第１章(4)
地上への階段に戻ると、イブが駆け寄ってきた。
「サファーさんたち、どうだった？」
心配そうな顔。
「無事だった」
そう伝えると、彼女は顔をほころばせた。
仲間たちは、落ち着きなく上を見上げていた。
「どうしたんだ」
近くの男が、短く答える。
「津波だ」
心臓が縮む。脳裏に、壁のような波が立ち上がった。
この施設から外が見えるのは、ライズの特等席の奥にある窓ひとつ。そこから様子を伺っているらしい数人の会話が聞こえた。
「今回も大丈夫でしょうか」
「うーん。大丈夫だと思うよぉ」
「思うって……？ 逃げた方がいいんじゃないですか！」
「うーん」
主に聞こえてくるのは、ヒステリックに叫ぶ女とライズの声だ。
「何か……備えていないんですか？ 津波対策……」
「うーん。そういえばね、そこの階段を閉めるとね、浮くらしいよ」
その声に、空気が一変した。
「おい！ まさか俺たちを締め出す気じゃ……」
「見捨てないでください」
「リーダー！」
階段の鉄扉。
地下を切り離せば、上は助かる。
閉めよう、という囁きが聞こえる。
押し合いへし合い、上に入ろうとするやつらが見える。
俺はめまいがした。
どうせこんな世界じゃ長く生きられない。
近いうちにみんな死ぬのに、醜く争って空しくないのか。
イブを見ると、静かに微笑んでいた。
大丈夫、お兄ちゃんはそんなことしないよ。
自信が透けて見えた。
それに呼応するように、ライズの声がする。
「あのねぇ、君たちさぁ。どのみち地下がなくなっちゃったら、ぼくたちは終わりなんだよ〜」
「でも……」
「どぉすんの、ぎちぎちに人間ばかりが詰められたコンクリの箱の中で。共食いでもする？ ぼくは割と好きだよぉ、人間の肉」
ケケケ、と不気味な笑い声が響くと、空気が凍りついた。
とりあえず混乱はおさまったようだ。不信の目で見上げている者がいることを、上の人間は知るまいが。
「大丈夫だよ。まだ当分は届かないって」
見えないのがもどかしい。階上から響く悲鳴だか歓声だかを、ただ不安な気持ちで聞くしかない。
しばしの静寂が流れた後、遠くに地響きのような低音が聞こえた。
今、外はどうなっているんだろう。
「ほら、大丈夫だったでしょ？」
ライズの自慢げな声が聞こえた。やつのニンマリ顔が脳裏に浮かぶ。安堵が伝染してくるのがわかった。
「明日のご飯には、お魚が出せるかもねぇ。焼き魚……」
気の抜けた呟きが聞こえると、みんな危険が去ったことを確信したらしい。
解散、と誰かの号令と共に、地下に向かう流れが生まれた。俺は廊下の端に身を潜め、流れが過ぎるのを待った。
『放棄区の一部で津波が観測されましたが、本国に被害はありません……』
ラジオから放送が流れている。
――″本国に被害なし″か。
俺は顔をしかめた。
「どうしたの、チャフ。魚を捕るのはまだ無理だよ」
ライズは数人の仲間と共に、まだ窓の外を眺めていた。
俺もひょいと覗きこんでみる。丘の下は海に浸かっていた。
「捕れますかね、魚」
「さあねぇ」
あまり前向きじゃない返事に、拍子抜けする。
「明日、俺も探してきますよ」
「いいよ、きみは。センスないから」
気を利かせてみたのに、返事はつれない。
そういえば昔、海釣りの仕事を任されたことがあった。
そのとき、奇抜な魚しか釣れなかった。毒々しい色の、明らかにヤバそうなやつ。
ライズは食べられるかも、と果敢に挑戦してみたようだが、翌日激しい腹痛に襲われたと聞いた。
あれ以来、俺に海釣りの仕事は回ってこない。
「それで、なんか用？」
そう問われて、用件を思い出した。
「サファーさんたちは無事でした」
「そう」
今更、という顔をされた。
見てこいと言ったくせに。俺は少しムッとする。
ライズはふいに空を仰ぐと、ぽつりと言った。
「何か言ってた？」
「わかったって言ってました」
「何が」
俺と同じことを聞く。俺は微かに聞こえたあの言葉を復唱した。
「地震の、スイッチとかなんとか」
「わかったの？！」
意外な反応だった。ライズは細い目を大きく開いて俺を見る。
「あともうちょっと、とも言ってましたけど」
「そっか、よくやってくれたよ。焼き魚十匹分だね」
たった十匹かよ。
そう思ったが、今は魚が手に入らない。
十匹というのは、破格の評価なのかもしれない。
「ありがとう、チャフ。きみはもう休みなよ」
満面の笑みで階段に向かうライズ。
サファーのところへ向かうのか。
何の話をしにいくのか少し気になったが、俺には関係ないことだ。
部屋に戻ろう。
窓の外の空は赤く染まりつつある。
冬は来なくなったが、夜は変わらず訪れる。
地下はいつでも薄暗いので、時計以外で時間を感じることができるのは、外とここだけだ。
それと、腹時計だな。ぐうとなった腹を抱えて俺は踵を返した。
