衰退世界の夢想蝶

第６章(4)

「なにやってるんですか」

　ぴた、ぴた。

「馬鹿じゃないですか、あなた」

　湿った綿がこめかみに押し当てられるたび、激痛が走る。思わずうめいた俺に、綿の動きがわずかに止まった。

「自分でやったんでしょう。我慢してください。爪って雑菌の溜まり場なんですよ」

「知ってるよ……」

　投げやりに返すと、キューは短くため息をついて作業を再開した。

「じゃあ我慢してください。病気になりたくなければね」

　うるせえ。努力してんだよ、これでも。

　睨みつけても、あっさり受け流される。相変わらず癪に障るやつだ。

　ここは地下三階の最奥、サファーの研究室手前の準備室のような部屋。

　ライズに連れられて、俺はここへ放り込まれた。

「この人、見苦しいからなんとかしてあげて」

　顔を見るなり、ゴキブリでも見つけたみたいな悲鳴を上げたキューのことは一生忘れない。

「自暴自棄になっちゃ駄目だよ、チャフくん」

　机に向かったまま、ルークが言う。

「諦めたら終わりだよ。希望は常に持たなきゃ。まだ若いんだから」

　消毒が終わり、ノギスが包帯をキューに手渡す。顎から頭頂部にかけてぐるぐる巻かれる。余った布を切り落とし、処置は終了。

　終始、手荒だ。

　まあ、文句を言える立場じゃない。

「できた」

　ルークが小さく呟き、手首をひらりと振る。

　紙切れが舞い、床へ落ちる。紙飛行機だ。

「リーダーみたいに飛ばないなあ」

　ルークがひょこひょこと回収に向かう。書棚の指人形を狙ったらしい。

「もっと手首を使わなきゃ。折り方も下手」

　本から顔を上げて、ライズが呟く。彼は小さな明かりの下で読書をしていた。何を読んでるのか、タイトルは見えない。

　ふと時計が目に付いた。短針が十二時を指している。空気的に、たぶん夜だろう。

　これは何の集まりだ。

　真夜中に紙飛行機大会、というわけでもあるまい。

　部屋を見回していると、肩を叩かれた。見ると、ノギスが俺に何かを差し出している。

　肉団子だ。そういえば、ずっと何も食べてなかった。思い出したように腹の虫が鳴く。

「ありがとう」

　相変わらず食欲はなかったが、食べることにした。慣れ親しんだ苦味が広がる。よっぽど空腹だったのか、旨いと思ってしまった。

　室内は静かだ。微かにラジオの音声と、奥の部屋から機械の排気音が響く。そしてルークが紙切れと格闘する独り言が虚しく反響していた。

　処置が終わった俺は用済みか？

　帰れとも、ここにいろとも言われず。

　指示待ちの癖が抜けない。自分で動く気力もない。

　所在なくそわそわしていると、廊下から異音が聞こえた。ペタペタと足音が近寄って来る。

「リーダー！　やりました！」

　勢いよく扉が開き、飛び込んできたのはロミとレム。ロミは正面にいた俺と目が合うと、あ、と表情を強ばらせ、松葉杖を脇に入れた。

「いいんだよ、彼は今日から仲間だから。報告して」

「は、はい」

　ライズにそう言われると、ロミは両足でしっかりと直立し、敬礼のようなポーズをとる。

「無事、開通しました。先十キロ障害物なしです」

「そう。よくやってくれたね」

「いえ、遅くなりましてすみませんでした。明日からは補給所の設置に取り掛かります」

「うん。今日はゆっくり休みなよ」

　ビシ、と敬礼を決めて、ロミとレムは部屋を後にした。

　開通？　なんの話だろう。

　その前に、ロミは足を負傷しているんじゃなかったのか。

　負傷してるフリをしていた？　何故だ。

　疑問符をたくさん浮かべて周りを見るのだが、何の説明もない。

　ライズは手元のラジオをいじっている。地下三階ともなると、放送はほぼ雑音だ。それでも、奇跡的に受信できるポイントがあるらしい。わずかに言葉が聞こえてくる。

『……区に、指定、……ました。ルノ区が、……放棄、津波が……復興の見込みが、……』

「良い事は続くものだねぇ」

　ライズはにやりと邪悪に笑う。

「追い風だよぉ。ぼくたちの門出は近いねぇ」

　いやあ、ついに、ついにですねぇ、などとルークも手を震わせて呟いている。

「私、先生にお知らせしてきます！」

　キューまでも、興奮気味に立ち上がった。

　一体何が始まるんだ？　門出？　まさか、こいつらは。

　今まで俺を無視していたようだったライズが、突然こちらに目を向けた。

「そろそろ興味が出てきたかな、ぼくたちに」

　にやついた顔が、無駄に神経を逆撫でする。

　気になるに決まっている。みんなが寝静まった真夜中にこそこそ集まって、何を企んでいるんだ。

　俺は、慎重に口を開いた。

「……ここを出るつもりなんですか？」

「うん？　まあ、そうだね。相変わらず察しがいい」

　あっけらかんと、とんでもないことを言う。

　ここを出る？

　出て、どこへ行く？

　外は地獄だ。何時間も滞在できない。ここだって安全とは言えないが、少なくとも冷房はある。外へ出るなんて、無意味に寿命を縮めるだけだ。

「どうして、そんな危険なことを……」

「危険？」

　ライズは目を丸くした。

　そして次の瞬間、腹を抱えて笑い出した。

「危険、危険ねぇ……」

　笑いすぎて涙まで浮かべている。

　俺はただ呆然と立ち尽くす。

　ひとしきり笑ったあと、ぴたりと止まる。

　その切り替わりが、ぞっとするほど早い。

「外は危険で、ここは安全だって思ってるわけだ」

「え……」

　安全とまでは、と思いかけたが、ふと気付く。

　実際のところ、俺は安心感を抱いていなかったか？

　同じ境遇の仲間がいて、繰り返される日々。目が覚めて、地上に向かえばイブがいて、一緒に仕事に行く。そんな生活が永遠に続くのだと、漠然と思っていた。

　何故そう思っていたかというと、他でもない。

　ライズが、リーダーが暢気に笑っていたから。

「ここが安全で安心な家だと思ってるんでしょ？」

　そのライズが、挑戦的な目で俺に言い放つ。ばーちゃんが聞いたら卒倒しそうな台詞を。

「ぼくは一度も思ったことはないね。何か起こったら、すぐにこんなところは壊れちゃうんだ」

　天災、飢饉、伝染病、暴動……あっけないものだよ。

　そう言いながら、だんだん笑みが消えていく。

　やがて彼はノギスのような無表情になりながら呟いた。

「ここはね、吹き溜まりなんだよ。嵐の中に偶然できた、小さな小さな吹き溜まり」

　――でもね、こんな小さな吹き溜まりでも。

　もう先がない人に、安らかな死を与えてあげることくらいはできる。

「ここは言わばお墓だよ、ぼくが彼らのために作ってあげたお墓」

「リーダー……」

　ルークが気遣うような視線を向ける。

　重い空気が流れる中、ライズは突然拳を机に叩きつけた。

「墓、墓なんだよ、ここは墓。それ以上でも、以下でもない！」

　顔を上げた彼は、再び野心溢れる笑みを張り付かせていた。

「この世界にはまだ、死よりも面白いものがあるんだよ。ぼくたちはそれを見に行く……」

「…………」

　笑っていると思ったのに、次の瞬間には鋭い眼光で虚空を睨む。こんなにくるくる表情が変わるライズは初めてだ。

「このまま、大人しく死んでやるものか。コケにされたままだと気分が悪い。そうでしょ？」

　ドスの効いた声が腹に響く。俺は口を挟めずに、ただ観賞するだけだった。

　今のライズは、まるで感情をむき出しにした獣だ。

　彼は最後に、ニンマリと笑ってみせた。それは五年間俺たちに見せ続けた、リーダーの余裕溢れる微笑みだった。

「チャフ。きみもおいでよ、連れて行ってあげよう……きみが望むなら、だけど」

　どうして安心感を覚えてしまうんだろう。

　得体が知れないのに、こいつの笑みには不思議な魔力があった。

　こいつに付いて行けば大丈夫。そんな気持ちにさせられる。

「きみがここで、より良い死を妄想しながら一生を終えたいというのなら、無理は言わないけどね」

　考えておいてね、と言う言葉を区切りに、俺は先ほどまでいた個室へと帰された。詳しい話はまだ聞かせられないと言うことだろうか。

　特にすることもないので、とりあえず布団に入る。同時に、今まで大人しかった肩の傷が痛み出した。

　なんだよ、今それどころじゃねえんだよ、静かにしろよ。

　同調するように始まった耳鳴りと、痛み出した頭を抱えて寝転がる。

　……なあ、イブ。あいつら、出ていくんだってよ。

　……お前が言った通りだな。

　俺は数日前にイブと交わした会話を思い出していた。あれは数日前なんだよな、信じられないことに。

『……きみが望むなら……』

　ひどい言い方だ。

　仕事だ、付いてこい、と命令してくれればいいのに。

　俺にはもう、望みなんてない。

　そんなこと、わかるだろ。

　灯りがゆらゆら明滅する。

　ロウソクみたいに。

　それを見つめながら、俺の意識はゆっくりと沈んでいく。