衰退世界の夢想蝶

第６章(5)

　気付けば、俺は薄暗い部屋にいた。

　椅子に座っているらしい。

　横を見ると、長机と、赤い頭。

　正面にイブが座り、図鑑を熱心に読んでいる。

　……図書室だ。

　俺たちの、いつもの場所。

「イブ……」

　なあに、と彼女は顔を上げる。

　何か話したいことがあったはずだ。

　そうだ、ライズが――

「お前の言ってたこと、本当だったな」

　私が？　と首を傾げる。

「ここを出るんだって。お前、言ってたろ。あいつ、どこかへ行く気がするって」

　うん、ひどいよねぇ、お兄ちゃん。

　ぷう、と頬を膨らませる。俺はその仕草が好きだった。つついてやりたいとか思いつつ、なかなか実行できないでいた。

「付いて来ないかと言われたんだ」

　俺がそう呟くと、イブは頬を萎ませてキョトンとする。

　……どうするの？

「どうしようかなあ」

　俺は机に突っ伏して、微睡み始めた。

「お前言ってたろ、ライズを助けてあげてって……だから俺さあ……」

　……行くの？

「うん……行こうかなと。だってさ、ここにいてもお前、いないし……」

　…………。

「イブ？」

　黙ってしまった彼女に、不安感がこみ上げる。慌てて顔を上げた先には、俯くイブがいた。

　……行くんだ？　お兄ちゃんと、行くんだ？

「だってお前、助けてあげてって……」

　……行くんだ？　私を置いて行くんだ？

　泣いているのか、ポタポタと液体を垂らす。慰めようと手を伸ばしたとき、腐臭がツンと鼻を刺した。

　……どうして、私を置いて行くの。どうして、どうして、どうして。

　イブの全身から、ドロドロと液体が流れ落ちる。俺は悲鳴をあげた。だけど何故だか体は硬直して動かない。

「お前も連れて行きたかった、連れて行きたかったんだ！」

　……嘘！　嘘！　助けに来てくれなかったじゃない、嘘つき！　嘘つき！

　嘘じゃない、嘘じゃない、俺は本当に……。

　イブはぐちゃぐちゃに溶けた腕をこちらに伸ばす。俺は覚悟を決めて目を閉じた。　

　しかし、次の瞬間。ぽふっと頭に柔らかいものが触れる。

　え、と声を漏らして、前を見る。

　すると、目の前のイブは溶けてなんかいなかった。優しい笑みを湛えて、俺の頭を撫でていた。

「……イブ……？」

　彼女は、応えない。ただ笑顔で頭を撫で続けた。

「……」

　俺はなんだか心地良くて、そのままふわりと意識を浮上させる。

「う……？」

　頭に違和感を覚えて、目が覚めた。

　もぞもぞと撫でられている感触がある。

　あれは夢の中の出来事じゃなかったのか？

　華奢な腕が見えた。黒い布が掛かる膝を辿って行くと、すっかり見慣れてしまった顔があった。

「ノギス……？」

　黒髪の少女が、無表情で俺の頭を撫でていた。

「何やってんだ……」

　身を起こそうとして、頭痛に見舞われた。脈打つような激しい頭痛だった。

　なんだよ、熱か？　傷口に菌でも入ったか……。

　押さえつけられるように寝かされ、額に冷たいタオルを当てられる。

　俺は大人しく横たわり、ぼんやりと彼女を眺めた。

　相変わらず、何を考えてるのかわからない。

　どうしてこんなに熱心に俺の看病を続けるのか。サファーに言い付けられたんだろうか？　それにしたって、過保護すぎるだろう。頭なんか撫でて……。

　ふと黒い瞳と視線が合った。俺は恥ずかしくなって目を逸らした。

「お前、ずっといたのか？　部屋に帰らなくて大丈夫なのかよ……」

　彼女は応えない。

　そういえば、声を聞いたことがないな。もしかして、喋れないのかもしれない。俺は思い切って尋ねてみた。

「なあ、お前……言葉はわかるんだろ？　なのに、喋れないのか？」

　ノギスは首を傾げたあと、わずかに頷く。

「痛覚がないとか、感情がないとか、言ってたな……声も取られちゃってんのか」

　また、ゆっくり頷いた。

「……そっか」

　俺は視線を天井に向ける。

　……どういうつもりで撫でていたのかは知らないが。

　夢の中の光景が頭をよぎる。

　多分あの時から、頭を撫でていたんだな。あのおかげで、見ていた悪夢がいい夢に変わったんだ。

　きっと俺はうなされていたんだろう。苦しんでいる俺を見て、そんな行動を自然と取ったのだとしたら……。

　ノギスに痛覚がないなんて、本当だろうか。ふと疑問が浮かんだ。

　痛みがわからない奴に、他人の痛みがわかるものか？　

『……ノギスは、一般的なヒト型ユビグラムを再現した実験体で……』

　ユビグラム解析師は、ヒトをコードするユビグラムの解析に成功し、人造人間を作り上げるまでに至った。

『……痛覚や感情を示すユビグラム領域は除去していて、何も感じないの』

　あんだけ堂々と語ったんだから、充分な根拠があるんだろうな。

　しかし。本当に、そうなのか？

　本当に、ノギスに感情がないと言えるのか？

　人間は腕を失ったとき、あるはずのない腕の痛みに苦しむことがあるという。その原因は定かではないが、違う部位に痛覚が移ってしまった結果とかなんとか。図書室の本で、読んだ気がする。

　ユビグラム解析師は神じゃない。ユビグラムがもしヒトの全てを書き表していたとしても、彼らがその全てを理解できているとは思えない。

　感情回路を除去されたノギスに別の回路ができていないと、本当に言えるのか？

　もしかしたらノギスは、俺たちが感知できない痛みに苦しんでいるのかもしれない。

　感情を表に出す経路だけ閉ざされて、内側では地獄のような苦痛に苛まれているのかも。

　人間からしたら、何を感じているのかわからない動物達のように。ノギスでなければわからない何かがあるのかもしれない。

「なあ、ノギス……。お前も、行くのか？」

　首を傾げる彼女。まあ、行くに決まってるよな。サファーたちが行くんなら。

『……無意味な動物実験をしなくても良くなったの……』

　悲痛な声が、脳裏をかすめた。

　ノギスは身を呈して、動物実験から動物たちを、そして俺たちを守っているのかもな。

　今も彼女は苦しんでいる俺を労わって、一睡もせずにここにいる。

　「ヒト型ユビグラム完全再現体」、か。

　もし人類に救われるべき者がいるとしたら、他でもないこのノギスなのかもしれない。

　神を怒らせたユビグラム解析が生み出したのが、神に愛されるべき人間とは……なんとも皮肉な話だ。

　頭痛は依然として治まらない。俺は目を瞑って、ただひたすらに痛みと格闘した。

　俺が気付かないうちに、また静かに夜が明けていく。