『役立たずと追放された「魔力譲渡」スキルの俺、実は美少女騎士団の「聖魔力源」だった件』

第32話『三行目は、まだ歌じゃない』

　ノエルが次に白銀聖騎士団へ来る日は、朝から雨だった。

　激しい雨ではない。

　細く、静かで、石畳を濡らすだけの雨。

　王都の屋根を淡く曇らせ、訓練場の土を黒く湿らせ、白銀聖騎士団の詰所にも少しだけ落ち着いた空気を運んできた。

　面談室の窓には、細かな雨粒が並んでいる。

　レオンはそれを見ながら、机の上の白い札を確認した。

『今日はここまで』

　前回と同じ場所。

　すぐ手の届く位置。

　ただし、今日の面談室には少しだけ変化があった。

　机の上に、小さな布が置かれている。

　白い布。

　何の変哲もない、柔らかい布。

　レオンはそれを見て、首を傾げた。

「これは？」

　リーネが花瓶の位置を整えながら答える。

「もしノエル様が聖歌集を持つ手に力が入りすぎた時、代わりに握れるようにと思いまして」

「ああ、なるほど」

「聖歌集を強く握ると、本人も『読まなきゃ』という気持ちになってしまうかもしれませんから」

　ミラがその布をつまみ上げた。

「柔らかい。これなら握っても痛くなさそうね」

「はい。クラウディア様のハンカチの報告を参考にしました」

「支援室、どんどん細かくなってるわね」

　ミラはそう言いながら、どこか嬉しそうだった。

　エルザは記録板に今日の項目を書き込んでいる。

「本日のノエル様面談確認事項。一、三行目を読むかどうかは未定。二、発声の有無を評価しない。三、白札による中断権継続。四、神殿側同席者はシスティナ様のみ。五、ミラの声量管理」

「五番！」

　ミラが即座に反応した。

「私、最近ちゃんと抑えてるでしょ！」

「通常時に比べれば抑制傾向はあります」

「褒め方が硬い！」

「褒めています」

「なら、もう少し柔らかくして！」

　リーネがくすくす笑う。

「ミラさんは、ノエル様にとって大事な“神殿っぽくない空気”ですから」

「それ、褒めてます？」

「もちろんです」

「……ならいいけど」

　ミラは少し照れたように、白い布を机へ戻した。

　セリアは窓際に立ち、外の門の方を見ていた。

　今日はいつもより警戒が強い。

　神殿は、ノエルの声を成果として扱おうとした。

　それは一度止めた。

　だが、完全に諦めたとは思えない。

「神殿側から追加の連絡は？」

　レオンが聞くと、セリアは振り返らずに答えた。

「今朝の時点ではない。システィナ殿からは、予定通り本人のみ来訪と連絡があった」

「本人のみ？」

「付き添いはシスティナ殿だけ、という意味だ」

「ああ」

　ミラが腕を組む。

「前みたいに若い神官がくっついてきたら、今度は門前で止めるから」

「前回も止めた」

　セリアが言う。

「今回はもっと早く止めるの」

「頼む」

　セリアが短く言うと、ミラは少しだけ胸を張った。

「任せて」

　レオンはその姿を見て、思わず言った。

「ミラ、最近本当に頼もしいな」

「だから急に言うなってば！」

　ミラは耳まで赤くした。

「しかもノエル来る前に！　心の準備が！」

「褒めるのに準備がいるのか？」

「いるの！」

　エルザが記録板を少し上げる。

「ミラ、直球評価への耐性は依然として低め」

「書かない！」

「善処します」

「それ残すやつ！」

　笑いが起きる。

　その笑いの中で、セリアが小さく言った。

「いい空気だ」

　全員がセリアを見る。

　セリアは少しだけ目を逸らした。

「ノエル殿が来る前に、部屋の空気が硬すぎない方がいいという意味だ」

　ミラがにやりとした。

「団長、今の照れ隠しですね」

「ミラ」

「はい、でも今日は言う価値ありました」

　雨の音が、窓の外で静かに続いていた。

　　　　◇

　ノエルの馬車は、予定より少し早く到着した。

　門前で出迎えた時、ノエルは傘を差していなかった。

　システィナが慌てて傘を差しかけているが、ノエル本人は雨に濡れることをあまり気にしていないようだった。

　淡い灰色の外出着。

　今日は白いリボンではなく、細い青い紐で髪を結んでいる。

　腕には、いつもの聖歌集。

　ミラが駆け寄る。

「ちょっと、濡れてるじゃない！」

「雨だから」

「そういう問題じゃない！」

「神殿だと、雨の日は外に出るなって言われる」

　ノエルは空を見上げた。

「でも、今日は出たかった」

　その声は静かだった。

　ミラは何か言いかけて、少しだけ言葉を飲み込む。

　そして、持っていた布をノエルの肩にかけた。

「風邪ひいたら次来られないでしょ」

「……ミラはうるさいけど、こういう時は優しい」

「毎回それ言う！」

　ノエルの口元が少しだけ上がった。

　システィナは深く頭を下げる。

「本日もよろしくお願いいたします」

　セリアは周囲を確認した。

「神殿側の追加同行者は？」

「おりません」

「よし」

　ノエルはセリアを見る。

「今日は門で止めない？」

「必要がなければ止めない」

「そう」

「嫌なら、ここで帰ってもいい」

「今日は行く」

　ノエルは、少しだけ聖歌集を抱き直した。

「三行目は、まだ決めてないけど」

「それでいい」

　セリアの返事は短い。

　でも、その短さがノエルには合っているようだった。

「団長は、今日も短い」

「必要なことだけ言っている」

「嫌じゃない」

「そうか」

　ミラが横で小声で言う。

「団長、ノエルに懐かれてる」

「懐いてない」

　ノエルが即座に返す。

「聞こえてたの！？」

「ミラは声が大きい」

「エルザに言われるより刺さる！」

　雨の中でも、空気は悪くなかった。

　ノエルは自分の足で、白銀聖騎士団の門をくぐった。

　　　　◇

　面談室に入ると、ノエルは最初に白い札を見た。

　次に、机の上の白い布を見る。

「これ、何？」

　リーネが説明する。

「聖歌集を持つ手に力が入りすぎた時、代わりに握れる布です。使わなくても大丈夫ですよ」

「私用？」

「はい」

「また変なもの用意してる」

「嫌でしたか？」

　ノエルは布に触れた。

　指先で少しだけ押す。

「嫌じゃない。変だけど」

「変だけど嫌じゃない、いただきました」

　ミラがなぜか得意げに言う。

「ミラが用意したの？」

「発案はリーネ」

「じゃあミラは得意げにしないで」

「辛口！」

　ノエルは少し笑い、前回と同じ出口に近い席へ座った。

　聖歌集を机に置く。

　今日は、すぐには開かなかった。

　レオンは斜め前の席に座る。

「今日は、どうしますか」

「分からない」

「分からないままで大丈夫です」

「知ってる」

　ノエルはそう言ったあと、少しだけ視線を落とした。

「でも、知ってても怖い」

「何が怖いですか」

「三行目を読めなかったら、戻ったと思った声がまた消えたみたいで怖い」

　システィナの指が少し動いた。

　だが、今日は何も言わない。

　リーネも静かに見守っている。

「読めたら読めたで、次は四行目って思われるのが怖い」

「ここでは、そう思いません」

　レオンが言うと、ノエルは顔を上げた。

「本当に？」

「はい。三行目を読んでも、読まなくても、今日はここまでで終わっていいです」

「声が出ても？」

「はい」

「出なくても？」

「はい」

「途中でやめても？」

「もちろん」

　ノエルは白い札を見る。

　そして、机の上の白い布へ手を伸ばした。

　聖歌集ではなく、布を握る。

　ぎゅっと。

　それから、少しだけ息を吐いた。

「今日は、布から」

「はい」

　レオンは頷いた。

　エルザが記録する。

「本人、聖歌集開封前に布を使用。緊張緩和目的」

「記録の人」

　ノエルが言う。

「はい」

「今のは書いていい」

「承知しました」

　ミラが小さく吹き出す。

「ノエル、エルザの扱い慣れてきたわね」

「記録されるなら、こっちも決める」

「強い！」

　ノエルは少しだけ口元を緩めた。

　そして、ようやく聖歌集を開いた。

　一行目。

　二行目。

　前回、声が出た場所。

　彼女の指が、そこをゆっくりなぞる。

　部屋の中には、雨音だけが響いている。

　誰も「頑張れ」と言わない。

　誰も身を乗り出さない。

　ただ、待つ。

　ノエルの唇が少し動く。

　声はまだ出ない。

　彼女は一行目を目で追い、二行目へ進む。

　そして、三行目の頭で止まった。

　指が震える。

　握っている布が、少し潰れる。

　ミラが動きかける。

　だが、レオンは首を横に振った。

　まだ、ノエルは自分で止まっている。

　助けを求めてはいない。

　ノエルはしばらく三行目を見ていた。

　そして、小さく息を吸った。

「……」

　声は、出なかった。

　唇だけが動いた。

　音にならない。

　前回のような小さな声もない。

　ノエルの目が揺れる。

　失敗した。

　そう思った顔だった。

　彼女はすぐに白い札へ手を伸ばそうとした。

　けれど、その前にレオンが静かに言った。

「読んでいました」

　ノエルの手が止まる。

「声、出なかった」

「はい」

「読めてない」

「俺には、読んでいるように見えました」

　ノエルはレオンを見る。

　不満そうで、不安そうな目。

「音がないのに？」

「音がなくても、目で追って、息を止めて、三行目の前に立っていました」

「立ってた？」

「はい。今日は三行目の前まで来たんだと思います」

　ノエルは黙った。

　握っていた布を、少しだけ緩める。

　ミラが小さく言った。

「声が出る日と、出ない日があってもいいんじゃない？」

　ノエルがミラを見る。

「ミラは、槍を毎日同じように振れる？」

「振れない」

　即答だった。

「体が重い日もあるし、手に豆ができる日もあるし、気持ちが乗らない日もある。そういう日は基礎だけやって終わる」

「終わっていいの？」

「終わるわよ。無理して崩す方が嫌だもん」

　ノエルは聖歌集へ視線を落とした。

「歌も、そう？」

「たぶん。私は歌わないけど」

　ミラは少し困ったように笑った。

「でも、何でもそうなんじゃない？　今日はここまでって決めるの、逃げじゃないでしょ」

　ノエルは白い札を見た。

『今日はここまで』

　そして、ゆっくり札を倒した。

「今日は、ここまで」

　声は出た。

　聖歌ではない。

　でも、はっきりした自分の声だった。

　システィナが両手を強く握る。

　泣かないように。

　リーネがそっと頷く。

　エルザが記録する。

　セリアが静かに見守る。

　レオンは、ただ言った。

「はい。今日はここまでです」

　ノエルは、少しだけ目を伏せた。

「声、出なかった」

「聖歌の声は、出ませんでした」

「うん」

「でも、今日はここまでって言えました」

　ノエルの目に涙が浮かぶ。

「……それも、私の声？」

「はい」

「そっか」

　ノエルは布を握ったまま、ぽつりと言った。

「じゃあ、今日はそれでいい」

　　　　◇

　面談は、そこで終わらなかった。

　白い札を倒したので、聖歌集の話は終わり。

　だが、ノエルはすぐ帰るとは言わなかった。

　彼女は聖歌集を閉じ、机の上に置き、雨の窓を見た。

「少し、雨を見ていたい」

「いいですよ」

　リーネが答える。

「話さなくても？」

「はい」

　ノエルは頷き、窓の方を見た。

　部屋の中に、雨音が戻ってくる。

　しばらく誰も話さなかった。

　その沈黙は、重くなかった。

　ノエルが自分で選んだ沈黙だったからだ。

　やがて、彼女がぽつりと言った。

「神殿だと、沈黙も祈りになる」

「ここでは？」

　レオンが聞く。

「ただの雨の音」

「それでいいですか」

「うん。今日は、それがいい」

　ミラが小声で言う。

「何か、今日のノエル、詩人みたい」

「違う」

「即否定！」

「雨を見てるだけ」

「はいはい」

　ノエルが少しだけ笑う。

　その笑い声は小さかった。

　でも、聖歌ではない。

　ただの笑い声。

　それが、この部屋では一番大事だった。

　　　　◇

　帰る時、ノエルは自分から白い布を手に取った。

　リーネが尋ねる。

「持って帰りますか？」

「いいの？」

「もちろんです」

　ノエルは布を少し握った。

「次も、これ持ってくる」

「はい」

「三行目は……まだ分からない」

「分からないままで大丈夫です」

　ノエルは頷いた。

　それから、ミラを見る。

「ミラ」

「何？」

「今日は、声が出なくてもいいって言ってくれて、ありがとう」

　ミラの顔が赤くなる。

「べ、別に。槍と一緒に考えただけだし」

「ミラは、やっぱりうるさいけど優しい」

「もうそれ定型文になってない！？」

「なってる」

「認めた！」

　ノエルはほんの少し笑った。

　次にセリアを見る。

「団長」

「何だ」

「雨の日も、ここに来ていい？」

　セリアは迷わず答えた。

「本人が望むなら」

「短い」

「必要なことだけ言っている」

「うん。嫌じゃない」

　そして最後に、レオンを見た。

「レオン」

「はい」

「今日は、三行目の前まで来たって言ったこと、覚えてて」

「覚えています」

「次、忘れそうになったら言って」

「何回でも言います」

「ずるい」

「よく言われます」

「うん。ずるい」

　ノエルはそう言って、システィナと一緒に面談室を出た。

　白い布を、大事そうに握ったまま。

　　　　◇

　ノエルを見送ったあと、支援室では記録の書き方を相談した。

　エルザが筆を持ったまま言う。

「本日の記録。聖歌集三行目に視線到達。ただし発声なし。本人は一時不安反応を示すも、白札により聖歌関連面談を終了。その後、雨音を聞く時間を希望。白布を持ち帰り」

「発声なしって書くと、失敗みたいに見えない？」

　ミラが言う。

「記録上は事実です」

「でも、言い方」

　エルザは少し考えた。

「では、『聖歌としての発声は行わず』にします」

　リーネが頷く。

「その方がよいですね。代わりに『今日はここまで』を本人が発声できたことも記録しましょう」

「はい」

　エルザが書き加える。

　レオンも追記した。

『今日は三行目の前まで来ました。声が出ない日でも、本人が終わりを選べたことは前進です』

　セリアがそれを見て、静かに頷く。

「いい」

「本当に？」

「ああ。今日のことが、正しく残る」

　その言葉で、レオンは少し安心した。

　記録は盾。

　今日も、その意味を感じた。

　　　　◇

　その日の夕方、近衛騎士団からアリアの報告が届いた。

　痛み申告、十段階中四。

　訓練量、前日と同じく軽度。

　剣の封印予定、治療当日より実施。

　本人コメント。

『白銀の支援室に倣い、痛みを記録することにしました。少々屈辱ですが、必要なことなのでしょう。ミラには、まだ怒られたくありませんので』

　ミラはそれを読んで、顔を真っ赤にした。

「何で私の名前出すのよ、あの金髪きらきら！」

「効いてるんだな」

　レオンが言うと、ミラはそっぽを向いた。

「知らない！」

　セリアは少しだけ口元を緩めた。

「よい傾向だ」

「団長まで！」

　エルザが予定板のアリア欄に追記する。

『痛み記録継続／ミラ効果あり』

「その書き方やめて！」

「簡潔です」

「簡潔だけど！」

　支援室に笑いが広がった。

　ノエルの面談のあと、少し湿っていた空気が明るくなる。

　こういう流れも、支援室らしくなってきた。

　　　　◇

　夜。

　ノエルは神殿の自室で、白い布を握っていた。

　聖歌集は机の上に閉じて置いてある。

　今日は開かない。

　三行目は読めなかった。

　声も出なかった。

　でも、「今日はここまで」は言えた。

　レオンは、それも私の声だと言った。

　ノエルは布を握り、窓の外の雨を見る。

「三行目の前まで来た」

　小さく呟く。

　その言葉は、不思議と胸を苦しくしなかった。

　進めなかったのではない。

　そこまで来た。

　そう思うと、少しだけ息がしやすくなる。

　扉が開き、システィナが入ってきた。

「今日は、聖歌集は開かないのですね」

「うん」

「それでいいと思います」

「システィナ様も、変になった」

「白銀聖騎士団の影響です」

　ノエルは少し笑った。

「悪くない影響」

「はい」

　ノエルは白い布を握ったまま、静かに目を閉じた。

　　　　◇

　白銀聖騎士団詰所の夜。

　レオンは報告書を読んでいた。

　ノエルの三行目。

　声が出なかったこと。

　でも、「今日はここまで」と言えたこと。

　アリアの痛み記録。

　クラウディアのハンカチ報告への返事。

　全部、小さなこと。

　でも、どれも大切だった。

　壁の向こうから、いつもの声がした。

「まだ起きているのか」

「起きてる」

「寝ろ」

「今日は雨の音で眠れそう」

「なら寝ろ」

「正論だ」

「正論しか言っていない」

「時々、感情も混じる」

　少し間が空いた。

「……そうだったな」

　レオンは笑った。

　報告書を閉じる。

「今日は、ノエルに何もしてないのに疲れた」

「何もしないことは疲れる」

「前にも聞いた」

「何度でも言う」

「ノエル、三行目は読めなかったけど、前まで来たんだよな」

「ああ」

「それでいいんだよな」

「いい」

　セリアは即答した。

「今日は、そこまで来た日だ」

「うん」

「そして、自分で終わりを選べた日だ」

「うん」

「十分だ」

　その言葉で、レオンの胸が少し軽くなった。

「セリア」

「何だ？」

「いつも、最後にちゃんと十分だって言ってくれるの、助かる」

　壁の向こうで、少し沈黙。

「……私も、そう言いながら確認しているのかもしれない」

「何を？」

「私たちのしていることが、間違っていないか」

　その声は、いつもより少しだけ柔らかかった。

　レオンは静かに答えた。

「間違ってないと思う」

「そうか」

「うん。少なくとも、ノエルはまた来るって言った」

「ああ」

「それで十分だ」

　今度はレオンが言った。

　壁の向こうで、セリアが小さく息を吐いた気がした。

「……そうだな」

「おやすみ、セリア」

「ああ。おやすみ、レオン」

　雨の音が続いている。

　ノエルは三行目を読めなかった。

　でも、三行目の前まで来た。

　それを失敗にしない場所が、白銀聖騎士団にはある。

　支援室は、今日も誰かの小さな前進を守った。