『君を愛するつもりはない』と言われて辺境伯家に嫁いだので、赤字砦の会計を立て直します ～婚約破棄された前世社畜の帳簿魔法で、呪いも領地も精算したら冷徹な夫の最愛になっていました～

赤字だらけの砦都市

私が王都ルーメルを発ったのは、婚約破棄からちょうど七日後の朝だった。

　花嫁行列と呼ぶにはだいぶ質素な一団だったと思う。飾り立てた馬車は一台だけ、護衛は必要最低限、持参金も控えめ。その代わり、帳簿箱と筆記具、計算盤、白紙の束だけはしっかり積んだ。

　同行する侍女のハンナは、二十二歳の落ち着いた女性だった。栗色の髪をきっちりまとめ、私の少々変わった指示にも眉一つ動かさない。

「本当にこちらの箱を一番奥へ積んでよろしいのですか？　普通は宝飾品を……」

「宝飾品は盗まれても生活に困りませんけれど、台帳は困ります」

「……左様でございますか」

　理解しきれない顔をしつつも、彼女は頷いた。優秀だ。

　王都を離れるにつれ、街道の景色は見るからに寂しくなっていった。

　整った石畳はひび割れ、宿場町の看板は色褪せ、畑には手入れの行き届かない区画が目立つ。税の取り立てだけが先に立ち、投資が追いついていない土地の顔だと、私の目と前世の経験が告げていた。

　三日目の夕方、街道沿いの旧徴税所を見かけた時、私の視界にふと赤い数字が浮かんだ。

　未回収、未修繕、未配給。

　建物にまで勘定が貼り付いて見えるのは、我ながら便利なのか不気味なのか判断に困る。

　四日目の朝、私たちはようやくヴァルティエ辺境伯領の中核、グランデル砦へ辿り着いた。

　城壁は高い。だが近づいて見ると、石材の継ぎ目には補修の粗さが残り、北門の蝶番は油を切らしている。城壁上を巡回する兵の足取りは揃っているが、槍の穂先は研ぎ直しの跡だらけだった。人は頑張っている。金と物が足りていない。

　そして、私の目に見えたものはもっと露骨だった。

　城壁の上から、砦全体にかぶさるように巨大な赤字の霧が垂れている。

　冗談みたいな光景に、私は思わず息を呑んだ。

「……見事ですね」

「え？」

　向かいに座っていたハンナが不思議そうに首をかしげる。

「いえ、独り言です」

　本音を言えば、ここまで分かりやすく崩れていると、逆にやりがいがある。

　門前にはルシアン本人と、初老の執事、そして女性の騎士が待っていた。

　ルシアンは王都で見た時と同じく無駄のない軍装姿で、辺境の冷たい空気によく馴染んでいた。隣の執事は背筋の伸びた銀髪の老人。女性騎士は褐色の肌に切れ長の目をした、強そうな人だ。

　馬車を降りると、ルシアンが短く手を差し伸べる。

「長旅だったな」

「ええ。でも揺れの少ない馬車で助かりました」

「それはよかった」

　王都で交わした会話と同じく、必要十分なやり取りだった。

　執事が一礼する。

「ベルナールと申します、奥様。辺境伯家に仕えて三十五年になります」

「リディアです。こちらこそよろしくお願いします」

「衛兵隊長のイザベルです。何かあればすぐに申し付けを」

「よろしくお願いします、イザベル隊長」

　周囲の兵や使用人たちの視線が集まっているのを感じる。王都から来た公爵令嬢。どうせ華奢で役に立たないと思われているだろう。別に構わない。最初の印象が低いと後が楽だ。

　案内された城館は、確かに古かった。

　石造りの廊下は冷え込み、窓は高く、装飾は少ない。だけど掃除は行き届いている。ぼろぼろな職場ほど、現場の人が意地で保っていることがある。ここもそうらしい。

　私にあてがわれた西棟の部屋は広かったが、派手さはなかった。必要な家具だけを揃えた、簡素で落ち着く部屋だ。

「荷ほどきはハンナに任せます。私は少し見て回りたいのですが」

　私が言うと、ハンナはさっそく目を丸くした。

「本日ですか？」

「本日です。新しい職場は最初の三日が肝心なので」

　ベルナールが穏やかに割って入る。

「まずは休まれてからでも」

「休む前に実態を把握したいのです。厨房、倉庫、使用人の詰所、できれば会計室も」

　沈黙。

　ルシアンが私を見下ろす。

「到着したばかりだぞ」

「はい。でも、ここでは一日が重いのでしょう？」

　私がそう言うと、ルシアンは数秒だけ目を細め、やがてベルナールに言った。

「案内しろ。ただし無理はさせるな」

「かしこまりました」

　その言葉を聞いた瞬間、周囲の空気が少しだけ変わった。辺境伯が許した以上、誰も表向き逆らえない。

　まず厨房へ行った。

　大鍋の中身は薄い野菜スープ。パンは小さく、塩気も弱い。食材の保管は悪くないが、量が絶対的に足りていない。料理長は恐縮しきった様子で頭を下げた。

「申し訳ありません、奥様。最近は配給が減っておりまして……」

「責めていません。今の在庫表を見せてください」

「ざ、在庫表、ですか？」

「なければ今日から作りましょう」

　次に使用人の詰所。毛布の補修跡、痩せた顔、靴底のすり減り。給与の遅配が目に見える。

　倉庫へ行けば、木箱の数は帳面に比べて少なく、札だけが整然と掛かっている場所があった。典型的な帳尻合わせだ。

　そして会計室。

　古い机、固い椅子、鉄製の書架。私にとっては宝物庫みたいな場所だった。棚に並ぶ台帳へ手を伸ばすと、その何冊かがじわりと赤く光る。

　未払い。

　不一致。

　欠落。

　転記漏れ。

　故意。

　最後の一つに、私は目を留めた。

「ベルナール様。この三年前の軍需台帳、担当者は？」

「……前任の会計官です。昨年、病で退職しました」

「後任は？」

「置けておりません。書記たちが分担してはおりますが」

　人が足りないのだろう。分かる。すごく分かる。

　でも、それだけでは説明のつかない欠損もある。

　私は台帳をぱらぱらとめくった。紙の端に付いた魔力の残滓、筆圧の癖、修正箇所の不自然さ。前世の監査経験とこの世界の帳簿魔法が、ぴたりと噛み合っていく感覚があった。

「奥様？」

「この砦、思っていたよりずっと面白いです」

　つい本音が口をついて出た。

　ベルナールが困ったように瞬きする。

　その時、背後から低い声がした。

「面白い、か」

　振り返ると、ルシアンが会計室の戸口に立っていた。

「普通は、悲鳴でも上げそうなものだが」

「悲鳴を上げても在庫は増えませんので」

「そうだな」

　彼は短く答え、私の手元の台帳へ目を落とした。

　やはり胸元の黒い荊は濃い。王都で見た時より、ここではもっとはっきり見える。砦全体から伸びる細い黒線が、彼に集中していた。

　嫌な予感が、確信に近づく。

　この領地の赤字と欠損は、単なる貧乏や無能ではない。何かがおかしい。

　私は閉じた台帳を抱え直した。

「ルシアン様」

「何だ」

「今夜、この砦の過去の台帳を可能な限り見たいのですが」

「全部か？」

「できれば」

「眠らなくてもいいのか」

「前世で鍛えられています」

「意味が分からないな」

「私もです」

　ルシアンの横で、イザベルが小さく吹き出しかけていた。ベルナールは咳払いでごまかしている。

　私は窓の外を見た。

　夕暮れのグランデル砦は冷たい風にさらされ、遠くの城壁には補修跡が黒く浮かんでいる。美しい場所ではない。でも、ここには積み上がった仕事がある。隠された欠損がある。嘘の数字がある。

　そして、たぶん助けを求めている人がいる。

　前世の私は、数字に追い立てられてばかりだった。

　けれど今の私は、数字を追いかけられるだけでは終わらない気がした。

「ハンナに湯を用意させよう」

　ルシアンが言う。

「だがその前に食事を取れ。倒れられると困る」

「ご配慮ありがとうございます」

「誤解するな。使える人材は減らしたくないだけだ」

「ええ。私も同じ理由で、自分を減らさないようにします」

　言いながら、私はもう一度会計棚を見た。

　最奥の黒い革表紙の帳簿が、まるで見つけてほしいとでも言うように、赤く脈打っていた。