盗まれた国境の契約
王城西棟旧文書院は、今ではほとんど使われていない古い建物だった。
新しい行政文書は東棟の近代的な書庫へ移され、こちらに残っているのは家系記録や旧法、廃止された税制、昔の戦時協定といった「今は参照されないはずのもの」ばかりだという。
だからこそ、消しきれないものを埋めるには都合がいい。
夜半過ぎ、私たちは裏庭の回廊から文書院へ入った。ハンナが事前に見取り図を頭へ叩き込み、イザベルが衛兵の巡回の隙を読んでくれたおかげで、ここまでは驚くほど順調だ。
「第三閲覧室は上階の端です」
ハンナが小声で告げる。
「使用記録が古く、鍵の管理も甘いはずだと」
「頼りになります」
「奥様の無茶に慣れてまいりましたので」
褒められていない気がするが、今はいい。
第三閲覧室の扉には、確かにハーゼンフェルト家の旧閲覧申請札が差し込まれたままだった。しかも名義は亡き母、エレノア・ハーゼンフェルト。
胸がざわつく。
鍵を回して中へ入ると、埃の匂いがした。書棚は高く、窓は小さく、机の上には古い閲覧用の布手袋が置かれている。誰かが長い間、ここで何かを調べていた気配が残っていた。
「母が……ここに」
呟いた私へ、ルシアンが低く言う。
「急げ。長居はできない」
私は頷き、書棚を見回した。
ハーゼンフェルト家、グランツ家、北境守護、王妃補署権、戦時税特例。
棚札の並びを追ううち、ひときわ不自然な空白が目についた。数冊抜き取られた跡だ。だが、その奥に、布で包まれた薄い冊子が押し込まれている。
引き抜いて開く。
母の筆跡だった。
滑らかで端正な、子供の頃に何度も見た字。数字を書く時だけ少し癖の出るあの筆致を、私は間違えない。
『北境負担についての覚え書き』
喉が詰まった。
頁をめくる。そこには母が調べた事実が、驚くほど丁寧にまとめられていた。
三代前の戦時臨時負担。
王妃補署付きで十年後解除。
だが二十年前、王印のみを用いて再延長。
その際、グランツ家が仲介した中央借入が介在。
返済の保証人として辺境伯当主の魔力担保が追加。
補署欠如ゆえ、本来は無効の可能性が高い。
さらに後半には、ハーゼンフェルト公爵家の名が出てくる。父が、王都側との折衝窓口として関わっていた記録だ。
「……お父様も知っていた」
知っていたどころではない。母は『彼は理解しながら沈黙を選んだ』とまで書いていた。
頁の間からもう一枚、小さな紙が滑り落ちる。
『リディアへ。もしあなたがこれを読んでいるなら、私はきっと止められなかったのでしょう。数字が見えるあなたなら、この歪みを見過ごせないと思います。どうか、一人で抱え込まないで』
視界が揺れた。
幼い頃、母はよく私に「見えすぎることは呪いじゃない」と言ってくれた。父や周囲が私の目を気味悪がる中で、唯一そう言ってくれた人だ。
その母もまた、同じ歪みを見ていたのだ。
「奥様」
ハンナの声で我に返る。
「こちらにも」
彼女が見つけた木箱の中には、母の覚え書きだけでなく、当時の会計抜粋、グランツ家出入り商会の支払記録、そして王妃補署のない追記命令書の写しまで入っていた。
決定打に近い。
「これだけあれば……」
言いかけたところで、イザベルが鋭く囁く。
「来るぞ」
次の瞬間、廊下の向こうで複数の足音がした。
しかも巡回兵の規則的な音ではない。急ぎ足で、でも警戒している足音。こちらを把握した者の動きだ。
「ハンナ、重要なものだけまとめて。原本は――」
「持ち出せる分だけで十分です。覚え書き、副本写し、命令書写し、商会記録」
ハンナの動きは驚くほど速い。私は母の手紙と覚え書きを胸元へ入れた。
扉が乱暴に揺さぶられる。
「開けろ！」
男の声。王城の衛兵にしては荒い。
ルシアンが前へ出た。
「裏窓は」
「細いですが人一人なら」
私の言葉より先に、彼は判断した。
「ハンナとリディアが先だ。イザベルは後衛、私は扉を抑える」
「だめです」
思わず口をつく。
「あなた一人に――」
「時間がない」
低い一言に、反論が喉で止まる。
扉の外で錠前をこじ開ける音がした。イザベルが剣を抜く。
私は震える指で母の手紙を握り締めた。
こんなところで失うわけにはいかない。母が残したものも、グランデル砦も、そして――ルシアンも。
裏窓を開け、石の外壁に足をかける。雨上がりで滑りやすい。ハンナが先に降り、私はその後を追った。背後で木扉が破られる轟音が響く。
「奥様！」
下からイザベルが手を伸ばす。飛び降りるように着地した瞬間、上階で剣戟の音が鳴った。
「ルシアン様！」
叫びそうになる口を、ハンナが押さえる。
「今はだめです」
分かっている。分かっているけれど。
数秒後、文書院の側面窓を蹴破るようにしてルシアンが飛び出した。追手の一人が後ろから出ようとしたところを、上からイザベルの短剣がかすめる。
「走れ！」
その声で、私たちは闇の庭園を駆けた。
王城の庭は整いすぎていて隠れる場所が少ない。けれどハンナが知っていた。古い排水路へ繋がる植え込みの切れ目を。そこを抜け、馬車寄せから離れた裏門へ回り込むと、外で待機していた小型の護送馬車が見えた。
「誰が用意を？」
私が息を切らして問うと、ルシアンが短く答える。
「監査会の後、万一に備えていた」
さすがというか、なんというか。
馬車へ飛び乗った直後、遠くで鐘が鳴り始めた。王城内の非常召集だ。
扉が閉まり、馬車が動き出す。
揺れる薄闇の中で、私はようやくルシアンの腕に血が滲んでいるのに気づいた。
「怪我を」
「浅い」
「見せてください」
「後でいい」
「今です」
私が食い下がると、彼はわずかに目を見開き、それから諦めたように腕を差し出した。布地が裂け、皮膚に浅い切り傷が走っている。幸い深くはないが、放ってはおけない。
ハンナが手早く布を裂いて包帯代わりにし、私は止血のため手を添えた。
触れた瞬間、彼の鼓動が速いのが分かる。戦闘の後だから当然だ。でも私の胸の鼓動も負けていなかった。
母の手紙を胸元に感じながら、私は深く息を吐いた。
盗まれたのは国境の契約だけではない。
多くの人が、沈黙を強いられ、奪われ続けてきたのだ。
なら、返しに行かなければならない。
