第７話 骨董の魔女
「そうか。色々大変だったね」
アルエットはハニージンジャーティーのカップで手を温め、グィオットは新しい革のノートに書き込みながら、二人の物語を語った。
アーティファクトはセピア色の衣とマントを羽織り、赤と青の編み紐が地味な色合いを引き締めつつ彩りを添えていた。
様々なレンズや歯車がついた片眼鏡が自動で調整され、客人を観察していた。
一階の天井の高い展示ホール、二階の果てしない書庫の棚を通り過ぎ、アーティファクトは三階でもてなした。
この居心地の良い階が、彼の居住スペースだった。
彼はアルエットの苦悩に耳を傾け、澄んだ忍耐強い瞳でグィオットのメッセージを読んだ。
驚きも不満も見せず、アルエットがアーティファクトの袖をびしょ濡れにしたのを見ても動じなかった。
一刻も早く話を聞くことが重要だと判断し、嫌悪感を微塵も見せずに同じ服を着続けていた。
「でも、あの抱擁には驚いたな。私の国の人はあまりスキンシップをしないから」
彼女がお茶を飲むと、彼はそう口にした。
緊張をほぐそうとしたのだが、逆に彼女はむせ返ってしまった。
グィオットが飛び上がり、背中をさすってくれた。
落ち着いたところで、篭手が彼女の肩をとんとんした。
二人に伝えなければならないことがあった。
『僕は人間で、戦争では聖ドミナの側だった。もし別れるか、信用できないと言うなら、理解します』
アルエットは喉の奥の塊を飲み込んだ。
聖ドミナに賛同していたのか、それとも戦わされたのか、尋ねる勇気はなかった。
だが、その鎧と復活には、もっと深い事情があるはずだ。
「そ、そんなの関係ない！ それに、魔女だって元はみんな人間でしょう？」
多くの人々が目を背けてきた真実だ。
それを堂々と口にする者がいたことに、今度はアーティファクトがお茶を吹き出しそうになった。
「ゴホン。大陸ではその発言には気をつけた方がいい。『人』と『人間』を区別するのには理由があるからね」
「あ、ああ！ そうね。ごめんなさい」
謝罪の後の不安を察し、彼は微笑みかけた。
「私の統治下にあるカルムは中立だ。平和的な意図を持つ者なら誰にでも手を貸すよ。これからのことを考える間、客室を使ってくれ」
アルエットはため息をつき、グィオットは猫背になり、二人して安堵した。
『すごくいい人みたいだ！』
「ね？ 私たちも恩返しできるように頑張らなきゃ！」
『もちろん！』
二人が子犬のように見えて、アーティファクトは思わず頬を緩めた。
「ところで、110号が君は手話ができると言っていたね。私も基本は学んでいるんだ」
彼は隠しきれない自慢げな様子で言った。
しかし、グィオットが両手で手話を始めると、謙虚な学者は震え上がった。
「ド、ドミナによって手話の体系が違うようだね」
グィオットとアルエットは頷き、理解しつつも少しがっかりした。
「ま、学ぶには絶好の機会だ！」
彼は、すでに整えた片眼鏡を直しながら付け加えた。
「私も勉強する！」
アルエットも声を上げた。
ノートに戻り、グィオットは二人の熱意に感謝した。
彼は故郷の老人介護の際に学んだのだ。
まさか自分が使うことになるとは想像もしなかった。
「お母さんは？ 会いに行ったり、手紙を出したりできないの？」
「ご家族は人間だろう？ ならば反対側に住んでいるのかい？」
グィオットはためらった。
『そうです』
空気を読み、二人はそれ以上追求しなかった。
それに、グィオットは自分よりアルエットの状況を心配していた。
時間を無駄にせず、魔女の国勢調査や記録について尋ねた。
身元確認に役立つものはないかと。
「終戦後にできたものがあるけれど、任意なんだ。魔女ドミナの人口の15パーセント程度しか登録していないと推測されるし、そのほとんどが『人』だね」
グィオットは選択肢を熟考してから、別の提案をした。
見守るアルエットはそわそわしていて、新しいパートナーの頼もしさに安心し、惹かれていた。
『正義の魔女に聴くことは？』
「もちろん。もしドールがアルエットを誘拐したとなれば、タダじゃ済まない。余罪次第では処刑もあり得る」
彼女は凍りついた。
ドールへの恐怖は残っているが、死まで望んでいなかった。
そもそも、真実を知ることに価値はあるのか？
彼の言葉に嘘はなかったはずだ――過去を知れば、命は終わる。
それを聞いて、グィオットも、雄弁なアーティファクトでさえ、かける言葉を見つけられなかった。
それでも、アーティファクトは彼女の肩に手を置き、言った。
「希望を捨てないで。ここは可能性に満ちた世界だ。そして、君の中にも、それと同じくらい多くの可能性が見える。抜け穴を見つけて自分の望みを叶えること、それこそが私たち魔女の本分なんだから」
アルエットは反論したかったが、なぜか彼の言葉を信じてしまった。
時の荒波に磨かれた宝石のように澄んだ彼の瞳を前にして、そう思わざるを得なかったのだ。
「お届け物でーす！」
どこからともなく、陽気な声が思考を遮った。
アーティファクトが瞬きした。
「何も頼んでいないが」
「アルエット様へのお届け物です」
声が答えた。
「マダム・マザーより」
アルエットとグィオットはハッとして互いを指差した。
「そうだ、えーっと、決闘の賞金！」
グィオットはお金という概念をジェスチャーで必死に伝えようとしたが、あまり伝わらなかった。
「マザー相手に！？ 無称号とはいえかなり有名な魔女だよ。ともかく、君の賞品だが建物は私のものだ。双方の許可がいるね」
彼は承認の言葉として「どうぞ」と言った。
アルエットは戸惑った。
同じことを言うのは変な気がしたし、家を散らかしたくもなかった。
「ええと、手渡してもらえますか？」
鈴の音が鳴った。
「かしこまりました！」
リビングルームに輝く裂け目が開いた。
最初に現れたのは、足も体もついていない磨き上げられた革靴。
次に、宙に浮く白い手袋。
最後に、結ばれたケープを伴ったシルクハット。
その全身は子供よりも小さかった。
アルエットはグィオットを見た。
驚きから立ち直り、彼は何かを書き留めた。
『すごい！ 僕みたいだ！』
「そ、そうね！？」
彼女は笑いを堪えた。
「アルエット様ですね？」
人影は確認し、よちよちと近づいてきた。
シルクハットが逆さまになり、星のような揺らめく模様が現れた。
白い手袋がその裂け目に突っ込まれ、帽子の縁よりも、そしてアルエット自身よりもはるかに大きな革のスーツケースを引き出した。
「ま、待って！」
配達員がその財宝を彼女のひ弱な手に乗せようとすると、後ずさりしてグィオットにぶつかった。
要求した富に押し潰される前に、二人の男が助けに入った。
世界のどこかで、シンスが笑っているに違いない。
「床に置いてください！ ありがとうございます！」
「そう、そう！」
小さなショーマンのような人影は従い、踵を鳴らした。
「伝令の魔女のサービスをご利用いただきありがとうございます！ 本日の担当はスティーブでした。それでは、ごきげんよう！」
帽子に手を触れて挨拶し、スティーブと言う使い魔は空間の裂け目へと消えた。
三人は声を揃えてため息をついた。
アルエットは立とうとしたが、人形の足に体重がかかるとよろめいた。
グィオットが支えたが、ユークリッドの祝福の時間は切れていた。
人形の手だけが自力で動き、その延長で腕を動かせるだけだった。
彼女は押し黙った。
「ごめんね、グィオット」
この先ずっと運ばなければならないことは、二人とも分かっていた。
彼は気にしないと安心させた。
アルエットをソファに戻すと、彼は歩み寄ってスーツケースの留め具をつついた。
銅紙幣の束が蝶番を弾き飛ばし、間欠泉のようにグィオットに直撃した。
紙幣の奔流は彼を突き抜け、ヘルメットを照明器具に叩きつけ、天井とハイタッチした。
「グィオット！」
「私のアンティーク・シャンデリアが！」
すべての鎧のパーツが回転しながら、グィオットは親指を立てた。
金属の塊はソファへと戻り、アルエットがパーツを元の位置に戻し、スカーフから数枚の紙幣を釣り上げた。
「金紙幣なら十分の一のサイズで済んだのに」
暖炉のトングでシャンデリアからヘルメットをつつき出しながら、アーティファクトは呟いた。
その中にはシンスのメモの切れ端があり、描写するにはあまりに不適切なジェスチャーが殴り書きされていた。
グィオットは紙を丁重に折り畳み、リサイクル用のゴミ箱に入れた。
メモを睨みつけた後、アルエットはアーティファクトに向き直った。
「ごめんなさい。せめて滞在費はお支払いしますから」
アーティファクトは笑って手を振った。
「二人には博物館の手伝いをしてもらうつもりだった！ すぐに給料を請求される側になるよ」
彼の片眼鏡がまたひとりでに動いた。
アルエットはお金よりもずっと価値あるものを持っていたのだ。
アーティファクトは礼儀正しく背を向け、片眼鏡に応答した。
「朝からずっと落ち着かないな。何なんだ？」
アルエットとグィオットは顔を見合わせ、肩をすくめた。
一拍置いて、アーティファクトが謝罪した。
「私の相棒が、君の鞄を気にしているんだ。確かに、その中から300年前の気配を感じる。まあ、その人形の手もそうなんだが」
「そうなの！？」
人形の手がだらりと垂れ下がり、動かず、無実を装った。
彼女はじろりと睨んだ。
それはさておき、アルエットは鞄の中を探った。
一つだけ、明らかに他より古いものがあった。
あの歴史書に挟まれていたのを見つけたのは、偶然ではなかった気がした。
確かに、地図が残されていたページは偶然ではなかった。
だが、この再会は違う。
世界は大きな奇跡を起こすには十分なほど狭かった。
人の凍てついた心を温め、涙を流させるほどの奇跡。
アルエットの鞄から聞こえる懐かしい紙擦れの音と共に、時間が止まったように感じられた。
その手には、カートグラフィの地図があった。
アーティファクトは礼儀正しく距離を取っていたが、その羊皮紙は見間違えようがなかった。
師匠が文字だと言い張った殴り書き。
今は亡き文字で記された、真名を含む署名。
現存する最後の一枚。
これは、星や神々ではなく、人の子らが重ねた偶然が生んだ奇跡だった。
「それを譲ってくれ！」
彼は子供のような声を上げた。
「言い値でいい！」
「え、ええ？ あ、いいよ。泊めてもらうわけですし」
アルエットが意見を求めると、グィオットも頷いた。
彼から金をむしり取るのは失礼だ。
天井に張り付いていた紙幣が一枚、静かな皮肉のように二人の間にひらりと落ちてきた。
「あー、それはシン……向こうが喧嘩を売ってきたから！」
コレクションの一部になるのだろうと思い、アルエットは震えるギ・ユンの手に貴重な地図を置いた。
知る由もなかったのだ。
過去10年間、この男にとって世界は常に優しかったわけではない。
カートグラフィが処刑された日に砕け散った心。
その亀裂は、大陸での苦難によって鍛えられた鋼で埋められていた。
戦火、破壊された家々、砕かれた人生。
彼が見つけ出し、この博物館に保存できた欠片たち。
復讐に身を委ねそうになった償いか、他者の苦しみを和らげるためか、あるいは単に10年前の出来事から目を逸らすための忙殺か。
彼自身にも分からなかった。
もし数多の経験がなければ、彼は新しい知人二人の前で泣いていただろう。
あの冬の朝のように。
ああ、なんと美しいことか。
他の神々が永遠の中の瞬きと蔑むものは、人の子らにとって貴重な10年だ。
あの者達はこの儚い瞬間の輝きを理解することはないだろう。
誤解してはならない。アーティファクトは完全な平穏を得たわけではない。
短剣の形をしたドミニオンの刻印は、左目の傷跡のように永遠に眠り続けるだろう。
彼自身が変わらなければ、その形が変わることもない。
心の空洞が埋まったわけではないのだ。
だが、その鋼は星の核のように燃えていた。
深呼吸をして、ギ・ユンはくすりと笑った。
人差し指と親指で、左目の片眼鏡に偽装したアストロラーベを押さえた。
「君たちの運が世界一最悪なのか、最高なのか……僕には判断がつかないよ。その点、似た者同士だ。安心してくれ。この借りは必ず返す」
