30/37

白い結婚の終わる日

王都での再建評議が一段落した三日後、私は王太后宮の小さな庭園へ呼ばれた。

　夕方の光が白薔薇の垣根を透かし、噴水の音が遠くで細く響いている。華やかというより静かな庭だ。王太后好みなのだろう。

　そこにいたのはセシリアではなく、ルシアンだった。

　濃紺の上着に黒い手袋。いつもの軍装ではない、少し柔らかな服装。それだけで何となく胸が落ち着かないのは、自分でも困る。

「王太后様は？」

　私が尋ねると、ルシアンは短く答えた。

「罠だ」

「はい？」

「『二人で話しなさい』と言って追い出された」

　あまりにも王太后らしい。

　私は思わず笑ってしまった。緊張が少しほぐれる。

　ルシアンは噴水脇の石卓へ封書を置いた。

「これを見てほしい」

　差し出されたのは、王家の正式文書だった。封を切って読む。

『北境守護契約改竄に伴い、王命婚姻として締結されたリディア・ハーゼンフェルトとルシアン・ヴァルティエの婚姻契約は、その法的基礎の一部を失ったため、両当事者の意思により無効化または再締結を可能とする』

　私はゆっくり瞬いた。

　つまり。

　白い結婚で始まったこの婚姻は、今ここでいったん白紙に戻せる。

　政治の都合から自由になれる。

　胸のどこかで、ずっと分かっていた。

　この話はいつか来ると。

　だからこそ、いざ目の前に来ると呼吸が難しい。

「……そうですか」

　それしか言えなかった私に、ルシアンはしばらく沈黙していた。

　風が白薔薇を揺らす。噴水のしぶきがきらりと光る。

　やがて彼は、最初に会った日のようにまっすぐ言った。

「君を縛るつもりはない」

　やはり、と思う。

　この人はそういう人だ。自分が欲しいものより先に、相手へ逃げ道を出す。

「最初の婚姻は、王命と都合によるものだった。私が君に『愛するつもりはない』と言ったのも事実だ」

「覚えています」

「だから、今の契約をここで終わらせてもいい。君が望むなら、財産も地位も北境での権限も、可能な限り不利にならない形で整える」

　丁寧で、実務的で、そしてひどく優しい。

　優しすぎて、少し腹が立つくらいに。

「それは、あなたが望むことですか」

　私が問うと、ルシアンはわずかに目を見開いた。

「……違う」

　低く、しかしはっきりとした答え。

　私は息を詰める。

「なら、あなたの望むことを聞かせてください」

　沈黙が落ちた。

　ルシアンは長い指で手袋の縁をなぞり、視線を一度だけ逸らす。こうして迷う姿を見るのは珍しい。辺境での彼は、もっと即断の人だった。

　やがて彼は、ゆっくりこちらを見た。

「君に、残ってほしい」

　その一言で十分だったはずなのに、彼はそこで止まらなかった。

「グランデル砦に。私の隣に。仕事のためだけではなく、契約のためだけでもなく」

　胸の奥が熱くなる。けれど私は黙ったまま続きを待った。ここで遮りたくなかった。

「私は、君が来るまで、自分一人で足りない分を埋めるしかないと思っていた。そうすることが辺境伯だと。だが君は帳簿を開いて、欠損を見せて、私が背負うはずだと思っていたものを皆の前へ出した」

　彼の声はいつもより遅い。慎重に、一つずつ言葉を選んでいるのが分かる。

「君は私を助けた。領地を助けた。それだけじゃない。私が、自分で選び直せると教えた」

　私はもう、まともに息が吸えなかった。

「だから」

　ルシアンは一歩近づく。

「白い結婚は終わりにしたい」

　噴水の音がやけに遠い。

「今度は、君を愛するつもりがあると、最初から言える形で」

　ああ、ずるい。

　最初に会った日に言われた言葉を、こんなふうに返されるなんて。

　私は笑うつもりだったのに、気づけば目の奥が熱かった。

「……返事の前に、一つだけ」

「何だ」

「私は、あなたが思っているより面倒ですよ」

「知っている」

「帳簿には細かいですし、未処理を見ると放っておけませんし、定期報告は増えます」

「分かっている」

「あと、たぶん一生、仕事は減らないです」

　ルシアンの口元がようやく緩む。

「それも知っている」

「それでも？」

「それでもだ」

　もう、十分だった。

　私は封書を石卓へ置き、しっかりと彼を見上げた。

「なら、私からも言います」

　声が震えないよう、少しだけ力を込める。

「最初の婚姻契約は終わりにしましょう。あれは王命と不正の上に立っていたものだから」

「……ああ」

「そのうえで、改めてお願いします。私を、グランデル砦の会計監督として――ではなく、あなたの妻として隣に置いてください」

　ルシアンの目が、ほんの一瞬だけ揺れた。

　いつも冷静な彼がそんな顔をするのを見られるのは、たぶん今だけだろう。

「喜んで」

　その返答の直後、彼は懐から小さな箱を取り出した。中には、古い銀台に淡い青石の嵌まった指輪が収まっている。

「母のものだ」

　私の喉が詰まる。

「先代辺境伯夫人の？」

「そうだ。ベルナールが、いつか使える日が来るなら、と保管していた」

「それを、私に？」

「嫌でなければ」

　嫌なはずがない。

　私は黙って左手を差し出した。彼が手袋を外し、慎重に指輪を嵌める。ひんやりとした感触が、じきに体温へ馴染んでいく。

　それは豪奢な宝石ではない。けれど不思議なくらい、私の手にしっくりきた。

「似合う」

　ルシアンが珍しく、そんなことを言った。

「……ありがとうございます」

「君が顔を赤くするのは、やっと少し慣れてきた」

「慣れないでください」

「難しいな」

　私は笑いながら、でも次の瞬間には彼の胸へ額を預けていた。

　ずっと怖かった。

　この関係が契約の外へ出た途端、壊れるんじゃないかと。

　私は辺境に必要だからそばにいるだけで、そこから一歩踏み出せば何かがずれるんじゃないかと。

　でも違った。

　契約が終わっても、残るものがある。

　むしろ、ここから始まるものがある。

　ルシアンの腕が、ゆっくりと背へ回る。

「リディア」

「はい」

「今度こそ、誤魔化さずに言う」

　耳元で落ちた声が、ひどく近い。

「愛している」

　私はしばらく答えられなかった。

　だってそんなの、帳簿のどこにも準備していない。

　でも、やがて笑ってしまう。泣きそうなくらい嬉しい時、人はこういう顔になるのだと初めて知った。

「……私もです」

　言えた。

　やっと。

　白い結婚は、その庭で静かに終わった。

　そして同時に、私たちの本当の始まりになった。