第３話 鎧
盗んだリュックサックを漁りたいという誘惑に駆られながらも、アルエットは罪深い考えを払拭し、軽い荷物をまとめた。
人形たちにはもっと壮大な計画があった。
「喉が渇いた時のために、バケツ一杯の水だよ！」
「いつでも座れるように椅子も持って行って！」
「タオル！」
「火だ！」
一人の人形が火のついた松明を振り回したが、皆が火を怖がっていることを思い出してやめた。
他の人形たちがバケツの水をぶちまけ、また別の人形がタオルでその惨状を拭き取った。
アルエットは椅子に座り、ペリーがみんなを叱るのを気まずそうに笑って見ていた。
ポピーは名案もなかったが、バッグのサイドポケットに潜り込み、逆さまになって眠っていた。
アルエットは彼女をつまみ出し、一人で行くことを皆に念押しした。
彼女の魔術が上達するまでは、人形たちは領域の外へ出ることはできないのだ。
しぶしぶながらも応援してくれる彼らは、ハンカチを振りながら彼女を見送った。
彼女は髪をポニーテールに結び、隠された谷へと向かった。
✦ ✦ ✦
その野原までは歩いて一時間ほどだった。
ドールの領域内は魔術を使って移動し、残りは歩く計画だ。
「だ、大丈夫よ」
アルエットはつぶやいた。
空を突くような梢と地面との距離を測ろうとして、頭を反らせすぎて転びそうになった。
「運を天に任せて、私！」
左手を挙げると、指の関節から赤い糸が飛び出し、遠くの枝に巻きついた。
彼女は飛び（叫び）、ジャンプし（つまずき）、そして上昇しながら（泣きながら）、木々の間を進んだ。
人形の手はたいてい彼女の意図を汲み取り、完璧な糸の魔術を実行した。
「たいてい」と言うのは、時にはアルエットがポーズをとったまま顔を真っ赤にし、人形たちにクスクス笑われることもあったからだ。
あやとりをしようとしたり、部屋の反対側からポピーを捕まえようとしたり、新しいことや予期せぬことをしようとするとそうなりがちだった。
恥ずかしさでどんなに声が裏返っても、言葉にして命令すれば必ず問題は解決した。
少なくとも、手は彼女の泣き言を理解してくれた。
ドールの領域を出ると、追い風が消えるように力が抜け、人形のパーツは重くなった。
アルエットは用心して歩くことにした。
正直なところ、10分もしないうちに文句を言いたくなった。
特に道が塞がっていたり、急な坂道が立ちはだかったりしたときは。
同時に、1年前にはこんなことは不可能だったのだと思うと、胸がいっぱいになった。
たっぷりと休憩をとって気力を取り戻し、我らがアルエットは大股で歩き出した。
まるで飛ぶ鳥を落とす勢いだった。
これから現れるでこぼこ道も気にならないだろう。
崖を降りるか、まともな人間のように迂回しなければならないだろう。
あるいは、飛び降りるか。
もちろん、それは良いアイデアだった。
勢いがきっと、着地を確実なものにするだろう。
たとえ滑っても、人形の糸が受け止めてくれる。
助走をつけて眩しい笑顔を見せ、彼女は華麗な跳躍をした。
弁護のために言っておくと、それは小さな崖のように見えたのだ。
その角度からは、横腹に洞窟があり、そこから昼寝中の熊が突き出ていることなど知る由もなかった。
常に地面に穴が開くほど俯いて過ごしていた彼女が、たった今、前を向いて生きると決めた時に限って、アルエットの踵は熊の脳天に激突した。
恐怖で顔を引きつらせ、彼女は着地に失敗し、草むらに転がった。
真っ白な熊はうなり声を上げ、同じくらい色のない鼻から息を吐いた。
洞窟から出てくると、後ろ足で立ち上がり、彼女を見下ろした。
蹴られたことをそれほど気にしていない様子で、じっと見つめ、アルエットの説明を待っていた。
「ごめんなさい！ わざとじゃないの！」
彼女は叫んで逃げ出した。
熊は追いかけてこず、吠えもしなかったが、アルエットは走った。
数秒後、「襲われてもいいから、走るのが嫌だ」と思うようになったところで、彼女は喘ぎながら地面に崩れ落ちた。
よく見なかったが、あれはホッキョクグマではないと感じた。
アルエットは顔をしかめた。
本で写真や図をいくつか見ただけで、熊の専門家になったつもり？
身の程を知り、（そして余分にたっぷりと休憩を取った後）彼女は立ち上がって行進を続けた。
✦ ✦ ✦
すぐに、いくつかの丘を越えた先に目的地が待っていた。
ついに！ 努力の集大成として、美しい花畑を鑑賞できるのだ。
安全策として木の幹に糸を結びつけ、谷の崖へと走った。
彼女の興奮は長くは続かなかった。
確かに、白い花畑はまだそこにあった。
カートグラフィーが地図を描いてから300年近く経った今でも。
しかし、それらと共に、壊れた鎧や武器の破片がこの谷を突き刺していた。
「魔女狩り戦争」が終わってから3年後のことだ。
戦いが大地に戦争の傷跡を残していた。
その惨状を癒やすかのように、まばらな花や草がその上を覆っていた。
誰が着ていたかに関わらず、衣服や鎧の束に蔓が絡みついていた。
木々と茂みがこの不気味でありながら静寂な谷を覆い、まるで墓を囲い込んでいるかのようだった。
人間の遺体を見つけてしまうかもしれないと思うと吐き気がした。
空気に匂いは残っていなかっは彼女にとって何か恐ろしいものの悪臭を放っていた。
谷工房の鍵のかかったキャビネットのように。
とにかく、降りてみようか？
花を一輪取るつもりだったが、今はそんな場合じゃなかった。
国境から遠く離れたこの森にまで、戦争の手は伸びていたのだ。
そのため、これらの兵士たちは見つかることがなかっただろう。
まだ崖の上に立ちながら、アルエットは倒れたテントや、軍隊にしては小さすぎる野営地の痕跡を見つけた。
散乱している所持品の数は、10人分くらいだった。
調査隊だったのだろうか？
病的な好奇心か、あるいは頭を圧迫しているあの「匂い」のせいか、彼女は急な壁を降りることを選んだ。
草地の足場を見つけ、手を組んで前に進んだ。
靴の下で葉が柔らかく砕ける音以外、すべては静寂に包まれていた。
アルエットはあえて探し回るようなことはしなかったが、人だったかもしれないもののそばを通るたびにちらりと見た。
何年も前に動物たちが骨の山をついばんだ。
残った破片の下には、周囲の土とは異なる黒くざらざらした粒があった。
ある魔女の杖は、まだ持ち主の乾いた手が握り締めていた。
それ以外は何もなかった。
ぼんやりと見回す代わりに、祈るか、何かお供えをすべきではないか。
ペリーたちが助けてくれなければ、彼女の運命も同じだっただろう。
見上げたが、梢の向こうに空や「魂の星座」はほとんど見えなかった。
野原の中央、頭上から一筋の光が差し込む場所に、白い釣鐘草が房状に咲き乱れていた。
家に帰ることしか考えていなかったにもかかわらず、その光景の美しさは彼女を魅了した。
何かに突き動かされるように、アルエットは前へと歩いた。その訳が分からなかった。
彼を見るまでは。
花の中に、銀色の鎧が無造作に積まれていた。
襟当てからぶら下がったボロボロの青いスカーフが、ヘルメットと胸当ての間でひらひらと舞っていた。
擦り切れた革紐が腰当てと胸当てを繋いでおり、使い古された茶色のブーツ以外に下半身の鎧はなかった。
不思議なことに、ヘルメットの上のふさふさした水色の羽だけは無傷だった。
羽飾りは陽光の中で弧を描き、まるで生きているかのように風に揺れていた。
蝋燭に火が灯るように、彼女の魂が共鳴してきらめいた。
体は塵に還っても、彼は鎧としてまだ生きていた。
どうして「彼」だとわかったのだろう？
アルエットは顔をしかめ、人形の手で頭を抱えた。
木製の指の冷たく滑らかな感触が、まるで慰めているようだった。
たぶん、この鎧は一種の人形として見られるから。
魔女は通常、自分のドミニオンに隣接する分野と何らかの親和性を持っていた。
この鎧を人形だと主張すれば、それは人形になり得る。
そう考えれば納得がいく。
「こ、こんにちは？ 生きてますか？」
返事はない。
彼女はもう一度呼びかけ、期待した。
何もなし。
ただの気のせいだったのか？
人間の交流をあまりに渇望して、ガラクタの山に話しかけ始めたのか？
アルエットはため息をつき、花の中に座り込んだ。
正気を確かめるために両方の頬をつねってから、休憩のために水筒を取り出した。
彼女は鎧を見下ろした。不思議と落ち着く。
この人はどちら側で戦ったのだろう？
鎧は聖ドミナの大量生産された兵士用プレートとは一致せず、見たことのない種類のものだった。
よく見ると、裏側の隠れた隙間にルーン文字が刻まれていた。
騎士か鋼鉄の魔女だったのだろうか？
魔女ドミナの独立部隊には制服がないので、明確な答えはなかった。
こんな美しい鎧がこれほど長く放置されていたのは残念だった。
敬意を表したいという願望を思い出し、あるアイデアが出た。
アルエットはバッグから裁縫セットとハンドタオルを取り出した。
袖をまくり上げ、水筒の水でタオルを湿らせ、鎧の汚れを拭き始めた。
土に半ば埋まっていた部品をいくつか引き出し、磨くと輝きを取り戻した。
次は青いスカーフを広げ、破れを繕った。
端はほつれたままだったが、それが魅力だった。
アルエットは花壇の上に鎧一式を並べ、満足げに微笑んだ。
その手入れで、自分の服の清潔さと引き換えに、鎧は新品のように見えた。
革用の針がないのでブーツはどうすることもできなかったが、この状態では新しいものを一から作った方がいいだろう。
ここにもう戻ってくるつもりはない。
理由がなければ失礼にあたる。
アルエットは、膝に揺れる花を感じながら、ただの鎧だと思っていたものをもう一度見つめた。
「さようなら」
とつぶやき、希望を手放した。
立ち上がると、足がふらつき、午後ずっと取っていたぎこちない姿勢に戻ってしまった。
バランスを崩し、泥だらけの水たまり（タオルを絞った後でさらに泥だらけになっていた）に向かって顔から倒れ始めた。
反射神経がどんなに速くても、糸を引っ掛けるものは近くになかった。
死者の鎧に触れた罰だろうか？
まあ、すでに汚れているのだから、水たまりの一つくらいどうってことないでしょ。
泥だらけになって家に帰ればいいだけだ、とアルエットは心の中で自分を説得した。
鈍い反射神経にしては、一瞬のうちに随分といろいろ考えられるものだ。
運命を受け入れ、べちゃっという衝撃に備えて目と口を閉じたが、代わりに金属の音が響いた。
誰かが受け止めてくれた。
息を呑んで目を見開くと、輝く銀色の鎧と「目」が合った。
中身はなかったが、実体のない体をまとっているかのように鎧の各パーツが浮いていた。
飛び込んだせいで、白い花びらと青いスカーフが風に舞い上がった。
呆気にとられ、アルエットは手を上げ、空っぽのヘルメットの中に突っ込んで振り回した。
二人ともびくりと身を引いた。
「い、生きてる！」
彼女は素っ頓狂な声を上げた。
正確には違うが、誰でもそう思っただろう。
彼の「頭」は周囲を見回した後、自分のガントレットや他のパーツを信じられないといった様子で見下ろした。
最後に気づいたのは自分のヘルメットだった。
そこにあること自体に驚いているようだった。
彼を見て、アルエットは1年前の自分の目覚めを思い出した。
「あの、えっと」
とどもった。
「何があったのかわからないけど、手伝えることがあったら……」
話すことができず、ヘルメットは左右に揺れた。
金属の指が花壇を指差した。
「ここに残るつもり？」
彼は頷き、何年もの間自分の墓だった場所を見つめた。
しばらくしてアルエットに注意を戻すと、彼女の人形の足を指差した。興味があるのか？
心配しているのか？
一日の大半を鎧の掃除に費やしたにもかかわらず、彼がこれほど大きいとは思っていなかった。
男性としても背が高く、猫背にならずに立っていたが、威圧感はなかった。
態度は丁寧だが、貴族のような気品も、鍛え抜かれた兵士のような規律もなかった。
体がないことを除けば、誰が見ても第一印象はごく普通の人だと思っただろう。
「大丈夫！ 歩けるから」
彼は彼女のバッグを指差し、カップから飲むような仕草をした。
「喉が……渇いたの？ あ！ 水筒ね。空っぽだ。それがどうしたの？」
その通り。
鎧をきれいにするために水を使い果たしてしまったのだ。
「家まではたった一時間よ。移動を助けてくれる魔術もあるし」
魔女…。鎧は動きを止め、彼女をじっくりと見て、今になって人形の手にあるドミニオンマークに気づいた。
ヘルメットの主は、アルエットに背を向けたまま考え込んだ。
彼女を置いていくことに罪悪感を感じつつも、関わるのをためらっているようだった。
最後に、彼はひざまずき、背中を指差した。
アルエットは瞬きした。
「家までおんぶしてくれるってこと？」
鎧が肯定の意思を示すと、彼女の頬が赤らんだ。
背は低いとはいえ、彼女はおそらく大人だ。
見知らぬ人の背中に乗ってもいいものだろうか？
しかし、旅は疲れるし、掃除は重労働だった。
今回だけなら？
お礼を言って、アルエットはおんぶしてもらうために彼の後ろに回った――そうしようとした。
どこに掴まればいいのかわからなかった。
体重をかけたらパーツがバラバラになってしまうのではないか？
隙間だらけの鎧を見て、自分がすり抜けてしまうのを想像した。
彼は何事かとヘルメットを振り向かせた。
少女が支離滅裂なことを口走っても、彼はそれを聞き流して彼女を抱え上げた。
その腕に肘こそなかったが、ガントレットの優しい手つきは、彼女を背中でしっかりと支えるのに十分だった。
ひんやりした金属に触れながら、驚きはやがて笑顔に変わった。
最後におんぶしてもらったのはいつのことだっただろうか。
子供の頃、こうしてくれた誰かがいたのだろうか？
そもそも、子供の頃の自分はどんなだったのだろう？
運ばれるという単純な行為が心に遠い記憶を呼び起こした。
凍てつく吹雪と故郷の輝くプリズムのような日光を思い出しそうになった。
鎧が糸の跡をたどって谷の側面を登り始めると、彼女は現実に引き戻された。
彼の両手はロープを掴んでいたので、アルエットは背中から落ちないようにすることに集中していた。
「ところで、私の名前はアルエット。あなたは？」
ちょうど崖の中腹に差し掛かったところで、ヘルメットが勢いよく振り返り、まるで歌えと命じられたかのように彼女を見つめた。
彼女も同じように混乱してじっと見返したが、自分が魔女であることを思い出した。
「あ！ 名前は秘密なんだった！ ご、ごめんなさい！ ただ――みんながアルエットって呼ぶから――つい！」
突風が空中で二人を揺さぶり、足が陸地を求めてバタついた。
パニックになり、一体何に巻き込まれたんだと思いながら、鎧は片腕でアルエットを抱きしめ、同時に人形の手から複数の糸が発射された。
糸が二人を固定し、安全を確保した。彼女は安堵のため息をついた。
出来るものだったなら、その新しい知り合いもそうしただろう。
「あなたは魔女なの？」
崖の上にたどり着いたとき、尋ねた。彼は首を横に振った。
「そっか。じゃあ、名前は？」
恩を返したらもう会わないつもりで、答えなかった。
アルエットの胸は痛んだが彼の意図を理解し、残りの旅路の方向を示すためだけに口を開いた。
それでも、彼は彼女を運ぶときには注意深かった。
時折、彼女が滑り落ちそうになる前に、彼は小さく体を弾ませて位置を直した。
ヘルメットは時折、肩越しに彼女を伺うように向きを変えた。
そのガントレットは、繊細な力加減を模索しているようだった。
アルエットはそのたびに微笑み、クスクス笑うのをこらえた。
鎧の持ち主は誰だったのだろう。
魔女ではないが、魔術によって部分的に生き返った。
これほど素晴らしい呪文が存在するなんて信じられない。
彼はなぜ気が進まない様子だったのだろう？
一時間もしないうちに、彼らはドールの領域の端に到着した。
アルエットを下ろすと、手足のない壺のような見張り人形が二人の元へ跳ねてきた。
「おかえりなさい、ドール！ そちらはどなた？」
磁器の召使いが尋ねた。
ああ、彼らは内輪では「アルエット」と呼び、客がいるときは「ドール」と呼ぶのだった。
「実は、わからないの」
森全体に警報を出される前に、見張りを止めた。
鎧はアルエットの泥だらけの服に注意を向けた。
頭を下げて謝罪したが、彼女は気にしていないと言った。
「また会いに行くよ」
彼が歩き去る時、アルエットは約束した。
鎧は立ち止まり、首を横に振ってから森へと消えていった。
見張り人形はアルエットの足元でコロコロと転がった。
「放っておきなさい！ 部外者が良い知らせをもたらすことなんてない」
「人と一緒にいたいの。それに、彼は私と似たようなもの。でも、私には家とみんながいた」
✦ ✦ ✦
翌日、アルエットは再び訪れた。
見つけたのと同じ花の中に、鎧のパーツはまるで蘇ったことがなかったかのように崩れて横たわっていた。
彼女は会話を試みたが、何も起こらなかった。
森のこと、人形たちのいたずら、カートグラフィーの地図のランドマークについて話した。
カルムの町に行きたいけれど、まだ行けないことについて。
回復途中であることや記憶がないことはあえて言わなかった。
お見舞いは何日も続いた。彼は一度も返事をしなかった。
それでも、アルエットは何かできることはないかと考えた。
彼女の目は擦り切れた革紐とブーツに留まった。
「これ、もらってもいい？ もっといいものを持って戻ってくるから」
返事はなかったが、彼女はスカーフも畳んで持っていくことにした。
川できれいにした後、それらを工房に持ち込んだ。
予想以上に清潔さに厳しかった人形たちは、最近彼女がどれだけ泥まみれになっているか文句を言いながら、ブーツをつついた。
なんとかおだてて、彼女は小さな友人たちに古いペアを参考にして靴作りを教えてくれるよう説得した。
たとえ彼が返事をしなくても、誰かのために何かを作るのは楽しかった。
もっとも、もう邪魔するのはやめるべきだった。
魔女でない者の名前が知られるのは無害だが、彼は教えないことに決めたのだ。
次が最後になるだろう。
✦ ✦ ✦
ランタンに照らされた地下の工房で、アルエットは日がとっくに沈んでいることに気づかなかった。
椅子で背伸びをして、彼女は努力の成果に顔をほころばせた。
革のベルトは作り直したが、ブーツには数日かかるだろう。
少しだけでも人形の魔女の肩書きに恥じない生き方をしているような気がした。
小さな助手としてパタパタと走り回る人形たちと一緒に、彼女は片付けを始めた。
机は明日のために完璧に整えられた。
しかし顔を上げると、圧迫感のあるキャビネットが勝利感を曇らせた。
何度も行き来したせいで、その奇妙な感覚は自覚と共に増大していた。
このキャビネットは、あの墓場の谷と同じ気配を放っていた。
この家全体、そして人形の森がそうだった。
この1年そこで生活し呼吸していたのに、一度も気づかなかった。
すべてを納得させるために、また言い訳を作り上げた。
それが「アルエット」という存在だったからだ。
人形たちにお礼を言い、彼女は寝る準備をした。
✦ ✦ ✦
その後すぐに、暖かく安全なベッドで眠りに落ちた。
いつものように、一晩中眠っているはずだった。
しかし、運が良かったのか、悪かったのか、あるいは運命か、彼女は真っ暗な工房の椅子で目を覚ました。
魔女の隠れ家で。
自分の心音以外、死のような静寂。
頭を低く垂れ、彼女は瞬きをし、眠気の中で意識を取り戻そうとした。
最初は夢かと思ったが、部屋の木の匂いで気づいた。
目の高さにあるぼやけた影が、工房の机、道具、引き出しであることを見分けた。
しかし、道具は動かされており、持ち手は彼女と反対側を向いていた。
言うまでもなく、彼女はまだパジャマを着ていた。
ここで何をしている？
アルエットは顔を上げたら、いつもの「鍵のかかった」キャビネットの扉が視界に映るだろうと思っていた。
代わりに、ぽっかりと開いた深淵が彼女を迎えた。
ドアは両側に開いていた。
シルエットでそれくらいはわかった。
しかし、どんなに目が慣れても、ドアの向こうで待ち受けている闇の中を見ることはできなかった。
中から何かが彼女を見つめていた。
