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30. 月の花茶と、しるし

※本話には、一部きつい尋問描写があります。苦手な方はご注意ください。

ダリアにあるヴァルモント男爵の館では、日差しが庭を明るく照らしていたが、執務室のカーテンは閉じられたままだった。

厚い絨毯の上を、靴音が行ったり来たりしている。

窓ぎわまで歩いては引き返し、扉の前まで来てはまた引き返す。同じところばかり踏まれた絨毯は、そこだけ毛足が寝てしまっていた。

ガストン・ヴァルモントだった。

ヴァルモント男爵家の主、レオナール・ヴァルモントの弟である。兄の一人息子、ルシアン・ヴァルモントから見れば、叔父にあたる。

兄のレオナールは、もう長いこと床に臥(ふ)せっていた。

医者は何人も呼んだ。誰もが脈をとり、舌を診て、薬湯を変えた。それでも最後には、同じように首をかしげた。原因が、わからないという。

医者がそう言うたびに、ガストンは神妙な顔でうなずいてみせた。

原因なら、わかっている。

わかっているからこそ、誰にも言うつもりはなかった。少なくとも、今の事業が軌道に乗るまでは。

甥のルシアンは、北の山奥に咲くという眠れる薔薇を追いかけて、このところ館を留守にしがちだった。ダリアのためになると信じて、あの若者は脇目もふらずに走りまわっている。

ガストンが頭を痛めているのは、その薔薇のことではなかった。

ガストンには、ガストンだけの商いがあった。

机の上を見下ろすと、一枚の書状が置いてあった。

今朝、届いたものだった。何度読み返しても、書いてあることは変わらない。

――約束の荷が、遅れている。

短い文面だった。

ガストンが扱う荷は多い。

はじめのうちは、ガストンひとりの才覚で十分にまわせた。だが、商売相手の求めるものは、季節がめぐるたびに少しずつ増えていった。数も、質も、届ける速さも。

やがて、ガストンひとりの手には負えなくなった。

だから、人を雇った。

エステリアの兵に金をつかませ、ならず者を集め、それぞれに役目を与えた。どこで何を集め、どこへ運び、誰の目をどうごまかすか。すべてガストンが考え、組み立てた。

その仕組みは、よくまわっていた。

それが今、少しずつ崩れはじめている。

金の集まりが遅れる。金が遅れれば、品をそろえるのが遅れる。品が遅れれば、約束の日に荷が間に合わない。歯車がひとつ狂えば、その先の歯車も、次々に狂っていく。

なんとかしなければ。

ガストンは、机の脇の棚に目をやった。

木箱がひとつ、蓋をずらしたまま置いてある。中に詰まっているのは、乾いた草の束だった。かすかに甘い、土埃のような匂いがする。

陽炎草(かげろうそう)。

床に臥せった兄の名を借りて、ガストンが領民に配っている草だった。

ほんの少し口にすれば、疲れが嘘のように消え、身体が軽くなる。畑仕事のつらさも、腹の空き具合も、しばらくは忘れていられる。領民たちは、殿様からの賜り物だと信じて、ありがたがった。

そして、少しずつ、それなしではいられなくなっていった。

ガストンにとっては、領民を意のままに動かすための、都合のいいものだった。

ただし、安くはない。

棚の木箱は、最後のひと箱だった。その蓋をあけたのは、つい先日のことだ。しかも、領民が草を求める間隔は、少しずつ短くなっている。

このままでは、また足りなくなる。

足りなくなれば、不満が出る。その矛先は、草をくださる殿様――兄へ向かう。

兄への不満が大きくなれば、ガストンにとっても都合が悪かった。

例の商売が、やりにくくなる。

ガストンは、こめかみを指で強く押さえた。

そこへ、扉を叩く音がした。

「……入れ」

思った以上に、尖った声が出た。

扉をあけて入ってきたのは、館の執事だった。白髪をきれいに撫でつけた、物腰のやわらかな老人である。主(あるじ)の弟の不機嫌には慣れているのか、眉ひとつ動かさずに一礼した。

「ガストン様に、お客様がお見えです。なんでも、ガストン様から仰せつかっている荷のことで、急ぎお伝えしたいことがあると」

ガストンは、目を見ひらいた。

荷のこと。しかも、急ぎ。

また、新たな問題か。

もともと渋い顔を、ガストンはいっそう渋くした。机の上の書状を裏返し、椅子の背に手をかけた。

「通せ」

********

野営地のいちばん奥、川上の柳の木陰に、天幕がひとつ増えていた。

ドラゴンの爪あとから助け出された三人の女性のために、アヤがジェフリーへ頼んで張ってもらったものだった。

黒騎士ばかりの野営地で、男たちの目を気にせずに休める場所が、どうしても要ると思ったのだ。ジェフリーはアヤが理由を言い終える前にうなずいて、すぐにイェンスとキリアンに天幕を張らせた。

天幕の入り口の前には、湯気の立つ桶が二つ、並べて置かれていた。

エミールが運んできたものだった。焚き火で沸かした湯を川の水で少しぬるめ、桶になみなみと満たしてある。エミールは天幕の中へは一歩も入らず、入り口に桶を置くと、外から声だけをかけていった。

「足りなければ、また汲んできます」

それきり、足音が遠ざかった。

天幕の中は、薄暗かった。

垂れ幕の隙間から、日の光が細く差しこんでいる。その光の中で、三人の女たちは毛布にくるまり、肩を寄せあって座っていた。

アヤは、桶の湯に布を浸した。

固く絞り、湯気の立つうちに、まず手の甲にそっと当てる。それから腕へ、肩へ。

「温かいでしょう。……少しずつ、拭いていきますね」

ひとりずつ、順に身体を拭いていった。拭きながら、アヤは女たちの身体の具合を、ひとつひとつ確かめていった。

手首には、縄の痕が赤く残っていた。皮がすりむけて、ところどころに血がにじんでいる。

肌は、どこもかさかさに乾いていた。髪は泥と潮風でもつれて固まり、指を入れようとしても途中で止まってしまう。櫛など、とても通りそうになかった。

腕も、首も、驚くほど細かった。鎖骨の下に、くっきりと影ができている。

まともなものは、何ひとつ口にさせてもらえなかったのだろう。

顔色は、三人とも紙のように白い。初夏の日差しが一日じゅう照りつけていたというのに、毛布の下の身体は小刻みに震えていた。

――なんて、有様。

アヤは、胸の内でだけ、そうつぶやいた。顔には出さなかった。

目立った傷は、手首の縄の痕くらいのものだった。肌そのものには、殴られたような痣も、切り傷も見当たらない。

それなのに。

アヤが背中に布を当てると、女の肩が、びくりと跳ねた。

脇腹に触れれば、息をのむ。首すじに触れれば、身体が固くなる。布の温かさに慣れたかと思うと、次に触れたところで、また跳ねる。

身体に傷は見えなくても、身体のほうが、何かを覚えている。

よほどつらい目にあったのだと、アヤは思った。

アヤは、布を持つ手を止めた。

それから、触れる前に、ひとつずつ声をかけることにした。

「背中を拭きますね」

「次は、右の腕です」

「髪は、あとでゆっくり梳かしましょう。今日は、お湯で少し湿らせるだけにしておきますね」

ひとつずつ声をかけてから触れると、身体の強張りが、ほんの少しだけ小さくなった。

拭きながら、アヤは頭の中で、これから要るものを数えていた。

まずは、食事だ。

長いあいだ、ろくに食べていなかった身体だ。いきなり固いものや脂の多いものを入れれば、かえって身体を痛めてしまう。麦粥よりも、もっと柔らかく、もっと身体にやさしくて、それでいて滋養のあるものを用意しなければ。

エミールがさばいた鹿の骨を、長く煮出してスープにしたらどうだろう。肉は細かくたたいて、麦はそのスープでくたくたになるまで煮て――。

それから、もうひとつ。

旅の荷の中に入っている、女性のための花の茶。

月妃花(げっきか)という薬草をもとに作られている。正式な名で呼ぶ者はあまりおらず、女たちのあいだでは、ただ「月の花茶」と呼ばれていた。

毎月一度めぐってくる女性の日を、つらくさせない。そして、女性の身体をつくるのに欠かせないものを、いつも身体の中に保っておく。そういう効き目があるのだという。

アヤも、子どものころからずっと飲んできた。王都に残っている妹たちも同じだった。

朝に一杯。夜に一杯。

飲み続ければ女性らしい美しさを保てるともいわれている。薔薇とうたわれる王女たちが飲んでいる茶なのだから、王都で人気が出ないはずもなかった。

ただし、使われている花の中には、たいそう値の張るものもある。国中の誰もが、気軽に手に入れられる茶ではなかった。

それでも旅へ出るとき、侍女は惜しげもなく用意してくれた。

アヤの荷には、大きな茶缶がいくつも収められている。どの缶にも、月の花茶がたっぷりと詰められていた。

アヤは、侍女に言われたとおり、旅のあいだも朝と夜に欠かさず飲んでいる。

ただ、侍女には、念を押されたこともあった。

「殿方が飲むと、子をつくる力が落ちると言われております。騎士団の方々にお出しするのは、もうひとつの、ふつうの花茶にしてくださいませ」

一度ではない。荷を用意しているあいだ、何度も言われた。

アヤが、自分でよいと思ったものは何でも周りへ振る舞ってしまうことを、侍女はよく知っていたのだろう。

実のところ、旅に出てから一度だけ、二つの缶を取り違えかけたことがある。気づいたのは、黒騎士たちのカップに湯を注ぐ寸前だった。

あのときの侍女の顔が、今でもまぶたに浮かぶようで、アヤはそっと首をすくめた。

今この人たちにこそ、あのお茶が必要だ。

アヤは、そう思った。

「あとで、お食事と一緒に、月の花茶もお持ちしますね。心も身体も、落ち着きますよ」

拭く手を止めずに言うと、三人は顔を見合わせた。

月の花茶。

何のことかわからない、という顔だった。

無理もない、とアヤは思った。王都でさえ、誰もが飲めるお茶ではないのだ。ダリアでは、名前を聞いたことすらないのかもしれない。

アヤはそれ以上は何も言わず、布を桶の湯にくぐらせた。

しばらく、湯の跳ねる音と、布を絞る音だけが天幕の中に続いた。

やがて、ひとりの女が口を開いた。

ノアの母親だった。

洞窟の穴倉で、明かりのほうへ這い出てきた女。野営地でノアを抱きしめたまま、いつまでも離さなかった女だ。

「あの……」

かすれた声だった。

「黒い騎士様方が……わたしたちを、助けに来たとおっしゃっていました」

女は、毛布の端を両手で握りしめていた。

「それは……ダリアの村を、助けてくださる、ということでしょうか」

アヤは、別の女の背を拭きながら答えた。

「そうです。困っている皆さまを、見過ごすことはできません」

「……なぜ、でしょうか」

アヤの手が止まった。

顔を上げると、ノアの母親がこちらを見ていた。

嬉しそうな顔ではなかった。ほっとした顔でもない。ひどく不安そうな、何かを恐れているような顔だった。

「わたしたちは……もう、長いこと苦しんでまいりました」

女は、ゆっくりと話しはじめた。

「村も町も、ならず者に何度も襲われて……そのたびに、殿様にも、若様にも、お願いに上がりました。どうか助けてください、と。何度も、何度も」

女の声が、かすかに震えた。

「でも、誰も、助けてはくださいませんでした」

アヤは、黙って聞いていた。

きっと、この人だけではないのだろう。村の者が、町の者が、入れ替わり立ち替わり領主の館の門を叩いたのだ。畑を荒らされるたびに。家の物を奪われるたびに。

そして、そのたびに、願いは聞き届けられずに終わった。

この土地の人たちにとって、助けると言う者は、助けてくれない者のことだったのかもしれない。

アヤは、布を桶の縁にかけた。

ノアの母親の手に、自分の手をそっと重ねた。

毛布を握りしめた指は、冷たく、細かく震えていた。

「安心してください」

アヤは、ゆっくりと言った。

「もう、大丈夫です。ここにいるわたくしたちが、皆さまが安心して暮らせるようになるまで、かならずお助けします」

「……殿様も、助けてくださらなかったのに」

女は、重ねられたアヤの手を見下ろした。

「どうして、見ず知らずの方が、そこまで……」

アヤは、微笑んだ。

「サルヴィアの黒騎士の方々は、ある探し物をしていらっしゃるのです。わたくしは、その探し物をお手伝いしている、ただの学者でございます」

アヤは、少しだけ肩をすくめてみせた。

「たまたま、ここを通りかかりました。それで、見過ごせなかった。……それだけのことです」

女の目から、また涙があふれた。

頬を伝って、重ねた二人の手の上に落ちた。温かかった。

「……学者様の、お名前を、伺ってもよろしいでしょうか」

「エステリアで国外調査員をしております、アヤと申します」

女は、何度もうなずいた。

涙を拭おうともせずに、震える声で名乗った。

「リーナと、申します。……アヤ様」

リーナは、毛布の中から両手を出して、アヤの手を包みこんだ。

「ノアを……わたしたちを、助けてくださって、ありがとうございます」

そのとき、天幕の外で、小さな声がした。

「かあちゃん、まだ？」

「まだだ。……おまえ、さっきから同じことを何回聞くんだ」

エミールの声だった。水を汲み足しに来て、そのまま入り口の見張りをさせられているらしい。

リーナが、涙に濡れた顔のまま、ふっと笑った。

アヤがこの天幕に入ってから、この人が笑うのを見たのは、それが初めてだった。

********

ドラゴンの爪あとの崖の上では、西の空が赤く染まりはじめていた。

潮風が、昼間よりも冷たい。

洞窟の入り口近くの岩に、ディーターが腰を下ろしていた。

そのすぐそばには、縛られた男が八人いる。

崖沿いの道から、蹄の音が近づいてきた。

ディーターが顔を上げる。

先頭の馬に乗っているのは、アルベルトだった。

「遅くなっちまって悪いね」

アルベルトが馬を下りながら言うと、ディーターは岩から立ち上がった。

アルベルトの後ろから、マティアスが続いた。ヨハンがいる。それに、カスパーまでいた。隊の中で、いちばん重い荷を、いちばん手際よく運ぶ男だ。

ディーターは、四人の顔を順に見た。

アルベルトとヨハンは、隊でも指折りの足の速さだ。マティアスとカスパーは、腕っぷしでは誰にも引けをとらない。そこに、自分がいる。

逃げる者には追いつき、暴れる者は押さえこむ。

隊長は、ここにいる賊をひとりも逃がしたくないのだ。

ディーターには、それがよくわかった。

わかるだけに、口にしにくいことがあった。

ディーターが黙っていると、アルベルトが顔をのぞきこんだ。

人の顔色を読むことにかけては、隊でこの男の右に出る者はいない。

「どうした？何かあったか？」

ディーターは、一度うつむいた。

それから、顔を上げてアルベルトを見た。

「……逃げられた」

アルベルトは、すぐには何も言わなかった。

目だけを動かして、縛られた男たちを数えた。一人、二人、三人……八人。ちゃんといる。結び目も、昼間に縛ったときのままだった。

「誰に？」

ディーターは、滑車のある洞窟のほうへ視線を向けた。

「さっき、男が一人、上がってきた。……たぶん、俺たちが下で見たやつだ」

「船乗りみたいな格好をしてたやつか」

ディーターは、うなずいた。

「走って追いかけた。崖の道の途中で、見失った」

そこまで言うと、ディーターは腰の革袋に手を入れた。

取り出したのは、指ほどの長さの、小さなナイフだった。

「でも、印はつけた。二本」

ディーターは、自分の頬を指でなぞり、それから右の足首を示した。

「頬と、右の足首。頬は、かすっただけだ。でも、足首は、間違いなく刺さった」

それは、黒騎士が敵を追うときに使う、「しるし」と呼ばれるナイフだった。

刃には、人の肌の色を変える毒が塗ってある。命を奪うような毒ではない。ただ、刃が肌を裂けば、その周りがじわじわと赤みがかった緑色に変わり、ひと月は消えない。打ち身や切り傷でできる痣の色とは、はっきり違う。

その色を目印に、一度取り逃がした相手を、あとから見つけ出すのだ。

「頬と足首か。ずいぶん目立つところに描いてやったもんだ」

マティアスが、ディーターの肩越しにナイフをのぞきこんで言った。

「足を引きずって、頬に妙な色をつけた男なんぞ、そうそういるもんじゃない。探す手間が省けるぞ」

アルベルトも、ディーターの背中を軽く叩いた。

「深追いしてここを離れちまったら、今度はこっちの八人が逃げてたかもしれないしな。……おまえは、よくやったよ」

ディーターは、何も言わなかった。

ただ、ナイフを革袋にしまう手つきが、少しだけ軽くなった。

マティアスは、縛られた八人の前に立った。腰に手を当てて、端から端までじろりと眺める。

「これで、捕らえた賊は全部で三十人か」

それから、大きな手で首の後ろをかいた。

「早く戻って、こいつらの家をこしらえてやらんとな。野営地の隅に並べておくにも、限りってもんがある」

ヨハンとカスパーが、縛られた男たちの腕を取って、ひとりずつ立たせていった。

足首の縄を、歩ける長さまで緩める。腰の縄を、前の男と後ろの男につなぎなおす。カスパーの手にかかると、八人はあっという間に一本の縄でつながれた。

「さあ、歩け。日が暮れる前に帰るぞ」

マティアスの声に押されるようにして、男たちがのろのろと歩きだした。

アルベルトは、列のいちばん後ろについた。

歩きだす前に、一度だけ、崖の道の先を振り返った。

道は、海沿いに大きく曲がりながら、もう夕闇の中に沈みはじめていた。

あの道の先のどこかを、頬に毒の色をにじませた男が、右の足を引きずりながら歩いている。

********

ドラゴンの爪あとから賊を連れて戻ったときには、マティアスの言う「家」は、もうほとんど出来上がっていた。

川から少し離れた草地に、丸太の囲いが立っていた。

切り出した木を地面に打ちこみ、外側から横木を渡して、縄で締めてある。そのすき間を埋めるように、柳のようによくしなる枝が編みこまれて、柵をさらに固くしていた。

出入り口は、一か所だけ。

太い閂(かんぬき)が掛けられ、その前に黒騎士が二人、立っていた。

捕らえた男たちは、数人ずつ手首を縄でつながれたまま、その中へ入れられていた。

半日もかからず、これだけのものを作ってしまう。黒騎士たちは、これまでにも何度も、こうして捕らえた敵を一時的に収容してきたのだろう。

最後の八人が縛られたまま囲いの中へ押しこまれると、その前にジェフリーが立った。

隣にいたマティアスに、目だけで合図を送る。

マティアスは、小さくうなずいた。

囲いのそばでは、ノアが柵の隙間に顔を押しつけるようにして、中をのぞきこんでいた。マティアスは、その小さな身体を小脇に抱えあげた。

「おっちゃん、何すんだよ！」

「ここから先は、子どもの見るもんじゃない」

じたばたするノアを抱えたまま、マティアスはアヤとリーナたちのほうへ歩いていき、囲いから離れた焚き火のそばまで皆を連れていった。

マティアスが戻ってくるのを待って、ジェフリーは囲いの前へ進み出た。

「この中に、ロランという名の者はいるか」

誰も答えなかった。

うつむく者。目をそらす者。薄笑いを浮かべて、柵の外のジェフリーを見返す者。

アルベルトが、ジェフリーのそばへ寄って耳打ちした。

洞窟の地下で見かけた船乗り風の男が、上へ上がってきたこと。ディーターが追ったものの、逃がしたこと。そのとき、男の頬と右の足首に、しるしをつけたこと。

ジェフリーは黙って聞き、うなずいた。

それから、もう一度、賊たちへ向かって言う。

「おまえたちは、数日のうちにエステリアの兵に引き渡される」

静かな声だった。それでも、囲いの奥まではっきりと届いた。

「それまで協力的であれば、今より穏やかに扱ってもらえるよう、口を利いてやってもいい」

囲いの中が、しんとなった。

仲間を売れ。ジェフリーは、そう言っているのだった。

やがて、賊のひとりが鼻を鳴らした。

「エステリアの兵、ねえ」

男は、にやにやしながら柵の外を見た。

「そいつらが、いったいどっちの味方でいてくれるかね」

ジェフリーの目が、細くなった。

「イェンス」

「はい」

「白い茶を用意しろ」

イェンスは、思わずジェフリーを見た。

「……エステリアに引き渡す前ですが、よろしいのですか？」

「構わん。責任は俺がとる」

氷のような青い目が、冷たく光っていた。

イェンスはそれ以上は何も言わず、一礼してその場を離れた。

白い茶。

その言葉を聞き、周囲にいた黒騎士たちの顔が、わずかに強張った。

「アルベルト」

「……はい」

返事をしたアルベルトの声から、いつもの軽さが消えていた。

「アヤ様とダリアの女性たちを、ここからなるべく遠くへ連れていけ。ノアもだ」

「遠くって……どこまでです」

「こいつらの声が、届かなくなるところまで」

ジェフリーは、囲いから目を離さずに言った。

「それと、なるべく気を散らせ。おまえ、そういうのは得意だろう」

アルベルトは何か言いかけたが、やめた。

「……了解」

それだけ言うと、アルベルトは焚き火のほうへ歩いていった。

「マティアス、ヨハン、カスパー。おまえたちで押さえろ」

名を呼ばれた三人が、ジェフリーのそばに集まった。

ジェフリーは閂を外させ、囲いの中へ入った。

まっすぐ、ひとりの男の前まで歩いていく。

ガルドだった。ダリアの騎士を名乗り、ノアを使って村から取り立てていた大男だ。

ジェフリーは腰の短剣を抜くと、ガルドと数人がまとめてつながれていた縄を、ひと息に断ち切った。手首と足首の縄は、そのままにした。

ガルドの襟首をつかみ、一度その場に立たせる。

それから、囲いの入り口の、少し広く空いた場所へ放り出した。

大きな身体が、地面に転がった。

待ちかまえていたマティアスとヨハンとカスパーが、すぐにガルドを座らせ、押さえこんだ。マティアスが右の肩を。ヨハンが左の肩を。カスパーが、後ろから頭を。

ちょうどそこへ、イェンスが戻ってきた。

両手で、木の器をひとつ持っていた。器から、かすかに湯気が立っている。

ジェフリーは、それを受け取った。

「あとは、俺がやる」

器を手にしたまま、ガルドの前へしゃがみ、同じ高さまで目線を下げた。

「ロランという名前は、確か、おまえから聞いた」

ジェフリーは、器を少しだけ持ち上げてみせた。

中には、白く濁った液体が入っていた。とろみはなく、水のようにさらさらしている。焚き火の明かりを受けて、表面が鈍く光った。

「知っていることを話すなら、これは使わない」

ガルドは、器を見た。

「ロランというエステリアの兵は、今どこにいる」

ガルドは、ジェフリーを睨みつけた。

「……ロランがエステリアの兵だってことしか、知らねえ」

「そもそも、ロランは本当にエステリアの兵なのか？」

ガルドの顔に、質問の意味がわからないという色が浮かんだ。

ジェフリーは、ガルドの顔から目を離さずに続けた。

「今日、ここにいるエステリア兵が、ある女性の名前を聞いても、その名を知らないと言ったそうだ。エステリア兵なら、必ず知っている名を」

ガルドの身体がよじれた。

押さえこまれた肩をひねって、囲いの奥を振り返ろうとする。

その目の先に、鎧をはがされた男が座っていた。昼間、エステリアの兵を名乗って野営地に乗りこんできた、あの髭の濃い男だった。男は、苦いものを噛んだような顔をして、ガルドから目をそらした。

「俺は……ロランって男が、エステリアの兵だって言うから、そう言ったんだ！」

ガルドが叫んだ。

「本当だ！嘘じゃねえ！」

「では、ほかに知っていることを話せ」

ほかに。

ガルドは、何かを思い出そうとするように目を泳がせた。口が、ひらいたり閉じたりする。言葉は出てこなかった。

いや、話せることなら、ある。

ガストンの旦那のこと。

それから、旦那が気にしている荷のこと。

しかし、どちらも話せば終わりだ。

たとえここを生きて出られても、次はガストンに消される。ガルドは、固く口を閉ざした。

「これは」

ジェフリーは、手の中の器に目を落とした。

「話をさせることに、よく効く茶だ。俺たちは、白い茶と呼ぶ」

それから、ガルドの顔へ目を戻した。

おまえは、これを知っているはずだ――そう言わんばかりの目だった。

「この白い茶には、自白とは別の作用がある。こっちのほうが、よく知られている。……多感薬だ」

ガルドの顔色が、変わった。

知っている顔だった。

ロランが、ガルドに仕事を言いつけたときのことだ。小さな包みを指先でつまんで、ロランは下卑た笑いを浮かべていた。

これはな、多感薬っていうんだ。女に飲ませりゃ、身体が火照って、どんな女でも言いなりになる。少し触っただけでも、身体が弓のようにしなる。

その声が、今になってガルドの耳によみがえった。

ジェフリーは、ガルドの顔に浮かんだものを、黙って見ていた。

青い目が、さらに冷えた。

「楽しむために飲むだけなら、こんなに白くはしない」

ジェフリーは、器の中の白い液体を、ゆっくりと揺らした。

「ここまで白く濁るほど使えば、聞かれたことを隠せなくなる。だが、それで終わりではない。自白の効き目が切れ始めるころ、今度は、骨の髄まで痛みが走る」

ジェフリーは、空いているほうの手でガルドの頬をつかんだ。

指に力をこめる。ガルドの口が、無理やりこじあけられた。

「しゃべりたくないなら、話せるようにしてやる」

ガルドは身じろぎした。

だが、三人にしっかり押さえられていて、逃げられない。声も、もう言葉にならなかった。

「話し終えて、しばらくすると、痛みが身体じゅうを駆けめぐる」

ジェフリーは、器をガルドの口もとへ傾けた。

「今夜、おまえは眠れない」

白い茶が、ガルドの口の中へ流しこまれた。

********

野営地から遠く離れた川べりで、鹿の肉を焼く支度が進んでいた。

アルベルトが選んだのは、川がゆるく曲がって、岸に平たい石が並んでいる場所だった。柳の枝が水面すれすれまで垂れていて、野営地のほうは、木立にさえぎられてもう見えない。

石の上に調理板を置いて、エミールが鹿の肉を切り分けていた。

昼間にさばいたときよりも、包丁の運びがずっと滑らかだった。筋にそって刃を入れ、ひと口で食べやすい厚さに、手早くそろえていく。

そのすぐ横に、ノアが張りついていた。

「なあなあ、いちばんうまいとこ、どれ？おいらのはどれ？」

「……これだ。だから、手を出すな。指を切るぞ」

エミールは、背のあたりの柔らかな肉を、ひと切れだけ別の葉の上によけた。ノアは葉の前にしゃがみこんで、もうそこから目を離そうとしなかった。

アヤは、柄のついた浅い鉄鍋を焚き火の上にかけた。

荷の中から、油紙でくるんだ小さな塊を取り出す。包みをひらくと、蝋燭のように白い油が出てきた。夏の暑さの中でもあまり溶けずに形を保つ、旅向きの油なのだという。

その塊を、熱くなった鍋の底に落とした。

白い油は、すぐに縁から透きとおりはじめ、鍋の底をなめるように広がっていった。

エミールが、切り分けた肉を、ひと切れずつ鍋に並べた。

じゅうっ、と音が立った。

脂のはぜる音といっしょに、香ばしい匂いが、川風に乗って広がっていく。

そのときだった。

どこか遠くで、誰かが叫んだような気がした。

アヤは、顔を上げた。

木立の向こう、野営地のほうだろうか。耳を澄ませてみたが、聞こえるのは川の音と、鍋の中で脂がはぜる音ばかりだった。

気のせいだったのだろうか。

アヤが辺りを見回していると、その様子に気づいたアルベルトが、すぐに声をかけた。

「アヤ様、肉の旨味が一番よくなるように、味付けをお願いしてもいいですか？」

アヤが鉄鍋へ目を戻すと、アルベルトは片目をつぶってみせた。

「俺たちがやると、塩をひとつかみ放りこんで終わりなんで。せっかくの鹿が泣きます」

アヤは、思わず笑った。

「では、少しだけ」

塩と胡椒を振る。

そのあと、香草を加えると、焼けた肉と脂の匂いに、爽やかな香りが混じった。

先ほど聞こえた気がした声のことも、すぐに頭から消えていった。

「アヤ様、パンが焼けました」

振り向くと、リーナが布にくるんだものを胸に抱えて、こちらへ歩いてくるところだった。

天幕で身体を拭いたあと、少しでも横になっていてほしいと頼んだのだ。それなのにリーナは、何かさせてほしい、手を動かしていたほうが落ち着くのだと言って、聞かなかった。

リーナは、布をアヤの前で広げてみせた。

丸く、薄く伸ばされたパンが、何枚も重なっていた。ところどころに、焦げた葉の形がうっすらと残っている。

「あそこの落ち葉で、焼きました」

リーナは、柳の根もとの、まだくすぶっている落ち葉の山を指さした。

「へえ。これが、落ち葉の中で焼くっていう、エステリアのパンですか」

アルベルトが、丸く薄いパンをまじまじと見る。

「すげえ、うまそうだ」

「ここに、お肉を乗せて食べるのですね」

アヤが言うと、リーナはうなずいた。ほんの少しだけ、照れたような顔だった。

「はい。ダリアでは、昔からこの食べ方なんです」

「やったあ！」

ノアの楽しそうな声が聞こえた。

アヤは、その様子に頬を緩めた。

すぐ近くの焚き火では、テオが鉄鍋を火にかけ、スープをかき混ぜていた。

「こっちも、そろそろできあがりそうです」

鹿の骨を煮出した汁に、細かくたたいた肉と麦を入れて、くたくたになるまで煮たスープ。洞窟に捕らわれていた彼女たちの身体を驚かせないように、アヤが用意したものだった。

アヤは、湯を沸かした小鍋の脇に、缶を二つ並べた。

ひとつは、ふつうの花茶。もうひとつは、月の花茶。

蓋に手をかける前に、アヤは缶の側面をよく確かめた。それから、もう一度確かめた。

月の花茶の葉をポットに入れて湯を注ぐと、淡い紅色が、ゆっくりと湯の中にほどけていった。

そのカップを、リーナと二人の女たちの前に、ひとつずつ置いた。

野営地の喧騒は、ここまでは届かなかった。

川辺には、焼けた鹿肉と香草、それから焼きたてのパンの匂いが、いっぱいに満ちていた。