衰退世界の夢想蝶

第９章(4)

　よろめいた拍子に、踵が何かにぶつかる。

　振り返ると、井戸のような円形の塀があった。

　表面には、スズメバチの巣のような模様が走っている。

　すぐ脇には瘤が細く連なってできた木が生えており、透明な糸が垂れ下がっている。

　俺はその先端を見ようとして、空洞に視線を流す。

「そうだ、良いことを思いついた」

　背後でリバルの声が聞こえた。

　良いこと？　不穏なフレーズに寒気を感じ、振り返ろうとしたその時。

「……？！」

　俺の体は、落ちていた。強い力で肩を押された。井戸の縁へ手を伸ばしたが、一瞬遅かった。

　深い穴だった。

　風が両脇を抜けていく。

　辺りは真っ暗闇で、入り口らしき白い丸が空に浮かんでいる。

　手を伸ばし、何かを掴もうとしたが、何も掴めない。

　白い光はどんどん遠ざかり、いつの間にか月のような大きさにまで小さくなっていた。

　どこまで墜ちるんだ。底に激突するかもしれない。衝撃に備え、身を固くしたものの、案外それは穏やかに訪れた。

　俺はふわりと着地した。厚い空気のクッションに受け止められたようだった。

　着地？　着地と言っていいんだろうか。両手をついた地面は真っ黒で、周囲も真っ暗。何故か自分の体は、ライトが当たってるみたいに鮮やかだった。

「君のことは、よくわからない。一体何を望んでいるやら……」

　――せっかく、我が元まで到達できたというのに。

　上方から、リバルの声が響く。

「とりあえず、望みを叶えてやろう。それはプレゼントだ。好きに使うといい」

　何かが放り込まれた音がした。見ると、そこには透明な板が落ちている。手のひらくらいの大きさの、コンピュータのようだった。

　望みって何だろう。

　叶えてやるとはどういうことか。

　俺は憎しみを感じていた。リバルやシフト博士に怒りをぶつけたいと思っていたが、それを叶えてくれるのか？

　暗闇に目が慣れてきて、目の前に何かがうごめいているのが見える。

　俺がいるのは高台の上で、少し下の広野に何か黄色いものが流れている。

　次第にそれらの輪郭は明瞭になっていく。

「……？！」

　俺は、自分の目を疑った。

　だって、こんなの、信じられるか……？

　そこには、俺がいた。

　くすんだ金髪をボサボサにした、冴えない顔をした、痩せぎすの男。鏡なんてほとんど見ないから、忘れかけていたが確かに俺だ。俺がいる。

　しかも、何人とか何十人とかいう騒ぎではない。何百、何千もの俺がそこにはいて、見渡す限りの俺の海が出来上がっていた。

　これは、どういうことなんだ。

『私からのプレゼントだ』

　あいつ、どういうつもりなんだ。

　透明なコンピュータを拾い上げる。それは空気のように軽く、人肌のように生温い。

　透明なディスプレイを通して見ると、俺の海はキラキラした星砂の浜に変わる。

　いや、これは砂じゃない。目を凝らしてみると、それらの一つ一つが記号であることがわかる。

　ひと繋がりの記号の糸。丸まった金色の毛玉のように絡み合っている。

　まさか。とある答えに行き着いて、全身に冷たい汗が滲む。

　一番近くにいる俺に、ディスプレイを向けてみる。粒は拡大され、画面全体に記号群が映し出された。

　これは、俺のユビグラムだ。

　俺が憎んで止まない、欠陥ユビグラムだ。

　まさか、これを自分で……いじってみろというのか。

「嘘だろ……？」

　力なく膝をつく。

　冷たくも、固くもない暗闇に手を落とす。

　確かに、それを望んでいた。

　だけど俺は……知らないうちに勝手に修正して欲しかったんだ。

　記号の読み方なんてわからない。

　そもそも″具体的にどうなりたいか″だってよくわかっていない。

　俺はただ、善良で、利口で、筋が通った人間にして欲しいだけだ。

　そしてイブに許されて、天国で再会できると心から信じたい。それだけなのに。

「無理だ、俺には無理だ！」

　叫んだが、声は闇に飲まれて消えていく。

　遥か遠い月には、声は届かない。

「出してくれ、頼むから出してくれ！　俺はこんなこと望んでない……」

　返事はない。俺の叫びを聞いているのは、目の前にいる無数の俺だけだった。

　彼らは震えていた。同じように叫んでみたり、頭を抱えてうずくまっていたり。

　俺はだんだんと、冷ややかな気持ちになっていた。

　俺の中の一人が、泣きわめいていたからだ。

　顔をくちゃくちゃにして、情けない声で、幼児のように泣きわめいている。

「……おい、お前」

　俺の周囲の俺たちが、何人かこちらを見上げる。

「何、泣いてやがるんだ」

　怯えきった俺たちが逃げていき、泣きわめく俺が一人残される。泣くのに夢中で、声が聞こえていないらしい。

「イブが死んだ時だって、お前、ほとんど泣かなかったじゃねえか」

　それなのに、どうして今は泣いている。

　大したことじゃないだろう。

　イブが死んだことに比べたら、全然大したことじゃないだろう。

　俺はディスプレイをそいつに向けた。

　どれだ、どれがその情けないスイッチなんだ？

　切ってやる、切り取ってやる。

　二度とそんな姿を晒せないようにしてやる！

　俺はキーボードを叩いた。いくつかの記号が選択される。その後決定キーらしい大きなボタンを叩く。

　どうだ、どうなる？

　泣き喚いていた俺は、ぴたりと泣くのをやめた。

　そして、震え出した。

　異常なほどの震え方だった。ガクガクと頭を揺らして、震える手で顔面を、両眼を覆い隠し……ぷつりと糸が切れるように倒れた。

　叫び声が聞こえる。

　誰が叫んでるのやらわからない。

　散り散りになった俺たちが叫んでいるのか。

　ばくばくと鳴る心臓を押さえながら、浅い息を繰り返した。

　倒れた俺の顔面は赤く膨れ上がり、両眼が飛び出て転がっている。

　俺はコンピュータを地面に落とした。

　何だよこれ。何を変えたらこうなったんだ。

　わからない。わけがわからない。

　こんなの無理だろ。どうやったら望む自分になれるというんだ。

　いくら無限に時間があっても、出来る気がしない。

　俺は後悔していた。リバルに反抗したことを、後悔していた。

　そんな中――

　助けてくれと声がした。

　一人の俺が、命乞いをしている。

　膝をついて、恐怖に引き攣った顔で、俺を見上げている。

「やめろ……」

　声が、漏れた。

　びくと身体を震わせて、さらに数人が膝をついている。

「やめろ……やめろ…………」

　俺ってやつは、どこまでクズなんだ。

　そんなに生き残りたいのか、そんな醜態をさらしてまで。

　俺の機嫌を損ねたことを察した俺たちは、互いに責任の擦り付けあいを始める。

　醜い、なんだこいつらは。醜い、醜すぎる。

　俺はコンピュータを拾い上げ、かざした。

　どいつもこいつも同じ記号群。どいつもこいつも欠陥品。

　俺は順番に記号を消してやった。わずかにずらしながら、一文字ずつ。

　そして、様子を伺った。

　奇声をあげるやつがいた。泡を吹いて倒れるやつがいた。

　しかし大半の俺たちはなにも変化がないらしく、相変わらず罵りあっている。

　一文字程度では、大して影響はないんだな。

　そう判断した俺は、徐々に冷静になっていく。

　どうせ助けは来ない。もう帰るところも、行くところもない。

　なら、いいじゃないか。俺の欠陥を直せるチャンスじゃないか。

　俺は目の前の事象を受け入れることにした。

　コンピュータを構えて、新たに記号を消していく。

　次はかなりの変化が見られた。苦しそうにもがく俺たちに、俺は舌打ちをした。

　全然だめだ、ここはいじったら駄目な領域なんだ。もっと別の場所……いや、消すんじゃなくて、違う記号に変えるとか、その方がいいのか？

　見るに耐えない姿に変貌していく俺たちだが、画面を通して見ればただの記号だ。気にすることはない。

　腹は減らない。眠くもない。時間はたっぷりあるんだ。見つけてやる、理想の俺を。

　待ってろよ、イブ……立派になった俺を見せてやるから。