第４章(2)
「おはよー、チャフ」
「おう、おはよう」
地上に向かう道すがら、イブに出くわした。軽く挨拶を交わし、俺たちは並んで歩き出す。
「今日も朝班かなぁ〜。最近、連続でしんどいねぇ」
あはは、と笑う彼女。
俺は、その笑いにふと違和感を覚えた。
「そうだな」
すぐに返事はしたものの、なぜかそこで会話が途切れる。珍しいことだった。
いつもなら、ばーちゃんの様子や兄の話など、他愛もないおしゃべりが尽きない。だから俺は、自分から話題を振らなくてもいいと思っていた。
しかし今日は違う。
イブは落ち着きなく視線を泳がせ、壁や天井を見上げたりしている。
そのまま会話のないまま、地上への扉に着いた。
いつものように俺が重い扉を押し開け、イブに道を譲る。
「ありがと〜」
差し込む朝日が彼女の顔を照らす。
その瞬間、イブは俺を見て、あからさまに赤くなった。
「どうした？」
「な、な、なにが？」
狼狽する彼女の頬はさらに朱に染まり、ついには額に脂汗まで浮かびはじめる。
「おい、熱でもあるんじゃ——」
「ないよ！ ないない！ はやく行こ！」
そう言い捨てて、彼女は階段を駆け上がった。
俺は首を傾げながら、その背を追う。
「今日は湿度が高いから、外出はなしね」
整列した俺たちに、ライズがそう告げる。
安堵と落胆が入り混じった空気が広がる。
——それなら早く言えよ。
仲間たちは美味な顔のまま散っていった。
「チャフとイブ、ちょっといいかなぁ」
呼び止められ、俺たちは机の前に並ぶ。
「何ですか」
「きみたちには参加してもらおうかなぁ」
首を傾げる俺たちに、ライズは口元だけで笑った。
「今日、勉強会をする予定なんだ。きみたちには是非来てもらいたいなぁ」
十時に会議室へ集合ね。
俺は素直にうなずいた。
勉強会か。前の続きが聞けるのだろうか。
イブと一緒にいられるし、悪くない。
——そう思っていたのだが。
「私、洗浄室に寄って帰るから……また後でね！」
地下に戻るや否や、イブはそう言って駆け出した。
返事をする間もなく、姿は消える。
仕方なく、ひとりで部屋へ向かった。
やっぱり変だ、今日のイブ。
何かあったのか？
俺は何もしていないよな？
考えを巡らせていると、ある可能性がじわりと浮かび上がる。
……まさか。
シブレットのやつ、余計なことを言ったんじゃないか？
顔に一気に血が上る。
俺は水筒を頬に押し当てた。
落ち着け。落ち着け、俺。
いや、モモカのほうか？
モモカがイブに、何か吹き込んだんじゃないか。
シブレットが俺にしたような話を。
十分あり得る。
火照りは増すばかりで、水筒の水までぬるく感じる。
もしそれが当たっているなら、イブの態度はどういう意味だ？
避けている？
いや、嫌われたわけじゃないよな。
どういうことだ。
どういうことなんだよ。
脳はそれ以上先へ進もうとしない。
思考はぐるぐると同じところを回り続けるだけだった。
