衰退世界の夢想蝶

第５章(3)

　俺は、真っ暗闇の中で丸くなっていた。

　ここはどこだ？

　――そうだ、穴倉の中だ。

　犬熊から逃げて、ここに隠れている。

　外で奇声が聞こえる。俺は耳を塞いだ。あいつの鳴き声か。ひどく高音で、俺の鼓膜を不快に揺らす。

　ギイイイイイ

　もう一度鳴いた。やめろよ、うるさい、うるさい！

　俺は両手に力を込めた。不快な声が聞こえないように、耳にわずかな隙間も許さないほど、渾身の力を込めて耳を塞いだ。

　イイイイイイ

　それでも声は届いた。骨を揺らし、鼓膜に到達する。

　ふと、疑問に思う。これは本当にあいつの鳴き声か？　こんな甲高い声で鳴いていたか？　

　オオオオ

　今度は違う音が聞こえた。重低音が腹に響く。あれ？　あいつの鳴き声は、こっちじゃなかったか？　妙な記憶が脳裏に浮かび、俺は耳から手を離した。

　キャアアアア

　もう一度聞こえた。甲高いほうの泣き声。違う……あいつはこんな声で鳴かない。

　これは、人間の悲鳴だ。

　若い女の、引き裂かれるような声。

　外が何だか騒がしい。バサバサと枯葉が舞う音がする。犬熊が暴れているんじゃない、これは。

　俺の耳に微かに届いた。確かに届いた。聞き慣れた少女の声。

「チャフ、たすけ、て……」

「うわあああ！！」

　俺は絶叫と共に身を起こした。肩で息をする。汗がびっしょりで、口の中がカラカラだ。

　目の前に水筒が差し出される。俺は夢中でそれをつかみ口に運ぶ。口の端から溢れるのも気にせず、満足ゆくまで貪り飲んだ。

　荒く息をつくと、ようやく頭が働き始める。初めに目に付いたのは、膝に掛けられたシーツ。そして空の水筒を受け取ろうと伸ばされる白い腕。

　黒い瞳が、すぐ傍にあった。

　無表情な少女――ノギスが正座して俺を見つめている。

　彼女は水筒を奪い取ると、脇に置いた水差しで中身を注ぎ足した。

「ノギス……？　ここは……」

　ノギスは答えず、水筒を俺の胸の前に突き出す。

「いや、もういい……」

　俺が押し戻すと、理解したらしい、脇の盆の上にコトリとそれを置いた。

　ここは地下か？

　俺は、いつ戻った？

　……そもそも、俺は何をしていた？

　右肩がズキと痛む。見ると、包帯が厳重に巻いてある。あの獣にやられた傷だ。

『逃げろ、早く……』

　イブに向けてそう叫んだのを思い出した。

　その後、どうなったんだっけ。頭の中にある記憶の森は深い霞がかかって、容易には進めそうもない。

「おはようチャフ」

　声が聞こえ、顔を上げる。暗がりから赤毛の男が現れた。ノギスがその後ろから顔を出す。彼女が呼びに行ってくれたんだろう。　

「調子はどう？」

　ライズは俺の傍に腰を下ろし、やけに優しい声で尋ねた。俺が答えられないでいると、彼はのんびりと言葉を続ける。

「もう目が覚めないかと思ったよ。きみ、森の中で倒れててさ、シブレットが見つけて。まだ生きてるって連れて帰ってきたものの、全然目を覚まさなくて」

「…………」

「三日だよ、三日。その間ずっとノギスが付きっきりで介抱してくれたんだよ。ちゃんとお礼を言わなきゃね」

　違う、違うだろ。

　俺が知りたいことはそんなことじゃない。

　わざとはぐらかすように、ライズはどうでもいい話を続ける。

「肩の傷はサファーがなんとかしてくれたから大丈夫だよ。ユビグラムって便利だよねぇ」

「……ブは？」

　え、という顔をする。俺はもう一度聞いた。

「イブは……」

　ライズは、言葉を詰まらせた。

「イブは、どこにいる……？」

　サッと曇った表情で、答えの予想は付く。だけど俺はしつこく聞いた。

　もしかしたら、ぼんやりとした記憶が夢かもしれない、そんな一縷の望みにすがって。

「イブは……先にかえっちゃったよ」

「帰ったって、どこに」

　ライズはしばらく俯いて沈黙する。やがて顔を上げると、はっきりこう言った。

「土に」

　土……。

　俺の脳裏に、とある光景が浮かんだ。黒い煙の中、あぶくを発しながら溶けていく塊。俺が大好きだったものが、土に還る姿。

「悪かったと思ってるよ。あの森は危険だってニールとロイドが身をもって証明してくれたのにね、ぼくはそれを活かせなかった」

「……」

「今回のことは、ぼくのミスだよ。辛い思いをさせてごめんね」

「…………」

　どうしてあんたが謝るんだよ。

　神妙な顔で頭を下げるライズを不思議に思った。

　妹が死んだんだぞ、むしろ辛いのはあんたの方じゃないのか。

　ぼくのミス？　随分変なことを言うんだな……。

　俺は水筒を握り締め、ただ顔を伏せた。

「……」

「…………」

　沈黙の果てに、ライズの長い吐息が聞こえる。

「気持ちの整理がつくまで、ゆっくり休むんだね」

　黙り込む俺を見かねたのか、彼は静かに腰を上げた。

　同時に、騒がしい足音が近付いてきた。

「チャフ！　目が覚めたのか！」

　シブレットは駆け込んでくるなり、俺の傍で膝をついて叫ぶ。

「ごめんな、俺、何もできなくて……」

　目から大粒の涙を落とす彼に、ギョッとした。

「怪我人の前で騒ぐのはやめてね……」

　ライズは苦言を呈して去って行く。

　聞こえているのかいないのか、シブレットは子供のように泣きじゃくる。

「ごめんな……ごめんな……」

　だから、なんで謝るんだよ。ライズといい、こいつといい。

　まるでイブの不幸を誰かの責任にしろと言わんばかりだ。

　激しく感情を吐き出すシブレットを眺めてるうち、自分がイブのために泣いていないことに気がついた。

　一滴だけ、ほろりと涙が溢れた気がするが、それ以来全くだ。

　俺は、こんなにも冷たい人間だったのか？

　その事実に目の奥が痛んだが、痛むだけだった。

「イブちゃんを墓に入れてやろうと思ってさ、今日あの場所に行ったんだよ……そしたらさ、なかったんだ、なくなってたんだ……なかったんだよ」

　しゃっくりをあげながら、切れ切れにそう呟く。

「骨が……？」

　問うと、こくこくと頷いた。

　そういえば、森で骨を蹴飛ばしたな。おそらくロイドの頭蓋骨……。ロープの向こうで死んだはずのロイドが、あんな場所にいるはずがない。何者かが移動させたんだろう。それを考えると、イブの遺体も動かされたことは十分考えられる話だ。

「ごめんな……」

　また、初めに戻ってボロボロ泣き始めた。

　そんなに泣くなよ。お前、俺の涙まで奪ってるんじゃないか？

　結局シブレットは俺の横で、モモカが迎えに来るまでひたすら泣き続けたのだった。