衰退世界の夢想蝶

第５章(2)

　辺りは少し薄暗くなっていた。どれだけ穴ぐらに籠もっていたのか、見当もつかなかった。

　水筒をひっつかみ喉を潤す。早く帰らないと、夜になっちまう。

　日が落ちてからの外のデータはほとんどない。どんな生物が出てくるかわかったもんじゃない。気温も大して下がるわけじゃないので、視力が奪われるデメリットしかない。

　周囲を警戒する。獣はいないようだ。とりあえず現在地を確認しないと。俺は穴ぐらを這い出て恐る恐る歩き出す。

　イブは無事に森を抜けたかな。基地に帰ってライズに助けを求めてくれているといいが。

　俺を心配して泣いていないかな……俺が戻ったら、泣き腫らした目を見開いて、満面の笑みで迎えてくれるかな。

　少し勇気が湧いてきた。帰ろう、俺の家に。生きて帰ろう……。

　ロープを探すが、なかなか発見できない。目印のない森は迷路のようだ。俺はどこに向かっているのか、まるで見当も付かない。

　似たような枯れ木を通り過ぎた後、気になる風景を見つけた。

　この辺りは、やけに荒れている。格闘した後のように枯葉が撒き散らされている。

　あいつがいるのか……？　緊張しながら、足音を立てないように歩く。

　耳元で不快な羽音がした。羽虫は俺にまとわりつくでもなく、すっとそばを通り過ぎる。

　なんだか奇妙な感じがした。俺は虫の流れに乗って歩を進める。

　――『この先には、行っちゃ駄目だ』

　ふと、足が止まる。

　なに言ってんだ、俺。

　不安感を振り切り、足を進める。

　目の前には足跡があった。人間の足跡だ。枯葉を踏み荒らした跡が、一筋の道となって俺を導いている。

　誰かがこの先にいるかもしれない。行かないと。

　俺の足は夢遊病患者のようにふわふわと進む。

　羽虫が増えてきた。歩みののろい俺をどんどん追い抜いていく。

　なんだよお前ら、目的地が一緒なのか……？

　奇妙な仲間意識を感じ始めたとき、俺の旅は突然終わりを告げられた。

　羽虫が降下した先を、呆然と眺める。

　なんだろう、これは。

　人が、倒れている。

　枯葉に頭から突っ込んで、足が変な方向に投げ出されたまま固まっている。

　俺はしばらくそれに近寄れず、その場に突っ立っていた。

　だって、その服は、その靴は、俺が数刻前まで見ていたものと同じで……。

　恐る恐る歩み寄ると、枯葉に紛れて……見慣れた赤色が……。

　俺は、横顔が見えるその位置で、がっくりと膝をついた。

「……イ、ブ……？」

　目の前に横たわる物体に手を伸ばす。

「おい……」

　体を揺さぶると、ぐにゃりという感触が伝わった。

　顔は恐怖に引き攣っていて、俺がよく知っている少女とは似ても似つかない。見開かれた黄色い瞳は乾燥して縮み始めていた。

　肩から首にかけて、爆弾でも食らったように吹き飛んでいる。

「な、なあ……起きろよ」

　俺は、軽口を叩くように……何故だか半笑いで、そう声を掛けた。

「暗くなるぞ……帰ろうぜ……」

　少女は答えない。代わりに、ぷしゅっと音を立てて、何かがはじける音がした。

　俺は腰が抜けたように、地べたに座り込んだ。

　あれ、おかしいな。なんだろう、これは。

　随分と気味の悪い人形だ。

　羽虫が、ハエであることにようやく気が付いた。

　なんだよ、お前ら、どうして人形なんかに群がってるんだよ。

　ブンブンと、俺を嘲るように飛び回るハエたち。いつぞや図鑑で見たやつにそっくりだなと思った。

　確か熱帯雨林に棲息してて、人間の腐肉を好む……。

　俺はカッとなって腕を振り回した。

　食うなよ、食うんじゃねえよ、誰を食ってんだよ、誰の権限で、これはお前らのエサじゃねえ！

　ハエはひらりと身をかわし、構うことなく食事を続ける。

　一瞬世界がぐにゃりと歪んで、俺は枯葉に倒れ込んだ。右肩を下敷きにしてしまい、激痛で意識が飛びそうになる。

　なにやってんだ、俺……。

　あはは、おかしいよな、イブ。

　微笑みかけるが、彼女の横顔は笑わない。

　これは夢か？　夢だよな。なんて笑えない夢を見てるんだ。早く起きろよ。

　ブンブン唸る羽音と、息苦しいほどの蒸し暑さ、そして右肩の激痛が、俺を夢心地にさせない。

　これは夢じゃない。そして、今眠ったら俺は死ぬ。確信に近い考えが浮かんだ。

　さっきまであんなに恐れていた死が、今はすぐ傍に来ている。この苦しさがなくなるなら、眠ってしまったほうがいいかもしれない。段々とそんな気分になってきた。

　……そういえば、俺にはずっと憧れてた死に方があったなぁ。

　ごろりと仰向けになり、夕染めの空を見上げて、俺は妄想の記憶を辿る。

　化け物と対峙した俺は、イブを背中に庇いながら華々しく闘って死ぬんだ。

　また違う妄想では、津波で流されそうになるイブの手を掴み、抱き寄せて一緒に流される。そして、その辺の柱にぶつかって死ぬんだ。

　他にもある、たくさんある。思い出しきれないほど、無数のシチュエーションを妄想してきた。

　別になんでもいいんだ。イブを守って死ぬんならなんでもいい。

　――『あなたにとっての幸せって、なんですか』

　誰に問われたんだっけ。ふと頭をよぎった質問に、首を傾げる。

　――『母さんにとっての幸せは、あなたより先におばあちゃんのところへ…』

　母の笑顔が甦る。

　母さんは、幸せだった？　母さんは、願いが叶ったね。

　俺は……？　俺の幸せは？　母の笑顔と、イブの笑顔が重なる。

　俺はイブと過ごせて幸せだった。そしてイブと一緒に死ねるなら、俺も幸せなんじゃないか……？

　ハエが増えてきたな。俺にも群がってきやがる。黒い煙が目の前を覆い始めた。さっきから、名状しがたい臭いが辺りに充満している。

　臭い、逃げ出したいくらい臭い。

　でも、俺の体はびくともしない。頭が段々ぼんやりしてきた。

　再び横を向く。ハエがびっしりと付着していて、イブの顔が見えない。見えないと、なんだかよくわからなくなってくる。

　あれ、俺は何をしてるんだ。早く起き上がって、イブを探しに行かないといけないんじゃないか？

　これがイブ？　何を言っているんだ。仲間たちはみんな似たような服を着てるから、他の奴だよ。

　イブがこんな臭いを発するもんか。

　俺のイブはひだまりみたいないい匂いがして……。

　ほろりと目から粒が溢れる。あたりはすっかり暗くなっていた。

　あの犬熊が帰ってきて、俺の頭を噛み砕いてくれないかな。そんな妄想が頭を占め始めた。

　早く……早く……臭いんだ……痛いんだ……だるいんだ……。

　期待はどんどん膨らんでいく。

　でも大抵、そういう時には来ないんだよな。畜生……。

　頭が痛い。ガンガンする。手足が痺れてきやがった。激しい乾きに襲われたが、俺の手は固まって動かない。

　体中を虫が這い回るのを感じた。俺をかじるなよ、俺はまだ……。

　横でぷしゅっとなにかがはじける音がした。激しい腐臭がたちこめる。

　どろりと液体が流れてくるのを見た。ぽこぽこと、ガスを噴出す肌色の液体……。

「——————」

　俺は声にならない悲鳴を上げた。

　そしてそのまま、意識を手放した……。