『君を愛するつもりはない』と言われて辺境伯家に嫁いだので、赤字砦の会計を立て直します ～婚約破棄された前世社畜の帳簿魔法で、呪いも領地も精算したら冷徹な夫の最愛になっていました～

呪いは家計簿よりも質が悪い

その夜、私は食事と入浴を最短で済ませると、会計室へ戻った。

　ベルナールは最初こそ「本当に今夜なさるのですか」と控えめに止めようとしたが、私が袖を捲って机に向かったのを見るなり、諦めたように古い帳簿の束を運んでくれた。ついでに温かいお茶まで置いてくれる。とても良い上司――ではなく執事である。

　ハンナは無言で追加の紙束と予備のインク壺を用意した。優秀な補佐役は貴重だ。

「夜更かしはお肌に良くありませんよ、奥様」

「分かっています。でも欠損の放置は領地にもっと良くありません」

「それを奥様が今夜一人で背負う必要はございません」

「一人で背負うつもりはありません。ただ、どこから崩れているのかを知りたいだけです」

　ハンナは少しだけ表情を和らげ、「では毛布だけ置いておきます」と言って下がった。

　紙を開く。

　一冊目、今年度の食糧台帳。二冊目、昨年度の軍需記録。三冊目、徴税記録。四冊目、修繕費目録。

　私の視界に、数字の糸が浮かぶ。

　赤い欠損、灰色のごまかし、黒い不正。

　帳簿魔法は便利だが万能ではない。嘘を暴くには手間がいる。だが、どこが怪しいかを最初に指し示してくれるだけで、作業効率は劇的に上がる。

　私は前世仕込みの速さで紙をめくり、メモを取り、横断で突合した。

　結果、二時間で見えてきたのは、ひどく嫌な全体像だった。

　食糧不足は事実。けれど不足率がおかしい。単純な不作では説明できない。

　修繕予算も削られている。だが城壁の応急補修は現場が自腹同然で埋めている。

　兵の給与遅延は三か月。

　民間からの買い上げ代金はさらに遅い。

　その一方で、毎季ごとに一定割合の物資と金が「特別北境守護負担」という名目で王都へ送られている。

「……こんな項目、聞いていない」

　私は独り言を漏らした。

　負担率は毎季一二パーセント。景気が悪くても、凶作でも、容赦なく固定で抜かれている。しかも使途報告がない。

　これでは黒字になるわけがない。

　さらに最悪なのは、その負担項目が魔法的な契約として根付いていることだった。台帳に触れた指先から、嫌なざらつきが伝わってくる。単なる税ではない。誓約だ。

　誰がこんなものを結ばせたのか。

　答えを探して書庫の一覧を確認していると、ベルナールが小さな鍵束を持って戻ってきた。

「奥様。もし過去の領主契約書をご覧になるなら、地下保管庫のほうが早いかと」

「案内していただけますか」

「……本当に行かれますか」

「ええ。ここまで来ると、続きが気になりますので」

　会計室の裏階段を下りると、石造りの狭い通路が続いていた。燭台の灯りが揺れ、湿った空気が肌に触れる。城館の地下には古い文書庫があり、代々の領主契約や軍務記録が封じられているらしい。

　重い鉄扉をベルナールが開けた瞬間、私の視界が真っ黒に染まりかけた。

　大量の契約線。

　黒い糸の束が、文書棚から天井を這い、砦全体へ伸び、最後には一点――ルシアンのいる方向へと集まっている。

　息が詰まる。

「……これ、は」

「奥様？」

「いえ、少し……予想以上だっただけです」

　棚を探る。古い皮表紙の契約書、国王の印、辺境伯の署名、戦時条項、徴発協定。

　その中で一冊だけ、私の手に触れた瞬間に熱を持つものがあった。

『北境守護誓約原簿』

　開く。

　最初の頁は正しい。国境を守る代わりに、辺境伯家へ一定の税免除と備蓄優先権を与える契約。兵站と修繕の責任は王都と辺境で分担。健全な条文だ。

　なのに後半、三代前の追記から様子が変わる。

　備蓄優先権は縮小。

　中央借入の利息追加。

　不足分は辺境伯家当主の魔力で補填。

　特別北境守護負担の新設。

　そして末尾には、近年のものと思しき追記があった。

『当代辺境伯ルシアン・ヴァルティエは、王国防衛の永続責務を負う』

　永続。

　嫌な言葉だ。業務委託契約に永続責務をねじ込むなんて、前世の法務部が見たら卒倒する。

「ベルナール様。これ、昔からあるものですか」

　ベルナールは契約書の頁を覗き込み、深く皺を寄せた。

「その原簿の存在は承知しておりますが、詳細を確認できる立場には……。ただ、特別負担が重すぎるとは、先代の頃から皆感じておりました」

「先代というと」

「ルシアン様のお父上です。病を得られ、急逝されました」

　私は黒い契約線を見た。

　急逝、ね。

　たぶん病だけではない。

「誰か、この追記を精査したことは？」

「中央からの監査は何度か。しかし、毎度『王命による正当な改定』とだけ」

　王命。

　便利な言葉だ。責任の所在が一気に曖昧になる。

　その時、背後の石床に足音が響いた。

　振り向くと、地下文書庫の入口にルシアンが立っていた。外套も羽織らず、片手に燭台だけを持っている。その顔色はいつもより悪く、胸元の黒い荊は痛々しいほど濃かった。

「ベルナール。夫人をこんな所へ連れて来たのか」

「申し訳ございません、私が止めきれず」

「違います。お願いしたのは私です」

　ルシアンは私と契約書を見比べ、静かに歩み寄ってきた。

「何を見つけた」

「見つけたというより、確認しました。グランデル砦の赤字は、単なる不作や辺境の不利ではありません。この契約自体が、領地を削る構造になっています」

　ルシアンの目が細くなる。

「……そこまで分かるのか」

「はい。それに」

　私は視線を上げた。

「この契約の不足分、あなたに流れていますよね」

　ベルナールが息を呑む音がした。

　ルシアンは数秒黙り、それから低く答えた。

「そうだ」

　あっさり認められて、逆に驚いた。

「歴代の辺境伯は、契約で足りない分を自分の魔力と命で埋めてきた。王都は国境が保てばよかった。私も同じだ」

「同じ、で済ませる話ではありません。これは責務ではなく搾取です」

「搾取であろうと、国境が崩れれば民が死ぬ」

「だからこそ仕組みから変えるべきです」

　言い切った私に、ルシアンはしばらく何も言わなかった。

　冷たい瞳の奥に、怒りではなく、ひどく古い疲労が見えた。

「変えようとして変えられるなら、誰も苦労しない」

「やってもいないなら、なおさら変わりません」

「君はいつもそうなのか」

「はい？」

「そんなふうに、無謀なことを当然のように言うのか」

「無謀ではありません。会計上の異常が見えているだけです」

「それを世間は無謀と呼ぶ」

　少しだけ、ルシアンの口調が柔らいだ気がした。

　その瞬間だった。

　城館の上から、鋭い鐘が鳴り響く。

　続いて、外で兵が走る音と怒号が重なった。

「北壁だ！」という声が遠くから飛ぶ。

　イザベルのよく通る指示も聞こえた。

　ルシアンが踵を返す。

「魔物か」

「ルシアン様！」

　私が思わず呼び止めると、彼は振り返った。

　燭台の火が彼の横顔を照らし、胸元の黒い契約線が大きく脈打つのが見えた。

「今夜の不足分、またあなたに来ます」

「知っている」

「なら、後で必ず台帳を見せてください。全部です」

　ルシアンは一瞬だけ、呆れたように息を吐いた。

「戦闘の最中に言うことがそれか」

「重要事項です」

「……分かった。生きて戻れたらな」

　そう言って彼は地下を駆け上がっていった。

　私は手元の原簿を見下ろす。

　黒い契約線が、まるで血管のように頁の上を這っていた。

　この砦が赤字なのは、運が悪いからでも、辺境だからでもない。

　誰かが、そうなるように勘定を組んだのだ。

　ならば。

　帳簿は、必ずひっくり返せる。