苺の国のパルフェ魔法女学園

第四章 聖騎士 対 魔女

第５９話 光明

　ルシェミが放った黒の液体は、命あるものや、魔法などのエネルギー物質を飲み込む闇の塊だった。

　それは、無限に広がり世界を覆うと言われていて、使用はおろか、精製方法を調べることも禁じられていた。

　ボワロンの魔法を受けて、そちらへ方向を変える黒い液体。

「げぇー、こっちに来た！」

　逃げるボワロンや、その他の教員たち。

「アルマナ、あれはどうやったら消滅させられるんだ？」

　ミリがアルマナに問う。

「２００年前の文献によれば、時の魔女が最大火力で焼き払ったと書いてありましたけれど……、その時は、握り拳ていどの大きさだったとか」

「握り拳……？　その１０倍はあるね……」

　ミリは苦い顔をしながら笑った。

◇

「あれは何じゃ？」

　アルマナとミリは、ラクリマ姫と合流すると事情を説明した。

　少し遅れてバニーユとラブラージュも、黒い液体から逃れてやってきた。

「まったく、とんでもないものを呼び出してくれたようじゃな」

「こりゃあ骨が折れそうだね」

　腕組みをするラクリマ姫と、顎に手を当てるニルヴァネージュ。

「ニルさま、何とかできそうですか？」

　アルマナが不安な表情を浮かべて聞く。

「さあねえ、奥義をぶっ放して消し去ったって話は先代から聞いてるよ。問題はかつての１０倍のサイズに対して火力が足りるかどうかだね」

　ニルヴァネージュが呵呵と笑った。

「ダメだったらどうなるんです？」

　ラブラージュが思ったことを口にした。

「もし、奥義の威力があいつを滅するのに足りなかった場合、その魔力を吸収されると考えると、完全に手がつけられなくなるね。かつての魔女もそう考えて、下手な魔法を撃つより最大火力でいったんだろう」

　一転して真剣な表情のニルヴァネージュ。

　黙り込む周りのものたち。

「結界があるのは、あれを閉じ込めておく上ではむしろ好都合か。いや、簡単に破壊されるかも知れないとしておいた方がいいか。宰相のやつも国を滅ぼしかねないのはわかっているみたいだね。しかし、私らをあれに飲み込ませた後、収拾する策を用意しているのかね」

　目を瞑って考え込んだニルヴァネージュ。

「まあいい、魔女たち、気合い入れていくよ！」

　ドスの利いた声で言った。

◇

「あんなのどうやって戦うんだよ」

「ちょっと会長のところに行ってくる」

「私も！」

　観客席の最後列、広い通路を３人で走るボワロン、プラリネ、ザブリコ。

　そのうち、プラリネとザブリコが離脱した。

　それでもボワロンを追いかけてくる黒い液体。

「もー、なんで私の方を追いかけてくんの！」

　一人で泣き言を言った。

　ボワロンが黒い液体から逃げていると、その液体は急に動きを止めた。

　座席に残された肉串などの残飯を漁る黒い液体。

　そして少し大きくなる。

　食べ終わるとまたボワロンを追う。

「また大きくなりましたな」

「早くしないともっと巨大化しそうだね」

「ええ、まさにこの世界を覆うほどになるでしょう」

　皆がボワロンのいるあたりを見ていた。

　そしてその時、アンチマジックフィールドが消えた。

◇

　アンチマジックフィードが解除された事で、遠隔会話魔法が使える様になった。

　ニルヴァネージュは大王に状況を説明していた。

「お待たせしました〜」

　アンチマジックフィールドが消えてから少し経った頃。

　長身で艶美な女が聖騎士を肩に担いでゲートから歩いてきた。

　髪は薄いブルーのボブヘアで綺麗に整えられており、身のこなしも洗練されている。

担がれているのはルシェミだった。

　口から黒い霧を吐いていた。

「遅いぞ、ヴィヴィアン」

　ニルヴァネージュに叱られたのは、世界2位の魔女、ヴィヴィアン・キルスターシュ、２６歳。

　彼女は１０歳の頃、飛び級で聖騎士学院高等科を卒業し、その後は聖騎士にならずに数年間独自の修行を積む。

　１６歳になると魔法女学園高等科へ入学し、魔女となった異色の人物だった。

「え～、頑張って運んできたというのに、褒めてくれないんですか～？」

　どさりとルシェミを地面に寝かせる。

「とりあえず、あれについて何か知っているか？」

「あれ？　何のことでしょう～」

　ボワロンの後を追いかける、黒い液体を指差すニルヴァネージュ。

「なんですか、あれ」

　それを見たヴィヴィアンは、素直な感想を述べる。

「生命力や、魔法なんかを無限に吸い込む闇だそうだ」

　ミリが答える。

「あ、先輩久しぶりです〜！」

「相変わらずふわふわしてるねー、お前は」

　キッチリとした硬質な見た目や、明らかにキレのある身のこなしとは裏腹な、ふわりとした喋り方、その乖離は、彼女が演技していることを示していた。

「そろそろ、私にも奥義とやらを教えてくださいませんか～？」

「師匠、何でこいつを連れてきたんですか？」

　ミリがニルヴァネージュを見る。

「色々な事に詳しいし、動ける奴が必要と思ったんだけどね。失敗だったね」

「失敗とか言わないでください～」

　そんな呑気な会話をしているうちに、残飯を食べ徐々に大きくなる黒い液体。

　観客席のボワロンが、ニルヴァネージュの方を見て何かを訴えている。

「話している暇はないよ！　ヴィヴィアン、ボワロンと交代してきな！」

　魔女とは言え、ヴィヴィアンは聖騎士側の人間だという認識を持たれていた。

　奥義を外部に漏らすわけにはいかないため、ヴィヴィアンは奥義が使えなかった。

　ヴィヴィアンに、黒の液体に追われる役を交代してもらったボワロンがやってきた。

「ボワロン、この手順でいく、わかったな？」

「は、はい会長」

　ニルヴァネージュは、ボワロンに作戦を伝えると早速実行に移した。

「魔女たち！　全員で撃つよ！」

　人が持てる限界をはるかに超えた魔力を、手のひらに集めていくニルヴァネージュ。

　魔力の切れたミリと、中心的役割を担うボワロンは奥義を使わずそれを見守る。

　学園の教員4人と、姫に付き従う魔法重騎士4人がニルヴァネージュに続いて、奥義のための魔力を集める。

「おおお～、あれが奥義！？」

　黒の液体に追われて、走りながらも目を輝かせるヴィヴィアン。

　しかし、高濃度の魔力を感知した黒い液体は、究極魔法が発動する前にニルヴァネージュたちに襲いかかった。

「チッ！」

「師匠！」

　魔法を解除して避けるニルヴァネージュと魔女たち。

　そして距離をとる。

「動きを止めないと打てないね」

「どうやって止めます？」

　ミリとその師が話している最中、黒い液体は倒れているルシェミに近づこうとしていた。

「いけません！　すぐに助けなければ！」

　アルマナが叫ぶ。

　すぐさま、ヴィヴィアンがルシェミを助けに動いた。

「起きて〜、おじさま～！」

　言葉とは裏腹な俊敏な動きで、搔っ攫うように抱き起こし、黒い液体の前を走り去るヴィヴィアン。

「う……、ぐ……」

　その騒動で意識を取り戻すルシェミ。

「おじさま起きました〜？」

「ここは……」

　直接黒のオーラの塊を飲まされたチェルシーと違って、黒のオーラに汚染された畑で採れたイチゴを通して、微量ずつ摂取していたルシェミや他の聖騎士たちは、朧げな記憶を残していた。

「あれは、私が造ったものか……止めなければ……」

　後ろから迫る黒い液体を見てそう呟くルシェミ。

「おじさん～、あれを止める方法を知っているの？」

　ヴィヴィアンが聞くと、

「ああ……、下ろしてくれヴィヴィアン」

　ルシェミの言葉を受け、ヴィヴィアンはその液体と距離が取れたところで下ろした。

「来い」

　構えるルシェミ。

「おいおい、あいつ何をするつもりだ？」

「何か手があるのか？」

　それを注視するミリとニルヴァネージュ。

「はあああああ」

　ルシェミは黒い液体を、光属性の捕獲魔法で四方から囲むと呪符を投げ、呪印を施した。

　光の檻に入れられたような格好となる黒い液体。

「捉えたのか！？」

　ニルヴァネージュが目を見開いた。

パシャーン！！

　数秒後、光の檻は砕け散った。

「なに！？」

　ルシェミが実験室で試した時は、この方法で封じ込めることができていた。

　現に、瓶に入れて持ち歩けていたのはこの方法が成功したおかげだ。

　しかし、それは小さいサイズの時だけしか機能しない方法だった。

　瓶に入るサイズの１０倍以上の大きさになると、もはや呪印で抑えることができなくなっていた。

「そんな……」

　顔面蒼白のルシェミ。

　そのまま黒い液体に飲まれそうになる。

「ヴィヴィアン！」

　ニルヴァネージュが叫ぶと、ヴィヴィアンがルシェミをまた担いで逃げた。

「どうやら、あいつの切り札は効かなかったみたいだね」

「ええ、でもニルさま、一つ光明が」

　アルマナが人差し指を立てた。

「先ほどの光の捕獲魔法は砕けましたが、吸収はされませんでした」

「……そういえばそうだね、これで魔法を撃つ時間が稼げるかね」

　ニルヴァネージュが目を細めた。