衰退世界の夢想蝶

第１章(3)

　俺が向かったのは、小さな図書室だった。

　扉横のスイッチを入れると、申し訳程度の灯りがともる。

　椅子に腰かけてぼんやりしていると、ほどなくイブがやってきた。

「ごめんごめん、おまたせ〜」

　俺の横を素通りし、本棚へ。

　しばらく吟味して、分厚い図鑑を抱えて戻ってくる。

　机上のランプを点ける。天井灯だけでは心許ない。

　イブは俺の向かいに座ると、俺にも見えるように横向きに本を広げた。

「ねぇ、チャフ。次はどんな生物が出てくると思う？」

　ページをめくるたび、毒々しい色が現れる。

　虫、爬虫類――俺は目を逸らした。

「そんなの知るかよ。ライズに聞けよ」

「もちろん聞くけど、ちょっとはわたしたちも考えたほうがいいと思うの」

　表紙を確認する。

　――熱帯の有毒生物。

「見たことあるの、いた？」

「俺が見てたら、お前も見てる」

「そっか」

　イブは納得して、図鑑を自分のほうに向けた。

「やっぱり、あの蜘蛛と同じ生息地のやつかなあ」

　熱心な呟きを聞きながら、俺も棚から一冊抜き取った。

　――熱帯雨林の生物。

　無造作に開く。

　ヒトクイバエ。

　活動気温、四十〜五十度で最も活発。

　ぞわり、と背筋が冷えた。

　今のヨギ区の平均気温は、ちょうどそのくらいだ。

　数年前にはかろうじて四季があったが、今はない。

　気温は年々上昇を続けている。

「六十度を超えたそうだな」

「どこまで上がっちゃうんだろうね」

　――″冷房のスイッチが切られたように″

　どこかで聞いた表現が頭に浮かぶ。

　気温が上がり出したのは十年前、唐突な始まりだった。

　その年も翌年も最高気温を更新し続けた。

　「世界の冷房のスイッチが切られた」と、どこかの有識者が言ったら、みんながそう言うようになった。

　見慣れた生き物は消え、見たことのないものが現れた。

　俺たちは、そいつらと生存競争をしている。

　ふと、悪寒を感じて顔を上げる。

　ギギ、ギギギ、と本棚が奇声をあげ始める。

　――地震だ。すぐに理解した。

　次の瞬間、大きな横揺れが始まった。

　イブが悲鳴を上げてうずくまっている。

　俺は彼女を抱き寄せて、机の下に潜り込んだ。

　天井にヒビが入り、ぱらぱらと粉塵が舞い落ちる。

　「大丈夫」と言ってやるが、聞こえているかどうかはわからない。

　永遠に続くかと思われる長い揺れだったが、次第に治まっていった。

　なんだ、大したことなかったな。

　そう思った自分に苦笑する。慣れというのは恐ろしい。　

「止んだ」

　震えるイブに、そう伝える。机を出ようとすると、必死の形相でしがみついてきた。

「行こう。上に集まらないと」

　声が出ないのか、彼女はこくこく頷くだけだった。

　一階はすでに人で埋まっていた。

　階段の下まで溢れ、上には登れない。

　非常時はここに集まり、安否確認をする決まりだ。

「現在五十七名です」

　報告の声がする。

「来てない人はいます？」

「サファーさんとキューと、ノギスが来てません」

　またあいつらか、と辺りがざわついた。

「誰か、見て来てくれない？」

　ライズの声だ。ざわついた後、末端にいる俺に視線が集まった。

　仕方ないか。

「行ってきます」

　投げやりにそう怒鳴る。

　イブを近くの女性に預け、俺はひとり、地下に戻った。　

　この基地は丈夫だ。これまで幾度も地震にさらされてきたが、潰れた部屋はない。もともとの耐震構造に加え、ライズが地震の度に弱くなった場所を補強させているからだ。

　あのとぼけた喋り方を除けば、あいつは本当に優秀だ。

　サファーの部屋にたどり着く。中はしんとしている。

　ノックをしたが、反応がない。もう一度ノックしようとしたが、非常時だぞ、と思い直して俺は扉を開けた。

「サファーさん、いますか」

　人気がない。奥の部屋か。薄暗い中でもずいぶん物が散乱しているのがわかる。

　物を踏まないように、慎重に横断する。

　扉を目の前にして、ふと視線を上げると……

「うわあああ！」

　思わず叫んでしまった。

　暗闇にぼんやりと白い顔が浮かんでいる。

「の、ノギスじゃねぇか、びっくりさせんな」

　ばくばくと騒ぐ心臓をおさえて、俺は言った。

　この部屋には三人の住人がいる。この三人目をついうっかり忘れていた。

「サファーとキューは、奥？」

　怖々聞くと、ノギスは頷いた。

　黒い髪と黒いワンピースの少女。死人のように白く無表情な顔だけが、周囲から浮き上がっているように見える。

　失礼な話だが、不気味だ。

　俺は彼女から視線を離すと、奥の部屋に乗り込んだ。　

「サファーさん」

　ふたりは無事だった。無事どころか、なにやら盛り上がっていて、俺には見向きもしない。

「すみません」

　散らかった紙を踏みつけながら近付く。二人は機械から排出され続ける紙を熱心に見つめて話し込んでいた。

「チャフくん、どしたのー？」

　サファーがやっと気が付いて、こちらを向く。もうひとりは露骨に嫌そうな顔をした。いちいちムカつくやつだ。

「さっきの地震……」

「そう、地震！」

　サファーはいきなり叫ぶ。

「地震がわかったのよ！」

　俺の手を取り、振り回した。

　さらに「暗号の解析が……」とかなんとか口走りながら子供のようにはしゃいでいる。

　――おいおい、おばさん、大丈夫か。

　表情に出てしまったんだろう、キューが不快感を露にしながら、サファーの袖を引いた。

「先生、解析の続きを」

「うん。ごめんね、チャフくん。もうちょっとだから、邪魔しないでくれるかな？」

　邪魔って。俺はあっけに取られた。『地震が起こったら地上付近に集まって全員の安否確認』というのはここのルールだ。

　みんな迷惑してるのに、こいつらときたら。

「わかったって、なにが」

　苛立ちを隠さない俺に向けて、サファーは答えた。小さな声だったが、確かにこう聞こえた。

「……地震の、スイッチだよ」