衰退世界の夢想蝶

第１章(1)

　赤茶けた草原に、一本の枯れ木が立っている。

　なんの変哲もない、ただの枯れ木だ。

　その影に、俺は息を潜めてしゃがんでいた。

　――俺は石だ。

　石は呼吸なんてしない。

　だが、そう意識すると余計に息が乱れ、胸が苦しくなる。

　俺はゆっくりと息を吸い、吐いた。

　石は汗もかかない。

　それでも、むっとした熱気の中で、汗が背中を伝うのがわかる。

　結局、俺は石にはなれない。

　その不甲斐なさに歯噛みしながら、目の前へ意識を絞った。

　視線の先、まばらな草に隠れるように穴がある。

　中には鼠の死体が転がっていた。

　この熱気だ。腐りはじめ、濃い臭気を放っている。

　――来た。

　心臓がきゅっと縮む。

　視界の端に、鮮やかな色。

　俺は音を立てないよう、そっとナイフを構えた。

　俺は石じゃない。機械だ。

　正確に、確実に、振り下ろすための機械。

　極彩色の影が穴へ近づく。

　長い八本の脚を折りたたみ、するりと中へ収まっていく。

　まだだ。完全に入ってから――。

　心臓がうるさい。額から汗が噴き出す。

　くそ、オイル漏れかよ。

　俺は機械にもなれないのか。

　……まあいい。

　俺はハンターだ。

　ハンターは人間だ。息もするし、汗もかく。

　その結論に落ち着くと、獲物が完全に穴へ潜ったのを確認し、腕を振り下ろした。

　確かな手応え。

　切っ先は穴の中央を捉えている。

　両手で柄を握り、ぐり、と押し込む。

　這い出してくる気配はない。

　やった。

　安堵の息を吐き、向かいの木陰へ手を振る。

　影が勢いよく立ち上がった。

　大きなシャベルと麻袋を抱えた少女が、突進するように駆けてくる。

「イブ、ここだ」

　ナイフの刺さった場所を示すと、彼女はシャベルを地面に突き立てる。

　深く蹴り込み、穴の周囲を大きく抉ると、俺の広げた麻袋へ放り込んだ。

　袋に殺虫スプレーを吹き込み、しばらく待つ。

　さすがにこれで絶命しただろう。

　ナイフを引き抜くと、刃先には紫の液体がべっとりとこびりついていた。

　革手袋のまま丁寧に拭い、布ごと袋へ放る。

「やったね、チャフ！　任務完了！」

　ハイタッチを求められ、応じる。

　ぱしん、と乾いた音が響いた。

「もう暑くて死にそう。早く帰ろうよ」

　全面的に賛成だ。

　麻袋を背負い、先を行くイブのあとに続く。

　草原を下り、瓦礫の混ざる荒れ地を抜けると、人気のない住宅地に出る。

　その奥、小高い丘に囲われた一角が、俺たちの拠点だ。

　枯れ果てた並木道の先、左手にある小さなコンクリート製の建物。

　俺たちは迷いなくその殺風景な建物に向かい、重たい金属製の扉を開け放つ。さわっと心地よい冷気が足元を吹き抜けた。　

「おかえりなさい」

　いくつかの声に出迎えられる。ここは違う世界のように涼しいな。俺は外の熱気が入らないよう急いで扉を閉めた。

　中は十畳ほどの小さな空間が広がる。声の主は、一つしかないソファに群がるように座る子供達だった。

　俺たちは適当に返事をしながら、奥の机へ向かった。　

「リーダー、任務完了しました」

　イブが溌剌とした声で告げる。窓の外を見ていた赤毛の男が、ゆっくり振り返った。

「おかえり、よく釣れた？」

「うん。チャフが一発で仕留めてくれたよ！」

「そっかあ、さすがだねぇ」

　にんまりと目を細めて、男は俺を見た。

　褒めているんだろうが、こいつが言うと小馬鹿にされてるようにしか思えない。

　こいつが、今日俺たちにネズミの肉での『釣り』を命じた男だ。

　ライズという名前の、長身の男。

　歳はいくつくらいだろう、目の下にくっきりと浮き上がった隈のようなシミが、老けたようにも、若くも見せた。

「ぼくの言った通りだったでしょ？　あの蜘蛛は腐ったネズミが大好物なんだ。人間のにおいなんて気にならなくなるほどね」

　――ぼくが焼き魚のにおいに敏感なのと、同じ事だねぇ。

　人より幾分長い耳をぴょこぴょこさせて、ライズはさらに目を細めた。

　焼き魚でも思い浮かべているのだろうか。先端だけ毛の生えた尾をゆらゆら振って機嫌が良いことを示している。

　奇妙な静寂が流れた。

「で、この獲物、どうすればいい？」

　俺が乱暴に言うと、彼はゆったりとした動作で階段を指差す。

「サファーが地下で待ってるから、早く届けてあげて」

　すんごく待ってたよ、すんごく、と間延びした口調で続ける。待たせているのは俺たちのせいだと言わんばかりの態度に、俺はムッとする。

　今、さらに待たせてるのはお前のマイペースな言動のせいだぞ。

　どっと疲労を感じて、俺は無言で階段へ向かう。早く終わらせて涼みたい。

「急いで届けてくるね」

　イブは律儀に返事をして、俺の後ろに付いてきた。

　地下は地上よりさらにひんやりとしていた。

　最低限の灯りしかなく、辺りは薄暗い。

　迷路のように分岐する廊下を、俺たちは慣れた足取りで進む。

　地上は十畳ほどしかないのに、地下はやたらと広く入り組んでいる。

　最初は「アリの巣みたいだ」と面白がったが、今はただ面倒なだけだ。

　ひとつの扉の前で足を止める。

　ノックしようと手を伸ばした瞬間、扉が自動的に開いた。

　避けるのが遅れた。指先に鋭い痛みが走る。

「――っ」

「大丈夫？！」

　イブが慌てて駆け寄る。

　対して、ドアの向こうからは事務的な声がした。

「あっ、すいません」

　悪びれた様子がないので、わざとだな、と思う。

「お待ちしていました。どうぞ」

　改めて扉が開かれる。

　詫びはそれで終わりらしい。

　じんじんする指とやりきれなさを抱えたまま、部屋に入る。

「遅いですよ」

　面を合わせた部屋の主は、謝るどころか不機嫌だった。

「約束の時刻から十五分遅れています。困ります、こういうのは」

　俺より頭一つ小さい少年が、露骨に不快そうな顔をする。

　十五分。

　ライズの話に付き合わなければ間に合ったか――と考えかけて、首を振る。

　違う。そういう話じゃない。

「十五分くらい良いじゃない。緊急じゃなかったよね？」

　その通りだ、と俺は内心でうなずく。

　だが少年はさらに顔をしかめ、イブへ詰め寄った。

「そういう姿勢が問題なんです。どんな仕事でも迅速にこなしてもらわないと、どこでしわ寄せが来るかわからない」

　――いいですか。

　深呼吸。

　俺は悟る。これは、説教モードに切り替わった合図だ。

「先生の研究が滞りなく進むことが、僕たちが生き残る唯一の道なんですよ。いまが一刻の猶予もない状況だということくらい、いくら楽観的なあなたがたでも理解しているでしょう」

　やっぱり、始まった。

　声変わり前の高い声でまくし立てられると、妙な圧がある。

　それは幼少期トラウマなのか、防衛本能なのか。

「本日の最高気温は六十度に到達したそうです。六十度ですよ。生きていけません、とんでもない話です」

　きっちり整えられた銀髪が揺れる。

　……今日は確かに暑かった。

　涼しい地下に籠もっているくせに、よく知っている。

　外に放り出してやりたい衝動を飲み込む。

「聞いていますか、チャフさん。あなたのような無気力な人間が、組織全体に与える影響は――」

　いつの間にか、矛先が俺に向いていた。

　いつものことだから、なんとも思わない。俺は適当に相槌を打つ。

　話がどこから始まったのか思い出せなくなった頃、奥から声がした。

「キューくーん？　誰か来てるのー？」

　銀髪がぴたりと止まる。

「先生、蜘蛛ですよ」

「蜘蛛？」

　次の瞬間、ドアが蹴り開けられた。

　歩く紙の山――ではなく、紙束を抱えた白衣の女が現れる。

「蜘蛛？」

「捕獲を依頼していた個体です。先週、犠牲者が出ました」

「ああ！」

　紙束をばらばらと崩しながら、女はようやく俺たちを見た。

「ありがとう、早かったね。そこに置いといてくれる？」

　分厚い眼鏡の奥に、満面の笑みが覗く。

　俺は麻袋を縛り直し、机に置いた。

　――話が違うだろ。

　銀髪を睨んだが、そっぽを向かれた。

「ごめんね、ちょっと忙しくて。キューくん借りるね。あとでお礼に行くから、戻っていいよ」

　そう言うと、女は床に紙束をぶちまけ、座り込む。

　この人が忙しいと言うなら、本当に忙しいのだろう。

　俺たちは一礼し、静かに部屋を後にした。