『君を愛するつもりはない』と言われて辺境伯家に嫁いだので、赤字砦の会計を立て直します ～婚約破棄された前世社畜の帳簿魔法で、呪いも領地も精算したら冷徹な夫の最愛になっていました～

一日で二百俵が消えるわけ

北壁の鐘が鳴った夜、私が最初に向かったのは城壁ではなく厨房だった。

　戦えない人間が前線へ出ても邪魔になるだけだ。前世でも現場が混乱している時に、経理が格好つけて前へ出るとろくなことにならなかった。後方の混乱を減らすほうが、よほど戦力になる。

「料理長、今ある鍋を全部使ってください。兵と衛兵、夜勤の鍛冶場、見張り台に運ぶ分を分けます。濃さは後で調整するので、まず塩と水分を切らさないこと」

　私が言うと、料理長は目を白黒させた。

「し、しかし奥様、備蓄が……」

「だから倉庫を見ます。ハンナ、板札と炭を。誰に何杯渡したか、その場で記録します」

「はい」

　慌ただしい足音の中、私は倉庫へ向かった。

　そこには倉庫番と数人の兵がいて、木箱を開けながら焦った声を上げていた。明日まで持つはずの乾パンと穀袋が、想定より明らかに少ない。

「何が起きているのですか」

　私が問いかけると、倉庫番の男が青ざめた顔で振り返った。

「お、奥様……！　その、三日前に北村への緊急搬出がありまして」

「伝票を見せてください」

　男は固まった。

　そこへイザベルが駆け込んでくる。

「奥様、北壁は小規模です。ただ、長引く可能性がある。補給の確認を――」

「ちょうどよかったです。緊急搬出の記録を」

　倉庫番が差し出した紙片を受け取った瞬間、私の視界に真っ赤な不一致が浮いた。

　搬出二百俵。

　受領署名あり。

　でも受領者の筆跡と印が別人。

　さらに、その日の護送馬車の出門記録がない。

「……なるほど」

「何か分かったのか？」

　イザベルが鋭く問う。

　私は伝票の下部を指でなぞった。

「二百俵が消えた理由です。誰かが、出していない荷物を出したことにしています」

「は？」

「この受領印、三年前に退役した兵士のものです。しかも日付のインクだけ新しい。帳面上だけで物資を抜いている」

　倉庫番が膝から崩れ落ちた。

「わ、私は命じられただけで……！　会計と兵站の責任者、ガーヴィン様が！　毎季少しずつ抜いても気づかれないと……！」

　最悪だ。

　よりによって戦時備蓄を。

　イザベルの目つきが殺気を帯びる。

「ガーヴィンは今どこだ」

「南棟の兵站室、かと……！」

「捕らえろ」

　短い命令で二人の兵が走っていく。

　私はすぐに思考を切り替えた。

「今ある穀袋の数を数えてください。乾パン、塩漬け肉、豆、根菜。足りない分は薄めてでも全員の口を湿らせることを優先します。戦闘中の兵には濃いもの、待機と雑役には薄いもの。夜明けまでなら持たせられるはずです」

　イザベルが私を見る。

「計算できるのか」

「できます。前世でこういう修羅場は慣れています」

「また意味の分からないことを」

「説明は後で。今は人を」

　私は板札に必要量を書き付け、厨房と倉庫、城壁上の補給人数を割り振った。兵の人数は会計室でざっと見ていたし、見張り台ごとの当直表もベルナールが渡してくれていた。情報はあった。使うだけだ。

　そこへ、激しい足音と共にルシアンが現れた。外套の肩には雪と土が付き、抜き身の剣からは黒い魔物の血が滴っている。

「北壁は押し返した。だが二刻は警戒を解かない」

　言いながら彼の視線は、縄で縛られたガーヴィンへ向いた。兵たちに引き立てられ、兵站責任者は顔を真っ青にしている。

「これは？」

　私は簡潔に答えた。

「戦時備蓄の横流しです。帳面上の幽霊馬車で二百俵消しています」

　ルシアンの目が冷たく光った。

　ガーヴィンが這いつくばる。

「お、お許しを！　中央への特別負担で回らなくなった分を、どうにか帳尻を――」

「私腹を肥やすために、だろう」

　ルシアンの声に温度はなかった。

「兵の命より、自分の懐を優先した者を許す理由はない」

　ガーヴィンはなおも言い募ろうとしたが、イザベルの合図で口を塞がれた。

　その処分の厳しさに、倉庫の空気が張る。けれど甘さを見せれば再発する。これは現場の信頼に関わる。

　ルシアンは私へ向き直った。

「補給は」

「夜明けまでは持たせます。ただし次は無理です。明日、倉庫と厨房と兵站の帳簿を全部洗います」

「君が？」

「他に今すぐできる人がいません」

「……そうだな」

　短い肯定だった。

　その一言で、周囲の兵たちの空気が変わる。辺境伯が認めた。つまり私の指示は一時的な思いつきではなく、正式なものになる。

　私は料理長に鍋の指示を飛ばし、ハンナと一緒に配給札を作った。兵たちは最初こそ「奥様が？」という顔をしていたが、いざ補給が途切れず届くと黙って受け取った。現場は結果に従う。

　夜更け、北壁の警戒がようやく一段落した頃、私は配給表を見直しながら深く息を吐いた。

「奥様」

　声をかけてきたのは若い兵士だった。両手に空になった木椀を持っている。

「スープ、ちゃんと回りました。ありがとうございます」

「礼を言うのは、作った厨房と運んだ皆さんへ」

「でも、奥様が指示してくれなかったら、たぶん途中で尽きてました」

　照れくさそうにそう言われて、私は少しだけ目を瞬かせた。

　前世では、数字を合わせても誰も褒めてくれなかった。合っていて当然だったから。

　今は違うらしい。

　その後、会計室へ戻ると、机の上にはベルナールが置いた温かいミルクがあった。

「皆、少し落ち着いたようです」

　老執事はそう言って目を細める。

「奥様が来られたその日に、二百俵の行方が判明するとは思いませんでした」

「たまたまタイミングが悪かっただけです。いえ、この場合はよかった、でしょうか」

「少なくとも、次の被害は防げました」

　私は頷き、配給記録を帳簿へ転記し始めた。

　インクの匂いが落ち着く。数字がある場所は、私には呼吸しやすい。

　そこへルシアンが再び現れた。さっきより血の匂いは薄いが、胸元の黒い荊はさらに深くなっている。

「ガーヴィンの処分は明朝決める。倉庫番は証言次第で減刑だ」

「妥当だと思います」

「君には礼を言うべきか」

「では、台帳の閲覧許可でお願いします」

　即答した私に、ルシアンがわずかに唇を引いた。

「本当にそればかりだな」

「一番必要なので」

「分かった。明日から厨房、倉庫、兵站帳簿は君の確認を通せ」

　私は顔を上げた。

「正式に？」

「ああ。ついでに、誰かが反対したら私の名を使え」

　その言い方があまりにも自然で、私は一瞬言葉を失った。

　信頼、とまではいかなくても、少なくとも使える駒以上には見てもらえたらしい。

「ありがとうございます」

「礼は要らない。今日、君が二百俵分働いたからだ」

　そう言って彼は踵を返しかけ、ふと立ち止まる。

「……無理はするな。顔色が悪い」

「それはお互い様です、ルシアン様」

「私は慣れている」

「慣れた損耗ほど危険です」

　思わず返した私に、ルシアンは何か言いたげな顔をしたが、結局何も言わずに去っていった。

　残された私は、彼の背中に伸びる黒い契約線を見つめる。

　二百俵の欠損を埋めただけで、あの呪いはわずかに薄くなっていた。

　やっぱり。

　この砦の赤字は、そのままルシアンを削っている。

　ならば私のやることは一つだ。

　欠損を潰し、不正を塞ぎ、契約の歪みを暴く。

　まずは明日、台所からだ。