衰退世界の夢想蝶

第３章(1)

　濃霧の晴れた初日は重要な日だ。

　朝日が顔を出す前に、採集籠を背負った俺たちは基地を出発した。

　周囲には、同じような装備の数グループが見える。

　目的地は歩いて二十分ほどの、少し離れた森だ。

　ここも少し前までは高木が生い茂る立派な森だったが、日当たりの良い場所から徐々に枯れ、年々その範囲を狭めている。

　それでも貴重な日陰だ。ここには、しぶとく生き延びた様々な動植物が残っている。

「見て見て！　おっきいキノコ！」

　イブが駆け寄った先には、手のひらほどの傘を広げた白いキノコが群生していた。

　俺はカバンから支給品のデジタルカメラを取り出す。

　群生の全景を一枚、キノコのアップを一枚、生えている倒木を一枚。

「少し持って帰るか」

　ノコギリで倒木ごと切り取る。キノコだけをもぎ取ると帰るまでに萎れることが多い。

　切り取った木片に湿らせた綿を当て、アルミ箔で包む。

「一」

　そう書いてイブの籠に放り込む。

　イブは自分の地図に「一」と書き込んだ。

「食べられるといいね〜」

　キノコは地下でも比較的栽培しやすい。上手くいけば殖やせるかもしれない。

　そんな具合に、俺たちはいくつかの植物と小型の虫を採集した。

　津波、暴風雨、濃霧の連鎖の後には、遠くの土地から流れ着いた新しい動植物が根付くことがある。そしてその多くは、これから続く干ばつで死に絶える。

　その前に採集するのが外班の仕事。

　有用な新規生物かどうかを見極めるのは内班の役目だ。

「そろそろ戻るか」

　水筒が軽くなったのが帰り時だ。

　――いくら調子が良くても引き返せ。

　それが俺たちの決まり。イブもすんなり頷いた。

「あれ、ニールさんたち、どうしたんだろう」

　帰り際、イブが呟いた。

　視線を追うと、刈り上げの金髪がふたつ。青年組のニールとロイドだ。

　二人は森の奥へまっすぐ進んでいる。

「奥は危ないのに。お兄ちゃんも行くなって、あれほど……」

　森には資源が豊富だが、そのぶん危険も多い。大型獣の目撃談もあり、深入りするなと命令が出ている。

「籠が空だな」

　収穫が思わしくないらしい。

　大柄な彼らはいつも獣肉を狙う。体格維持には必要なのかもしれないが、命令ではないはずだ。

「どうしよう、止めた方がいいかな」

「俺たちの言うことなんか聞かないだろ」

　メンツもある。

　ふと先日のキューとの喧嘩を思い出す。

　「役に立たないのはどっちだ」と、肉をぶら下げて言ってやりたいんだろう。

「俺たちは帰ろう。水がやばい」

「……うん」

　時計は九時。もう限界だ。

　日が高くなると帰りが辛い。

　俺は日傘を差して森を抜けた。

　イブは何度も振り返りながら、後ろ髪を引かれるように続いた。

「ご苦労さま」

　ライズの机には、すでにいくつかの籠が置かれていた。中身はまちまちだが、概ね豊作だ。

　ライズの機嫌も良いようで、尻尾がゆらゆら揺れている。

　地図とカメラも受け渡し、俺たちは地下へと降りる。洗浄室で軽く清拭と着替えを済ませる。保水所に寄って水筒を満たしてもらい、今朝の配給を受け取って部屋に戻った。

　外班の活動時間は、早朝と夕方に限られる。基本はどちらか一度だけだが、たまにどちらも出るよう言われたりもする。

「ばーちゃん、飯だぞ。水は大丈夫か？」

　相変わらずラジオに食いつくふたりに団子を与える。ついでにふたりの水筒の中身を見る。半分以上あるな。安心して俺は部屋の隅に腰を下ろした。

　待機時間にも仕事はある。時計をちらりと見た。

　今日の日光浴は、十二時から十四時。

　人間は、日に当たらないと徐々に弱って行くそうだ。詳しいことはわからないが、骨が折れやすくなったり、眠れなくなったり、とか言っていたかな。

　だから外へ行けない人達に、日光浴の時間を設けている。唯一陽のあたる地上の部屋に交代制で上がるわけだ。

　十二時までだらだらと過ごし、ばーちゃんを連れて一階へ登る。水筒とラジオを胸に抱いた彼女らは心なしか嬉しそうだ。まあそうだろうな、この時間しか仲間との交流もないし。それでもラジオを手放さないカルラ婆には呆れるが。

「りっちゃん、くーちゃん、こんにちは」

　地上にはすでに一組のばーちゃんが来ていた。リチアとクミコとかいうばーちゃんだったかな。うちのばーちゃんたちは駆け寄って抱擁を交した。確かこの二人を担当しているのは……。

「それ、本当ですか」

　聞き慣れた声。パサパサの銀髪を乱暴に縛った後ろ頭、シブレットだ。

「うん、戻ってないんだよ」

　ライズとふたり、深刻そうな顔で話している。

「どうしたんですか」

「ああ、チャフ。いいところに」

　ライズに手招きされ、俺は二人に駆け寄った。

「あのね、他言無用でお願いしたいんだけど」

　ライズはばーちゃんたちを見遣り、声のトーンを下げて言う。

「帰って来ない班がいるんだ」

「えっ」

　思わず声を上げてしまい、指を立てた二人に睨まれた。慌てて口を押さえた俺は、低い声で問う。

「朝班ですか？」

　頷くライズを見て、脳裏にある光景が浮かぶ。森の奥に進む金髪の二人の男。

「ニールとロイドだ。どこかで見なかった？」

　予想通りの名前が出て、俺の思考は凍りついた。

「ねぇ、チャフ……」

　俺の顔色から察知したんだろう、眉間にしわを寄せたライズが問いかける。

「見たの？　二人を」

「あ、はい……その、帰り際に」

「どこで」

　俺は口をつぐむ。恐ろしい考えが頭に浮かぶ。まさかあの後、二人の身に何か……。俺は無理矢理に口を開いた。

「森の……奥に、行ってました」

　絶句するふたり。みるみる顔面を蒼白に変えるシブレットの傍ら、ライズはただ難しい顔をして腕を組む。

「籠が空っぽで……きっとふたりは焦って、獲物を求めて奥に」

「馬鹿なことを！」

　怒鳴るシブレットに、背後でがちゃりと音がした。ばーちゃんが驚いて水筒を落としたらしい。シブレットは気にする様子もなく、さらに大声で言った。

「どうして止めなかった！」

　シブレットの怒声が響く。

　それは――

　水が尽きかけていたこと、時間が迫っていたこと、説得できる自信がなかったこと。

　いくつも反論が浮かぶが、どれも言い訳にしか思えない。

「ごめん……」

　それしか言えなかった。

「謝ることはないよ」

　ライズは淡々と言った。

「奥に行くなって命令だ。きみが追わなかったのは正解だ」

　そう言って腕を解く。

「捜すなら早い方がいいね。水がなくなったら終わりだよ」

　彼は壁に近づき、受話器を取った。

「レム？　すぐ人を集めて。外班から六人くらい」

　そしてこちらを見る。

「これから捜索隊を組む。きみたち二人も参加してくれるかな」