衰退世界の夢想蝶

第５章(1)

　唐突に日常が崩れ去ることは、よくある。

　こんな生活では、その可能性はほぼ百パーセントだ。

　直近の例が、あの青年組だ。

　ニールとロイドの突然死。サリーは謹慎期間を終えたが、人が変わったように攻撃的になっている。残されたミレーニアは、いつも一人、寂しそうに物思いに耽っていた。

　それを不憫だとは思ったが、いつかは当然起こることが起きただけだ。

　そう、その絶望はいつか俺たちにも訪れる。生きている誰しもに訪れる。ただ早いか遅いか、それだけの違いだ。

　だから仕方がない。

　俺はわかっていた。わかっていた――つもりだった。

　今日は久々に夕班に組み込まれた。日が傾きはじめた十六時、俺たちは装備を身につけて外へ出る。

　採集籠がギシギシと鳴る。俺たちの行進は草原を渡り、緑地帯へとたどり着いた。前回の採集で、有用そうな生体がいくつか選定された。それを回収するのが今回の任務だ。

　同じ任務を与えられたグループは三組。ここで分かれて、それぞれ担当区域へ向かう。

「一、はっけーん！」

　先を行くイブが手を振る。数日前に見つけたキノコは、さらに生息域を広げ、笠を増やしていた。

　内班から「キノコはもぎとって問題なし」と通達が出ている。俺たちは無造作に掴んでは籠に放り込んだ。乾燥させて薬にするらしい。

　地図を確認する。一から五まで、生息地帯がひと目で分かるようになっている。もちろん、そこ以外にある可能性もあれば、もう消えている可能性もある。あくまで目安だ。

　ガサガサと足音がうるさい。枯葉が堆積した地面は、足首まで沈む。鬱陶しい。俺は大きく足を払った。

「やだー、やめてよー。籠に入っちゃうじゃない」

　蹴り上げた枯葉が砂のように舞う。イブが悲鳴を上げた。

「悪い」

　反省した俺は、今度は普通に歩く。

　森は油断するとすぐ方向感覚を失う。俺は地図と、さっき確認したロープの番号を照合し、現在地を推測した。

「三が近いな」

「えー、あのアブラムシみたいなの？　やだなあ」

　出発前に見せられた写真。葉の裏にびっしりと黒い粒が張り付いていた。あれはさすがに気色悪い。虫に慣れたとはいえ、あれは別格だ。

「仕方ないだろ、仕事だ」

「うー」

　頬を膨らませるイブが可愛い。

　仕方ない、俺が取ってやるか。こういう時くらいしか格好をつけられない。

　地図をしまい、写真にあったような大きな葉を探して歩く。

　その時。

　カツン、とつま先に何かが当たり、体勢を崩した。

「……？」

　木の枝かと思ったが、違う。何かが足に絡みつく。穴の空いた何かに靴がはまったようだ。

「チャフ〜。だからやめてって……」

　足を振り上げる。何かが飛んだ。

　カツン、カツン。

　木の幹に当たって落ちる。

　イブが息を呑む音。

　それは、よく知っているようで、決して馴染みたくないものだった。

　黄ばんだ髑髏が、枯葉の山から半分顔を出し、俺を見つめていた。

「な、何……？」

　イブの声が震える。俺の思考は痺れ、うまく働かない。

　人間の頭蓋骨。

　誰のだ？

　その時、遠くで枯葉を蹴散らす足音が響いた。空気が唸る。

　振り向こうとした瞬間、右肩に衝撃が走った。浮遊感と共に背中に激痛が走る。白んだ視界を振り払って頭を上げると、目の前に黒い姿が映った。

「チャフ！」

　近くでイブの声がする。駄目だ、そんな近くにいちゃ。

「……げろ！　やく……」

　叫んだつもりが、声にならない。

　手探りで掴んだものを、確認もせずに投げつけた。

　潰れた採集籠。中身が散乱し、黒い巨体が一瞬たじろぐ。

　その隙に走った。

　出口？　無理だ。判断する余裕はない。ただ逃げる。

　最悪の地面。枯葉が鳴り、足が取られる。背後の気配が迫る。

　背中の武器。ナイフとボウガン。後ろ手でナイフの柄の留め具を外す。

　ライズの言葉が甦る。

『倒そうなんて考えないでね。きみたちには無理だから』

　その通りだ。

　振り向きもせずナイフを投げる。命中はしないが、距離がわずかに開いた。

　心臓が軋む。毛穴が総立つ。

　再び、背後に獣の息遣いが迫ってきた。

　だめだ、追いつかれる……。

　前方の地面に、隙間を見つけた。木の根が作った自然の洞窟だ。俺は僅かな隙間に滑り込む。中は予想以上に広かった。スカスカな巨木の内部に繋がっていて、俺の体はすっぽりと納まる。足の裏が裂けたのがわかった。相手の爪が俺の靴を奪っていったようだ。

　真っ暗な空洞の中、俺は足を庇って身を縮める。入口を振り返ると、毛むくじゃらの腕があたりを掻き回し、木片を撒き散らしていた。

　しばらくそいつは暴れていたが、やがて諦めたように腕を抜く。ドスドスと振動が響いた後、枯葉の音が遠ざかった。

　どっと汗が吹き出した。右肩と背中に血が染み、痛みが走る。心臓がうるさい。視界の奥で渦巻きが揺れている。

　俺は酸素を求めて喘いだ。

　しばらくして、鼓膜を裂くような奇声が響いた。思わず耳を塞ぐ。あいつの鳴き声か。なんて声で鳴きやがる。

　やめろ。

　消えろ。

　どこかへ行け。

　ドスドスと地響きが近づき、また遠ざかる。俺は身を縮めて耐えた。目を閉じると、肩の痛みが一層はっきりする。熱いのか痛いのか、もうわからない。

　入口から差すわずかな光で右肩を見る。

　真っ赤だ。

　三本の深い裂傷。肉が抉れ、白いものが覗いている。

　ひどい。

　頭がくらくらする。

　これ、死ぬやつか？

　怪我の程度なんてわからない。足裏はまだ動く。背中は見えない。

　どうしてこんなことに。

　あれはニールたちを殺した“犬熊”だろう。

　ロープを越えた？　いや、そんなはずはない。

　だが、あの頭蓋骨。

　思い当たるのは一人だけだ。まだ見つかっていないロイド。

　深呼吸する。

　酸素が巡り、思考が戻る。

　イブは逃げただろうか。

　あいつが俺を追っている間、時間はあった。イブは俺より足が速い。大丈夫だ。きっと。

　ドスドスと振動は止まない。外が騒がしい。

　枯葉が踏み散らかされる音がする。

　キイキイと甲高い奇声が聞こえる。

　その声にとてつもない寒気を感じて、俺は耳を塞いだ。

　耳を塞ぐと声は聞こえなくなり、わずかながら心が安らぐ。しかし、肩の痛みは消えない。

　俺は――死ぬのか。

　胸の奥に氷ができ、内側から全身を刺す。暑いはずなのに、肩が冷えていく。震えが止まらない。

　一体、何が起こったんだ？

　だって俺は、ついさっきまでイブと一緒に。これからもずっと……そうだろう？

　痛みが俺に逃避を許してくれない。現実はここだと叫ぶように、激痛が押し寄せる。

　足音が消えた……？

　耳を澄ます。出るなら今だ。

　上着を裂いて足に巻く。靴代わりだ。

　残りを肩に巻きつける。片手ではうまく縛れない。血は止まりそうにない。

　出なきゃいけない。

　場所は割れている。ここは安全じゃない。

　そう思うのに、体が動かない。

　だって、本当に去った保証はない。

『……無駄なカロリー使うなよ』

　声がする。

『どうせそのうち死ぬんだから。じっとしてろよ』

「……何言ってんだよ」

　歯を食いしばる。

　死にたくない。

『生き延びて何するんだよ。寝て、イブと少し喋れて喜んで、どう死ぬか考えてるだけだろ。今死んだって同じじゃねえか』

「違う……違う……」

　違わない。

　だが、違うと思いたかった。

　死にたくない。

　消えたくない。

　“死ぬ”って何だ。

　想像する。

　ぷつりと、世界から切り離される。

　連続が断たれる。

　光も闇もない。何もない。

『同じなんだ、昔も今も』

　別の声が聞こえた。

『何も変わりゃしない。こんな世の中でも、俺の人生は一度きり……』

　シブレットの言葉だ。頭の中で繰り返される。

「同じ……」

　言われたときは、よくわからなかった。今ならその意味がよくわかる。

　死んだら終わり。それは同じだ。

　“これは夢で、いつか元の世界で目を覚ます”。

　まさかまだ俺は、そんな夢想をしていたのか。

　馬鹿だ。

　“いつか世界は救われる”。

　腹の底では、期待していたんじゃないか。

　でなきゃ、あんなに無気力でいられるはずがない。

　俺は受け入れていなかった。

　わかったふりをして、何もわかっていなかった。

　視界が歪む。

　涙が落ちる。

「う……う……」

　嗚咽がこみ上げる。

　両親が死んだ時も、泣かなかった。

　母が腐っていくのを見ながら、俺はどこか別のことを考えていた。

　あの時からだ。俺は現実を生きるのをやめていた。

　だが。時間は今しかない。

　幸せになりたいなら、今、ならなきゃいけなかった。

　シブレットは気づいていた。あの墓穴を見たときに。

「墓穴……」

　ここは墓穴みたいだ。

　寒気が走る。

　冗談じゃない。出よう。

　ずりずりと這い出る。

　あいつがいたら戻ればいい。その時は本当に墓穴だ。

　もし、帰れたら。

　俺は、イブに告白する。

　ライズに頼んで、部屋をもらって。

　悪くないじゃないか、俺の人生。

　非難されてもいい。

　“罪深い”なんて、誰に対してだ。

　「どうせ神さまは見てない」と言っていたのは誰だ。

　結局、救いを求めていた。

　賢い俺はきっと救われる――そんな甘い幻想。

　馬鹿だ。

　神様、許さなくていい。

　だから今だけ。今だけ救ってくれ。

　ほんの少しでいい。幸せになってから死にたいんだ。

　頼む。頼むよ。