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死ねない

　本能が、叫ぶ。ここで終わってしまってはいけないと。

　潰れかけた喉などお構いなしに、ロウはカッと口を開いた。

「おれは……おれは、死ね……ないんだっ！！！」

　ゆっくりと引き延ばされた感覚のなか。

　呼吸が満足にできず、赤く染まりはじめた視界。

　その目にコマ送りのように映った殺意に対し、強く握った拳を繰り出した。

　一瞬で間合いを詰める輩の刃を、下から突き上げるように弾き飛ばさんとして。

　キンっと高い音が響き、振り下ろされた殺意の軌道がズレた。

「なっ！？」

　狙ったようなタイミングで繰り出された拳に、狙ったとおり刃が弾かれたのだ。

　キリが態勢を崩した一瞬で、すかさず自身を踏みつける足を払いのけ、転がるように脱出。

　そして、回転の勢いを殺さぬまま立ち上がり、キリの方へと駆け出す。

　これで、少しは体制を崩してくれればっ……

　そう考えながら、ロウはキリに全力の体当たりをぶちかます。

「ぅぐあっ！？」

「……え？」

　キリの驚く声と同時に、ロウの口から情けない声が飛び出した。

　期待していたとおりの結果となったことはわかったが、思っていたものとは違う感触に戸惑う。

「随分と、軽い……って、え、やりすぎた！？」

　そんなロウの声が耳に届くこともなく、満身の突撃を食らったキリが吹っ飛び、錐揉みしながら納屋の壁に背中からぶち当たる。

　呻き声をあげながら、キリはその細身の体をよじることもできず、ずるりと床に崩れた。

　衝撃を受けた納屋がギシリと音を立て、丸太で出来た壁には大きな亀裂が入っている。

　納屋は大人2人が武器を振り回しても全く問題ないくらいには広さがあったが、もちろん広さは耐久度に比例しない。

　壁の亀裂から光が漏れていることからも、もう少し衝撃が大きければ納屋に大穴が開いていただろうことが窺える。

　……このまま納屋の中にいるのは危険かもしれない。

　衝撃の余波で建物自体がギシギシと揺れ、上からホコリやら木くずやらが降ってきている。

　だがそのあまりにも脆い躯体にロウは微かな違和感を感じた。

　老朽化しているにせよ、強い雨風に晒されれば倒壊するかの如き脆さは、少し異常ではないか。

　もしかして、自分が知らないだけでこの木材はそういった部類なのか。

　いや、とロウは自分の考えを否定する。

　そんなものを建材に使うはずがないだろうと。

　ふいに、「すべて消し去った」という風たちの声が彼の頭の中に蘇る。

　すべて、か。ん……？すべて？もしかして、消し去ったというのは。

　風たちの言葉は端的すぎて理解できないことが多いため、ロウはスルーすることも多かった。

　先ほどの発言も、ロウは物理的ななにかが奪われたのだと思い、深くは考えていなかったのだ。

　だが、目に見えない風たちが言うくらいだ。

　それが目に見えるなにかとは限らない。

　ロウの人生で初めて、ともいえるくらい俊敏に頭が回転を始める。

　パズルのピースが、カチリとハマった。

　……そうか。

　そして一つの推論に思い至る。

　……モノに宿っていたものが消えた、とか？

　そう考えれば、もはやそうとしか思えて来なくなるのが人間の性である。

　ロウは父親の言葉を思い出していた。

『自然のなかは生命で溢れている』

　ではその自然物から作られた数多のモノたちはどうなのだろうか。

　事実として、風たちが怯えるほどの何がが起こったことだけは確かだ。

　例えばの話。

　もしも、モノにも生命が宿っているとして、それが消え去ってしまったらどうなるだろうか。

　そうすればそれは生命力を全て失うということになる。

　抜け殻に、踏ん張る力などないだろう。

　少しの衝撃も耐えられないのは当然といえるのではないか。

　この納屋が見た目通りの耐久度だったならば、先の衝撃くらいでぐらつかないはず。

　本当にただの経年劣化という線もあるが、この状況では考えにくいだろう。

「我らと同化するはずだった」という言葉も、ロウの推論を後押ししていた。

　役目を終えた生命が風たちと一体に……『生命の源』に還るということかな。

　昔読んだお伽話の中に、そういった話があったような気がする、とロウは顎に手を添えた。

　火事場のなんとかという効果であろうか。いや、違う気もするが、とりあえず彼の頭はフル回転していた。

　実際、ロウの自頭は悪くないのかもしれない。

　ただ、本人は自分が頭の回転が遅いほうだと思っているようだ。

　それは、比べる相手が誰よりも、寧ろロウよりもロウを理解している父親しかいなかったからなのだが、ロウがそれに気づくことはない。

　ロウが読んだお伽話には、全てのモノにはイノチがあって、大切にされたモノには特別なイノチが宿るとされていた。

　さらに、そのイノチたちは役目を終えると世界の中心、いわゆる「生命の源」へ還るのだ。

　還った生命はさらに新たな生命に巡り、その身を宿す。

　風たちは役目を終えた生命の道案内をしているんだったか。

　……ん？それを消し去ったキリって一体……というか、あれ？そうだ、こんなこと考えてる場合じゃない。

　キリに視線を動かそうとして、地面に落ちた鈍色が目に入る。

　そこで初めて武器を手放していたことに気がついたロウは青褪める。

　戦闘中に武器を失うことは、敵に殺してくれと言っているようなものである。

　慌てて静かに横たわる剣を拾い上げ、しっかりと握り込む。

　随分と長い間ロウとともに過ごしてきた愛剣は、持ち主の元に戻れたことを喜ぶようにその刀身に光を反射する。

　ロウの困惑は最初に戻る。

　何故、相手がこんな勢いで吹き飛んだのか、だ。

　もちろん、ロウの日頃の鍛錬のおかげという線もあるにはあるのだが、彼は目の前の青年が素人である自分の攻撃で吹っ飛ぶはずもないことは承知している。

　それは昔、そういうふうに教えられたからだ。

　強き者ほど、基礎ができている。そして軸がブレない。だから、変則的な型を使っても、隙ができない。

　強き者の挑戦は武勇だが、己の器を知らぬ者の挑戦はただの無鉄砲。

　いつも聞かされていた言葉はスッと脳裏に浮かんだ。

　キリの身のこなしや武器を振るう姿は、素人のロウからみてもなんらかの心得があることがわかる。

　同時に、その武器も型も、自分の知るものでないことを理解していた。

　世界には色んな流派があるのだということも、教えられていた。

　だが、いざ目の前に凶刃が迫れば、相手を観察する余裕などないことを、ロウは初めて理解した。

「くそ……っ」

　よろめきながらも、キリが立ち上がる。

　その顔には困惑が見て取れた。

　そしてロウを警戒するかのように眉を顰める。

「……」

　一方、同じように困惑した顔で首を捻って見せるロウ。

　ほんと、なんで吹っ飛んだんだろう。油断してたのかな。でもなぁ……

「……なぜ貴様が困惑している」

　キリの文句はもっともである。

　予想外の状況に二人が困惑している、そんなときだった。

「我らの敵」

「害なす者」

「助けてあげる」

　子どものような声が、囁くように、軽やかにロウの耳に届く。

お久しぶりです。李仔猫(りこねこ)です。まったくもって不甲斐ないのですが続きが全然違書けておらず……。執筆再開しました。亀更新ですが、ご興味があればお付き合いくださいませ。

ロウの耳に届いた声は…。

では、また次の一番星でお会いしましょう。