理不尽に迫る危機
「拉致しておきながら縛らない、得物を取り上げもしない。そのくせ問答無用で斬り込んでくるって……」
キリの行動原理がまったく分からず、溜息交じりに文句を告げる。
ロウがこれまで読んできた物語では、気を失わせた相手を拘束するのがお決まりだったようだ。
「丸腰の相手をリンチする趣味はない」
キリがぴしゃりと言い放つ。
目的が見えない、とロウは首を傾げた。
「本当にわからない。いい加減にしてよ……」
おれが嘘を言っているようにみえるのか、と睨む。
「……そんな言葉で誤魔化されるボクではないぞ」
ロウの思いが伝わったのか、キリは動きを止め、じっとロウを見つめながら呟く。
しばらくそのままでいたかと思うと、ふいに視線を逸らす。
迷っているような、そんな表情を浮かべながら頭を振る姿は、目の前の獲物が悪であると自分に言い聞かせているようであった。
そのままキリが俯き、その次の瞬間に、ゆらりと体が左右に揺れ、同時に彼の周りの空気に違和感が生じる。
「なんだ……？」
空気が軽くなっていくような、満たされていたものが奪われていくような喪失感。
それだけをロウは感じる。
喪失感と反比例するように、キリの周囲の空気が濃度を増す。
ロウの理解を超えた、圧倒的な何かがキリの体の中に吸い込まれて彼と同一化していく。
一体何が起きているのか、とロウは手の中の剣を握りなおす。
「……た」
「え？」
俯きがちにぼそりと放たれた言葉は、あまりにも突然すぎてロウの耳には届かない。
「あいつを、どこにやった…？」
「な、に……？あいつ？一体誰のことを」
「いつまでシラを切るつもりだ！！」
ピタリと止まったキリは爆発するような声を出し、ロウを睨みつけた。
その顔には先ほどまであった冷静な表情は失われ、怒りで染まった憎しみの感情だけが感じ取れる。
緋色の瞳が、先ほどより紅く、昏く、揺らめく。
そこには冷たい炎が燃えがっていた。
「吐かないなら、貴様に用はない！」
キリは斜め下に剣を構えながら一足でロウの懐まで距離を詰める。
「はやっ……え！？」
突然上がったキリの速度に追いつけず、一拍遅れたロウが慌てて防御の構えを取る。
そして間合いを取ろうと足を後ろに出したが、いつのまにか壁際に追い詰められていたようで、ロウの体はそのまま壁にぶちあたる。
キリは獲物から一時も目を離さず、獰猛な捕食者の色をしていた。
彼が持つ刃渡り70㎝ほどの細長い剣。
鈍色に光を反射するそれは両刃の長剣とは異なり、とても薄く、脆くみえる。
だが、先ほどの鍔迫り合いを考えれば見た目と強度が比例しないことは明白だ。
対するロウの得物は、シンプルな片手剣である。
故郷の家にあった唯一の武器であり、幼少期よりその剣でもって剣技の稽古に打ち込んでいた。
ロウの父は剣術は苦手だと言っていたが、それでも息子へ基本の型を教えるくらいには使いこなせていたようだ。
「よそ見なんて随分と余裕だな！」
ほんの一瞬だけ、父親に剣術の教えを乞うた頃の思い出が脳裏を掠めたロウに、キリはからかうように揶揄する。
目の前の人物の得体の知れなさに寒気を感じた次の瞬間。
ふわりと体が宙を舞い、上下左右がわからなくなり、わからないまま背中全体に衝撃が走る。
内臓を圧迫するその衝撃に、胃の中が迫り上がるが、すでに空っぽの胃からは何もでるはずがない。
思いがけない振動に肺が驚き、一瞬だけ酸素を拒んだ。
地面に叩きつけられたのだと理解したころには、すでに勝敗は明らかであり、キリは凍るような瞳でロウを見下ろし、横たわるロウの喉仏を足蹴にした。
ぐぐ、と潰さないギリギリのところまで喉を踏みつけると、吐き捨てるように、でも静かに、キリが語りかける。
「僕の妹をどこにやった」
その顔は今にでも目の前の宿敵を討ち滅ぼさんとする狂気の潜んだ顔だ。
「し……らな…」
本当のことだ。
本当に、ロウは知らない。そしてわからない。
何故、目の前の狂人がロウをその敵とみなしているのかを。
「そうか。では死ね」
冷めた瞳で、キリは武器を上段に構えたかと思うと、そのまま振り下ろした。
迫ってくる刃を見ながら、「あ、逝ったな」と他人事のように感想を思い浮かべたロウ。
時間が引き伸ばされたようにスローモーションに動く。
走馬灯なんて浮かんでこないじゃないか、と愚痴を言えるくらいに、ゆっくりと。
ここで終わるのか。15年の生涯。思えば短い人生だったな……。
親不孝者な自分が嫌になり、村に残してきた父の顔が脳裏に浮かぶ。
そういえば何故自分はこんな旅をしていたんだろうか。過保護な父は、きっと自分を心配しているんじゃないか。
そう思い至った瞬間、ロウの脳裏に家の中の情景が浮かぶ。
簡素だけれど、生活感のある温かい部屋。暖炉の火が、パチリと爆ぜる。
そして部屋には、見知らぬ旅装の男と、ベッドに横たわる金髪の青年の姿が。
瞼を閉じたその顔は蒼白く、ピクリとも動かない。
……父さん？
『じゃあ……いってきます』
記憶の中のおれが言葉を発した瞬間、意識が引き戻され、チリッと電気が走ったように、なにがが体を駆け抜けていく。
家に、帰らないと。
こんにちは。李仔猫です。
だいぶ時間が空いてしまいました。
やっぱり静かに文字を打つ時間はいいですね……。
永すぎる思考は、一瞬にも満たない。
迫る刃に対抗する術はあるのか。
では、次の一番星でお会いしましょう。
