王と旅人

名もなき火に、喝采を

EP2. 王樹

セトは左手を下ろした。

何をすればいいのか、少しの間分からなくなっていた。まず町へ出て、旅人ギルドを探す。そのつもりだったのに、今は目の前の機械から離れがたい。

十億分の一。

その数字をもう一度考えてみても、自分に起きたこととしてうまく収まらなかった。

ふと、さっき受け取った本を思い出す。

旅人の書(ガイドブック)を開こうとすると、胸の前に表紙が現れた。技能の章を思い浮かべる。ひとりでにページがめくれ、途中で止まった。

そこに樹が描かれていた。

ページの中央に細い幹が伸び、金色の枝が広がっている。枝先には、髪の毛ほどの細い線まで描き込まれていた。

セトは顔を近づけた。

幹にはいくつもの筋が走っていた。その内側を赤みのある光がゆっくり通り、枝の分かれ目へ流れていく。先へ進むにつれて薄れ、やがて金色の線に溶け込んだ。

しばらくすると、根元にまた小さな明かりがともった。

これまで遊んだゲームにもスキルツリーはあった。覚えたい技能まで線をたどり、途中で必要になるものを数える。分かれ道で迷い、取り方を考えるのも楽しかった。

目の前のものには、そういう見取り図がない。

枝がこの先どちらへ伸びるのかも、どんな形に育つのかも分からなかった。

ページの下には《王樹》という文字がある。指先で触れると、樹の傍らに説明が開いた。

◇――――――――――

《王樹》

王のみが持つ、一般技能と王技を宿した特別な樹。

鍛錬と実践によって一般技能の枝を伸ばす。

王固有の条件を満たすと、新たな王技が顕現する。

◇――――――――――

短い説明を読み終え、セトはその下を見た。

続きはなかった。

剣の扱いも、これから覚える仕事の技術も、この樹に育っていく。けれど、王技はどうすれば増えるのか。その条件は書かれていない。

もう一度樹を見ると、幹から分かれた枝の一つに文字が添えられていた。ほかの枝には何もない。その文字へ指を伸ばす。

◇――――――――――

第一王技《纏火(てんか)》

掌に炎を生み、手から腕へ纏わせる。

纏った炎は拳の一撃とともに対象へ叩き込み、命中した箇所から広がる。

小さく灯せば、照明や保温、着火にも用いられる。

◇――――――――――

「纏火……」

声に出してから左の掌を見た。

ここに火を灯せる。握り込めば、その火を腕へ纏える。

さっきから分かっていたことに、ようやく名前がついた。

ガイドブックを閉じ、機械と武具の台から離れる。何も置かれていない床に立ち、左の袖を肘までまくった。

いきなり大きな火は要らない。

掌を上へ向け、そこに小さく灯そうと思った。

指の付け根に光が生まれた。

セトは息を止めた。

橙色の炎が掌の上で揺れていた。指一本ほどの高さしかない。それでも、指の間から漏れた光が袖の折り目を照らし、足元の石に濃い影を作った。

右手をそっと近づける。火の真上まで持っていくと、指先が温かくなった。

左手は熱くない。

火を載せたまま指を一本ずつ動かしてみる。炎は指の動きに揺れながら、掌から離れなかった。

「本当に出た」

声にすると、笑みがこぼれた。

手を横へ動かす。火もついてくる。少し小さくしようとすると、明かりが弱まった。戻すとまた石の継ぎ目が見える。

セトはその継ぎ目を照らしながら、ゆっくり掌を閉じた。

指の隙間から火が噴いた。

驚いて肘を引く。炎は手首を一巡し、腕に沿って駆け上がった。まくった袖へ届く前に抑えると、肘の下で揺らめいて止まる。

機械の金色が、炎を映して赤く光っていた。

このまま肩まで纏い、踏み込んで拳を打ち出せる。その動かし方が分かる。けれど、目の前の空間へ向けて拳を引いたところで、セトは動きを止めた。

腰の鞘が脚に当たっていた。

少し足を開く。今度は左のつま先が内側へ向きすぎた気がして、置き直した。

炎の動かし方は分かっても、自分の構えがいいのかは分からない。

ここには殴って確かめられるものもなかった。拳をほどき、火を消す。光はすっと退き、腕には元の薄明かりだけが残った。

セトは左腕へ右手を当てた。傷はなく、指で押せば普段と同じように皮膚がへこむ。袖を下ろすと、さっきまで炎のあった場所を布がこすった。

剣を選んだときには、こんな戦い方をするとは思っていなかった。

右手で剣を持ち、左手で火を使う。それなら両方使えそうだ。ただ、剣が届くところから殴ろうとしても拳は届かない。もっと近づかなければならないし、近づけば相手の攻撃も受けやすくなる。

火が出せるからといって、いきなり上手に戦えるわけではなさそうだった。

外に出たら、剣の振り方と一緒に練習しよう。

もう一度旅人の書(ガイドブック)を呼ぶ。

王樹はさっきと同じ姿でページに立っていた。名前のない枝を指でなぞってみたが、新しい説明は現れない。

第一というからには、その先がある。

次はどんな力なのだろう。今より大きな火を出せるのか。それとも、まったく違うことができるようになるのか。

第二、その先の第三。枝が伸びるたびに、できることも増えていくのだろうか。

幹を流れる光を眺めていると、すぐにでも育ててみたくなる。けれど、肝心の育て方は分からなかった。

他のゲームなら、強い敵を倒したときに新しい技能を得ることがあった。特別な依頼を最後まで進めて、ようやく使えるようになるものもあった。

WORLDでも似たようなことはあるかもしれない。

あるいは、今思いついた二つとも外れているかもしれなかった。

セトは記録の章を開いた。空いているページに指を触れ、短く書きつける。

王樹。強い敵？　特別な依頼？

二つの疑問符を見て、口元を緩めた。自分の樹なのに、分からないことばかりだ。

何の手掛かりもないまま、育つかどうかだけを気にして過ごすのはもったいない。調べておいた仕事を受けよう。町を見て、外へ出て、道具と身体の使い方を覚える。その間に何か分かれば書き足せばいい。

樹が育ったときには、今の姿と見比べてみたい。

技能の章へ戻り、枝の形をもう一度眺めてから本を閉じた。

機械の前へ戻ると、数字の下に行き先の表示が出ていた。

《始まりの村へ》

セトは腰の左右に手をやった。左には剣、右には道具袋。留め具を確かめてから文字に触れる。

足元の石が白く光った。

　　　　　＊

風が頬をなでた。

同時に、いくつもの声が耳へ入ってきた。

セトは広い石畳の端に立っていた。頭上には黒い空がある。建物の壁から張り出した灯りが通りを照らし、その下を人が行き交っていた。

鎧を着た人ばかりではなかった。白い前掛けをつけた男が籠を運び、長椅子では三人の女が飲み物を片手に話している。窓の開いた二階から笑い声が降り、通りの向こうで車輪が石を踏む音がした。

深夜なのに、町はまだ眠っていなかった。

ふいに、焼けた油と香草の匂いが流れてきた。

顔を向けると、通り沿いの店で男が鉄板の上の肉を返していた。立ち上る湯気が灯りを白くぼかす。店先にいた客が何かを言い、男は笑ってもう一切れ皿へ載せた。

見ていると、腹が減った気がした。

町へ出たら最初にギルドへ行く。そのつもりだったことを思い出し、いったん視線を外す。

その先にも店があった。さらに先にも灯りが続き、建物の重なる奥へ道が消えている。

《始まりの村》。WORLDを訪れる旅人が、最初に降り立つ場所だ。

冒険の支度を整えて、ほかの町へ向かう者もいる。ここに店を構える者もいれば、買い物や友人との食事を楽しむために通う者もいる。モンスターと戦わず、この町で日々を過ごす旅人も少なくなかった。

世界中から人が集まり、利用者が増えるにつれて、町は外へ外へと広がっていった。家が建ち、通りが延び、新しい店が開く。町をモンスターから守る城壁も、その広がりに合わせて少しずつ外側へ移っていく。

村という名前が残っているだけで、今では大きな商業都市だ。そのことは、来る前に調べて知っていた。

セトは建物の間へ目を向けた。

町を囲む城壁がどこにあるのか、ここからは見当もつかなかった。

「すみません。そちら、通ります」

横から声をかけられた。振り向くと、小さな荷車を押す女がいた。

「あ、はい」

慌てて一歩よける。女は軽く頭を下げ、車輪を鳴らして通りへ入っていった。積まれた空の籠が揺れ、木の触れ合う乾いた音が遠ざかる。

その後ろを、剣を下げた若い男が二人で歩いていく。

セトも石畳を踏み出した。

通りへ入ると、人の流れは思っていたより速かった。すれ違う肩を避けながら、店々の看板へ目を向ける。

まずはギルドを探そう。

肉を焼く店の前を通ったとき、看板と一緒に値札も覚えておいた。