衰退世界の夢想蝶

第８章(4)

「……二〇四〇年二月七日、きみは空を見上げたかい？」

「……二月七日？」

　二つ目の踊り場で声をかけられ、俺は一瞬、思考が止まる。

　二、三度息をついて、ようやくその日付の意味を思い出した。

「“スイッチが切られた”とかいう日ですか？」

　その日、空に何かあったというのか。

　記憶を探るが、何も引っかからない。

「あれを見ていないって言うの？　あの巨大なクモの巣を」

「クモの巣？」

　覚えがない。

　ライズは焦点の合わない目で正面を見つめ、怯えを滲ませていた。

　熱でおかしくなったのか？

　だが彼は、妙に澄んだ声で続けた。

「二月七日、空にクモの巣が張った。日を遮ったそれは、海にも地面にも写った。フラノールは、巣にかかった蝶みたいだったよ」

「……へえ。そりゃすごいですね。見てみたかったや」

　つい茶化してしまう。

　俺たちの国フラノールは蝶のような形をしている。だから“蝶の国”と呼ばれていた。

　そんな異様な光景があったなら、ニュースにならないはずがない。

「なぜか、あれはカメラに写らなかった。だから騒ぎにもならなかった」

　俺の疑問を読んだように、ライズは言う。

「そのクモの巣が映ったのは一瞬なんですか？」

「数時間、続いたかな……」

「じゃあ、見れた人は運が良かったんですね」

「……運が、良かった？」　

　声の質が変わった。

「あんなもの、見えない方が良かったんだ！　ぼくはこの十年間、生きた心地がしなかったよ」

　肩を掴む指が食い込む。

「次にあれが空に映る日が、この世の終わり。そう思いながら毎日を過ごす……地獄だった」

　ぶるぶると震えるその姿は、俺が見てきた能天気なリーダーの姿とは重ならない。

「忘れようと思ったよ。何度も。何も知らずに、余生を過ごしたいと……何度も」

　そんなにも恐ろしいことか？

　俺は地上への階段に足をかけながら、冷ややかに聞いていた。

　空に変な模様が出ただけだろ？

　しかし、想像と実物とは違う。

　俺はすぐに、ライズを嘲ったことを後悔することになる。

「なんだ、これ……」

　地上の階段を登る途中で、俺はすでに異様さに気付いていた。

　赤い。窓から差し込む光で、室内が赤く染まっている。

　夕日？　違う。夕日のような橙ではなく、血のような赤、緋色だ。

　――この先には、行かない方がいい。

　森の中で感じたあの気持ちの悪さ。あれと同じものを感じながら、俺は階段を登り続ける。

　そして、一階の床が見えてきたとき。

　ついに見てしまった。窓の外の光景を。

　それは、異様な光景だった。

　赤く染まった空に、千切れ雲が放射状に並んでいる。

　その雲は、花火のようであり、波紋のようでもあり……クモの巣のようでもあった。

「う、わあああああ！！」

　耳元で叫び声が上がる。肩が軽くなったと思ったら、次いで階段を落ちる音が響いた。

　――なんだ、これは。

　真っ赤な空を呆然と見上げる。

　異常なことが起こっているのだけは確かだ。

　スイッチが切られた合図？　そんな馬鹿な。

　しかし、そう信じさせるに充分すぎる光景だった。

『ライズは、海を見てるんだよ』

　いつだったか、そう教えてくれた子供の言葉を思い出す。

　違う、ライズは空を見ていたんだ。これを見逃さないために、ずっと空を見ていたんだ。

　天からの最後通知が、まだ出ていないことを確かめるために。

　ずっと、飽きもせず、空を眺めていたんだ。

「滅ぶ、滅ぶよ。ついに、滅ぶんだ……」

　階下から、弱々しい声がする。

　笑ってんだか、泣いてんだか、よくわからない。

　呆然と外を眺めていた俺は、前方から何か迫って来るのに気付いた。

　灰色の壁、チラチラと小さな虫が蠢いているような壁面……近づくにつれ、それが、舞い上げられた車やアスファルトや標識だと気づいた時、俺は階下に飛び込んでいた。

　バキバキと、背後でものすごい音が通り過ぎる。丸まった背中に、瓦礫が降り積もるのを感じた。

「竜巻だ。逃げましょう……」

　傍に転がっていたライズを担ぎ、階段まで移動する。歩くよう促すが、頭でも打ったのか、ライズはなかなか立ち上がってくれない。

　スイッチが切られた？　一体何の？　誰の手で？　これから何が起こるんだ？

　地響き、建物が破壊される音。

　背筋を這い上がる氷塊が、俺を急かす。

　早く、早く、逃げろ。

　どこに？　サファーの所だよ！

　足がもつれて倒れ込む。畜生、重いんだよ、こいつは。見捨てて駆け出したい気持ちを押さえつけながら、再び背負い直す。

　何度もそれを繰り返し、俺たちはなんとか研究室まで行き着いた。

「どうしたんですか？」

　扉を開けるなり、折り重なるように倒れ込んだ俺たちを三人が怪訝そうに見る。

　いつの間に回復したのか、ライズは俺を押し退けるように立ち上がり、機械の上に立つサファーのもとへ向かった。

「すぐに実験を始める。もう時間がない」

「え、でも……」

　うろたえるサファーだが、ライズに二、三言怒鳴られると頭を下げて承諾した。

「犬だ、犬しかない、犬だよ」

「わかった、わかったから……でも、まず試運転をさせて。すぐに人体実験なんて怖くてできないよ」

　半泣きになっているサファーは、こちらに向けて手招きする。視界の端で、何かが身じろぎするのが映った。

「おいで、ノギス……」

　いつの間にか、俺の横にノギスがいた。彼女は相変わらず無表情ながら、戸惑っているように見える。

「どうしたの、ノギス？」

　ノギスは一歩も動こうとしない。サファーは不思議そうな顔をして、今度は強い口調で言った。

「はやく来るの！　お仕事だよ。一体どうしたっていうの」

　″どうした″って、決まっているじゃないか、そんなこと。

　身をこわばらせる少女を見て、俺は思った。

　怖がってんだよ。こんな訳のわからない実験の試験体にされるんだぞ、怖いに決まってるだろ。

　こいつら、この後に及んでまだ……ノギスを人形扱いしようって言うのか。

「行きましょう、ノギス」

　キューの促しに、ようやくノギスの足が動く。その重い足取りは、悲痛で見ていられなかった。

「待てよ」

　声が響いた。

　自分の声だと気づいたのは、ほんの一瞬遅れてからだった。

　全員の視線が俺に集まる。

　何言ってんだと自分でも思ったが、俺の口は止まらなかった。

「どうして、いつもノギスなんだよ……」

「チャフくん……」

　俺の足は勝手に動いて、ノギスを引きずるキューより先に、サファーの足元に辿り着く。

「俺にしろよ。お前ら、別に試験できれば誰でもいいんだろ……俺で実験すればいいじゃねえか」

「な、何言ってるの？」

「ノギスで実験するんなら、その前に俺でやれって言ってんだよ！」

「そんな、無理だよ……」

「何で無理なんだ、ノギスにはできるくせに」

　俺がどうして怒っているのか、理解できないらしい。そうだろうな、お前の中ではノギスは人形なんだもんな。ユビグラムでそう決まってるんだもんな。

「どうせみんな死ぬんだ、誰から始めたって同じだろ！」

「そんなことないよ。明らかな失敗が起きたら、次の人では修正できるもの」

「じゃあお前らの前に、俺とノギスで二回調整ができるわけだ、願ったり叶ったりじゃねえか！」

　一歩も引かない俺に困り果てて、サファーはライズの方を見た。ライズは頭痛がするのか、頭を押さえてフラフラしながら怒鳴る。

「どっちでもいいから！　早くしろ！」

　どうやら、許可が下りてしまったようだ。サファーは辛そうな顔で俺を誘導する。

　何だよ、その顔は。

　どうしてその顔を、ノギスに向けてやらないんだ。

「せ、先生……」

　か細い声に振り返ると、あっけに取られた間抜け面のキューと、ノギスが見えた。

　ノギスは相変わらず無表情で、俺の行動をどう思っているのかは謎だ。

　まだあどけない顔、華奢な体。

　ノギスの製作者は、どうしてこんな少女の姿を模したんだろう。こんな庇護欲を掻き立てる姿に。

　これで最後になるかもしれない。別れの挨拶の代わりに笑顔を向けてやると、彼女は少し表情を歪めた気がした。

　機械の奥に、蟻地獄のように逆円錐に窪んだ場所があった。その中心のカプセルに入れと指示される。鉄製の扉を開くと、中は真っ暗で何もない。

　扉を閉めると、すぐにガタッと固定される音がした。俺はその場にへたり込む。

　馬鹿なことをしたもんだ。成り行きに任せておけば助かったかもしれないのに。

　機械音が耳に触る。俺は、頭を抱えて項垂れた。

　こんな奇怪な実験、成功するわけがない。愚かなシフト博士はチリになって消えたんだ。そして俺たちもみんなチリになって死ぬ。

　待っていても死ぬ、世界は滅ぶ。

　緋色の空、ライズの怯えた声が蘇ってくる。

　やつの発言の真否は不明だが、いずれにせよ異常事態が起こっているのは間違いない。このまま待っていたら間違いなく死ぬ。

　同じ死ぬなら、せめて成り行きじゃなくて、自分を納得させたいんだ。

　いたいけな少女を犠牲にしてから死ぬより……。

　今までみんなを救ってきたあの少女を。救われるべき存在を。かばって死ぬほうが、いいじゃないか。

　なあ、イブ、どうだ。

　俺は、少しは贖罪できたかな。

　お前の所に行けるかな。

　ぶぅんという音が大きくなり、冷気が流れ込む。気圧が変わったらしく、鼓膜が悲鳴を上げる。

　今更ながら恐怖がこみ上げてきた。

　この実験は、痛いのか、苦しいのか、すぐ終わるのか、長く続くのか。せめてそのくらいは聞いておけばよかった。

　機械音に共鳴して、筋肉が痙攣を始める。体が異様なほど熱を持ち始める。熱い、なんだこれ、熱いぞ。

　俺は後悔し始めていた。

　やめろ、これ以上熱くなったら死んじまう。

　熱い、痛い、熱い。

　渾身の力を込めて、壁を叩く。

　やめろ、やっぱり嫌だ、死にたくない！

　開けろ、開けろ！

　ドン、ドン、ドン。

　熱い、痛い、アツイ、イタイ、イタイ

　助けてくれ、イブ……　……　……

　……　……

　……