『君を愛するつもりはない』と言われて辺境伯家に嫁いだので、赤字砦の会計を立て直します ～婚約破棄された前世社畜の帳簿魔法で、呪いも領地も精算したら冷徹な夫の最愛になっていました～

赤字より重いもの

北門外柵が破られた夜、グランデル砦は本当の意味で戦場になった。

　遠くから聞こえていた怒号と金属音が、もう壁の向こうではなく足元で響く。担架で運ばれる負傷兵、泣き叫ぶ子供、煤にまみれた補修班。臨時会計所の床にまで泥と血が持ち込まれ、書記たちの手は震えながらも止まらなかった。

　私は自分に、繰り返し言い聞かせる。

　止まるな。

　ここで止まったら、もっと死ぬ。

「負傷区分、赤札と黄札を分けて！　薬草の強いものは赤札優先！」

「遺族仮金、今夜だけ上限を外します！　ただし記名は必須！」

「乾パンを砕いて粥へ回して。噛めない負傷者が増えてる！」

　声を張り上げるたびに喉が擦れる。

　それでも次の指示を出す。出し続ける。

　ベルナールが蒼白な顔で近づいてきた。

「奥様、北門倉庫の一つが燃えました。保存麦三割消失」

　三割。

　目の前の数字が一瞬だけ揺らぐ。

　戦時の三割は大きい。だが絶望している時間はない。

「延焼は？」

「止めましたが、完全消火にはまだ」

「よかった。残りの麦は南蔵へ分散。明日からは配給量を一割落とします。ただし前線だけは維持」

「はい」

　続いてハンナ。

「避難所の毛布が底をつきます」

「礼拝堂の祭礼布を切って下に敷いて。暖炉室を第二避難所へ開けます」

　トマス。

「護送用の馬が一頭やられました。薬草便の速度が落ちます」

「なら薬草は高濃度のものだけ前線へ。煎じ薬は避難所で薄めて配る」

　次、次、次。

　数字はどんどん悪くなる。

　でも悪い数字は、見えなくなるよりずっとましだ。

　深夜近く、イザベルが血のついた頬のまま会計所へ飛び込んだ。

「北門内側に亀裂！　補修班が足りない！」

「今送れるのは？」

「男手はもう限界だ」

　私は周囲を見た。書記の中には兵の家族の女性もいる。鍛冶場見習いの少年も、年配の使用人も。

　戦える者だけが支える局面ではなくなっている。

「補修経験がある人、前へ！」

　思わず叫ぶと、数人の手がすぐに上がった。鍛冶場の妻、城館の古参使用人、ラーデ村から来た大工見習い。

「北門へ板材運搬。イザベル隊長の指示に従ってください。絶対に単独行動はしないこと」

　皆が頷く。

　誰も英雄になろうとしていない。ただ、自分の町を守るために動いている。その事実が、胸を締め付けるほど重い。

　しばらくして、カイルが疲れ切った顔で戻ってきた。

「奥様、閣下が」

　またその言葉だ、と思った瞬間にはもう走っていた。

　北門へ近づくほど空気が冷たく、鉄臭くなる。階段を駆け上がった城壁上で見たのは、火の粉の中に立つルシアンの背中だった。

　破城槌を押し返し、兵をまとめ、血だらけでなお前へ立っている。

　その姿は凄絶で、同時に、見ているだけで胸が苦しい。

　彼の周囲では黒い契約線が暴れ、城壁の亀裂と負傷兵の札と燃えた倉庫の欠損が、全部そこへ流れ込もうとしていた。

「ルシアン様！」

　私が呼ぶと、彼は振り返った。驚いたのか、それとも怒ったのか、一瞬だけ目を見開く。

「来るなと言ったはずだ！」

「会計上の確認です！」

「今それを言うか！」

「今だからです！」

　怒鳴り返しながら、私は壁際の損耗を見た。北門の内側石積み、残り耐久、補修材、兵の疲労。さらに、その下――地下礼拝堂の元帳へ流れ込む黒い線。

　あれを止めないと、門もルシアンも持たない。

「イザベル隊長！　ここを任せます！　ベルナール様、会計所へ戻って北境防衛債の台帳を全部持ってきて！」

　皆がぎょっとする。

「奥様、何を」

「元帳を使います」

　ルシアンの顔色が変わる。

「だめだ」

「今さら遅いです。皆さんが出資してくださった線を、ただの安心材料で終わらせるつもりはありません」

　私は踵を返し、地下へ向かって走った。

　礼拝堂奥の封鎖区画。元帳は昨夜と同じ位置にあったが、今は頁が勝手にめくれ、黒いインクがにじみ出している。契約が損耗を処理しきれず溢れているのだ。

　私は北境防衛債の台帳を元帳の横へ置いた。

「皆さん、貸してください」

　誰にともなく呟き、契約札の山を一つずつ広げる。

　ベルナールの退職積立。

　ロザリーの礼拝堂備蓄。

　村人たちの労働。

　未亡人の小袋。

　トマスの信用枠。

　兵士たちの休憩時間。

　子供たちが集めた布切れまで。

　それぞれに、合意の印がある。

　任意の、選び取った線だ。

　私はインクに指を浸し、元帳の切れた金線へ繋いでいく。

「強制ではない」

「搾取ではない」

「これは、この町が自分で選んだ勘定です」

　言葉にするごとに、元帳の黒が少しずつ引いた。

　痛みを完全に消すことはできない。欠損は欠損だ。損耗は現実だ。

　でも、一人へ押しつける形だけは変えられる。

　その瞬間、頭の奥へ激しい眩暈が走った。元帳の情報量が多すぎる。歴代の死、失った村、飢えた冬、ルシアンの十四歳、十六歳、二十歳の夜――全部が一気に流れ込み、思わず膝をつく。

　だめだ、ここで倒れるな。

　私は母の手紙を胸元から取り出し、握った。

『一人で抱え込まないで』

　そうだ。

　今抱えているのは私一人じゃない。

　私は最後の線を結び、元帳へ新しい項目を書き足した。

『北境防衛債　一時受入　合意済』

　すると、黒い脈動が大きく跳ね、次の瞬間すっと静まった。

　遠く上で、城壁を叩く音が一段弱まる。

　私はふらつきながら立ち上がり、地上へ戻った。

　北門に出ると、ルシアンが剣を支えに立っていた。息は荒いが、さっきまでの限界ぎりぎりの色は薄れている。

「……やったのか」

「一時しのぎです」

　私は壁にもたれながら答える。

「でも、押しつける先を変えました。町が選んだ分だけ、元帳が受け取った」

　ルシアンはしばらく私を見つめ、それから血と煤にまみれた手で私の頬へ触れた。

「無茶をしたな」

「お互い様です」

　その時、北門の外で敵の角笛が鳴り、遠ざかっていく気配がした。今夜の攻勢を一度引くのだろう。

　勝ったわけじゃない。

　でも、持ちこたえた。

　私は崩れそうな足で立ち続けながら、城壁の上から見える夜の町を見た。

　燃えた倉庫。

　泣いている子供。

　負傷兵を運ぶ担架。

　祈るロザリー。

　記録を続けるハンナ。

　札を抱えて走るベルナール。

　赤字より重いものがある。

　それは人の命で、信頼で、選び取られた責任だ。

　だから私は、この勘定を最後まで合わせる。