの民に、ようやく麦が届く。囲いの中の三十人も、エステリアの法のもとで裁かれる。
「それで、ベック殿」
ロランは、穏やかな顔のまま尋ねた。
「ダリアには今、どなたが残っておられるのです？」
「ハルセリン隊長以下、黒騎士が十名あまりと、アヤ殿下です。川べりの野営地には、捕らえた賊が三十人、囲いに入れてあります」
ロランの目尻のしわが、ほんの少し深くなった。
「三十人も。それは、さぞご苦労なさったことでしょう」
ロランは、ステファンの腕の中の、桃色の包みとハーブの袋にちらりと目をやった。
「では、一刻も早く参りましょう。その者たちを、我々近衛が、責任をもって引き取らせていただきます」
ステファンは、深くうなずいた。
野営地に乗りこんできた、あの鎧の男たちのことを思い出していた。エステリアの兵を名乗りながら、アヤ様の名を聞いても、眉ひとつ動かさなかった男たち。名も名乗らず、礼もとらず、頭ごなしに言いつのっていた。
目の前の騎士団長は、まるで違った。他国の一騎士にすぎない自分に、深々と頭を下げ、手を重ねて礼を言った。
本物のエステリアの騎士とは、こういう人のことを言うのだろう。この人が来てくれるのなら、隊長も、きっと安心なさる。
ステファンは、ロランの青い外套の背中について、食堂を出た。
ロランは、振り返らなかった。
目尻のしわを少しも崩さないまま、前を見て歩いていた。外套の陰で、手袋をはめた指が、一本ずつ、ゆっくりと折られていく。
三十人。
その中には、ガルドもいるのだろう。ボリスも。ダリアの騎士だの、エステリアの兵だのと名乗らせて、ガストンのために畑を荒らさせてきた連中だ。黒騎士に捕らえられたのなら、口を割るのは時間の問題だった。いや、もう割っているかもしれない。
ガストンめ。崖の荷も守りきれずに、とうとう黒騎士を呼びこんだか。
引き取らせていただく、と、自分は言った。
三十人を、生きたままエステリアの法のもとへ連れていくとは、ひと言も言っていない。
ロランのうしろで、ステファンの腕の中の桃色の包みが、かさりと小さく鳴った。
