『君を愛するつもりはない』と言われて辺境伯家に嫁いだので、赤字砦の会計を立て直します ～婚約破棄された前世社畜の帳簿魔法で、呪いも領地も精算したら冷徹な夫の最愛になっていました～

離縁の誘惑には乗りません

監査会の後、私たちに与えられた滞在先は王城近くの離宮だった。

　聞こえはいいが、実態は柔らかな監視である。門には王家の兵が立ち、出入りする者は記録され、面会も申請制。表向きは「審査中の便宜」だが、逃がさないための措置なのは明らかだった。

　とはいえ、完全に閉じ込められているわけでもない。だからこそ面倒だ。

　翌朝からさっそく、来客希望の札が何枚も届けられた。財務局の補佐官、聖堂関係者、そして父、セオドア、さらに「旧友」を名乗る見知らぬ夫人まで。

「人の価値が上がるのは、だいたい取り込みたい時だけですね」

　私が応接用の一覧を見て言うと、ハンナが淡々と頷いた。

「王都の皆様は分かりやすくて助かります」

「本当に」

　まず現れたのは父だった。

　離宮の応接間で向かい合うと、彼は昨日よりもさらに疲れたように見えた。だがそれを隠すだけの気位は崩していない。

「率直に言う」

　座るなり父は切り出した。

「ここで争いを長引かせても、お前たちに利はない」

「そうでしょうか」

「ある。お前がこのまま辺境伯に付き従えば、不正の共犯と見なされる恐れがある。だが今ここで『自分は辺境伯に欺かれていた』と証言すれば、婚姻の解消と保護が可能だ」

　私はゆっくり瞬いた。

「離縁を勧めていらっしゃるのですね」

「現実的な助言だ」

「私にとって？」

「家にとってだ」

　やはりそうか。

　私は膝の上で指を組んだ。

「仮に私がそう証言したら、グランデル砦はどうなります？」

「知る必要はない」

「あります。私が立て直している途中ですから」

　父の眉間に皺が寄る。

「まだそんなことを言うのか。辺境はお前の遊び場ではない」

「遊びで横流しを止めたり、未払いを整理したり、村の春貸しを組んだりはしません」

「口答えするな！」

　声が鋭く響いた。

　でも私は、もう怯まなかった。父の怒声は昔からよく知っている。あれは正しさの証明ではなく、都合の悪さの表明だ。

「お父様こそ、なぜそこまで私に離縁を迫るのですか。そんなに辺境の副本が困るのですか。お母様も、それで何かを知ったのではありませんか」

　父の表情が、一瞬だけ剥がれた。

　痛いところを突いたのだと分かる。だが彼はすぐに無表情へ戻った。

「亡き母を利用するな」

「利用しているのはどちらですか」

「……リディア」

　父の声は、今度は怒りより低く、どこか疲れていた。

「王都には勝てん。グランツ家にも、今の王家にも逆らえない。正しくあることより、生き残ることを選ばねばならぬ時がある」

　珍しく本音に近い言葉だった。

　でも、その本音に私は同意できない。

「生き残るために誰かを押しつけ続けた結果が、今の辺境でしょう」

　父は何も言わない。

「私は離縁しません。少なくとも、あなた方を助けるためには」

　はっきり言い切ると、父は長く息を吐いた。

「……母に似て、つくづく頑固だ」

「褒め言葉として受け取ります」

「褒めてはいない」

「でしょうね」

　父はそれ以上何も言わず、応接間を去った。去り際、ほんのわずかに足取りが重かったのが印象に残る。彼もまた、どこかで帳尻を合わせ続けてきたのだろう。だが同情はしない。合わせ方を間違えたのは彼だ。

　午後にはセオドアが来た。

　案内された彼は、昔と変わらぬ完璧な服装と姿勢でソファへ腰を下ろしたが、目の下にはうっすら疲れが見えた。王都側も余裕ばかりではないらしい。

「二人きりで話したい」

　そう言われたが、私は即座に断った。

「ハンナは残します」

「相変わらずだな」

「前より慎重になっただけです」

　セオドアは苦笑したふりをして、机上の茶器へ視線を落とした。

「昔の君なら、もう少し感情的だった」

「昔の私は、だいぶ無駄な努力をしていましたから」

「無駄？」

「あなたの機嫌を取ることです」

　彼の顔に一瞬だけ苛立ちが走った。

　でも、すぐに整える。王都の男は体面を作るのが上手い。

「リディア。私は君を嫌って婚約を解消したわけじゃない」

「存じています。都合が悪くなったからでしょう」

「……君は本当に、今のほうが話しづらい」

「前より賢くなりましたので」

　セオドアは身を乗り出した。

「聞け。辺境伯は長く持たない。あの負担が消えない以上、いずれ潰れる。君が今あの男に義理立てしても、最後には全部抱えて沈むだけだ。だからこちらへ戻れ。監査会で証言を変えれば、君は守れる」

「誰が守るんですか」

「私だ」

　あまりに迷いなく言うので、かえって笑いそうになった。

　前世の記憶がある今なら、よく分かる。こういう人は『守る』という言葉を、自分の都合の良い配置に戻す意味で使う。

「セオドア様」

　私はできるだけ穏やかに言った。

「私、あなたに守られた記憶が一度もないんです」

　彼の表情が止まる。

「学院でも、婚約中でも、婚約破棄の時も。あなたはいつも、自分に利益があるかどうかでしか私を見ていなかった。今だってそうでしょう。副本と帳簿と、私の目が欲しいだけです」

「違う」

「違いません」

　私はもう笑っていなかった。

「ルシアン様は最初に『愛するつもりはない』と言いました。でも、必要な権限はくれたし、成果は成果として扱ったし、私の仕事を私のものだと認めました。あなたは一度もそうしなかった」

　セオドアは、そこで初めて取り繕うのをやめたように見えた。

「辺境伯に情が移ったのか」

「ええ。たぶん」

　口にした途端、胸がどくりと鳴る。

　でも嘘ではない。だから私は目を逸らさなかった。

「少なくとも、離縁の誘惑には乗りません」

　セオドアはゆっくり立ち上がった。手袋を嵌め直す仕草が、妙に固い。

「君は後悔する」

「したら、その時に勘定し直します」

「最後まで帳簿か」

「最後までです」

　彼はそれ以上何も言わず、去った。

　応接間の扉が閉まった瞬間、私は背もたれへ深く沈んだ。思っていた以上に消耗したらしい。

　ハンナがそっと新しい茶を置く。

「お疲れ様です、奥様」

「ありがとう。……私、今とんでもないことを口にしましたよね」

「たぶん、辺境伯様に情が移った件でしょうか」

「やっぱりそこですよね」

「ええ。ですが、今さらでは」

　侍女の観察は本当に容赦がない。

　夜、私はルシアンへ今日のやり取りを報告した。彼は最後まで静かに聞いていたが、セオドアの『戻れ』という言葉のくだりで、氷のように目が冷えた。

「危険だ。今後、彼との面会は単独で受けるな」

「最初からそのつもりはありません」

「離縁の件は」

「断りました」

「……そうか」

　その一言が、ひどく短く、でも重かった。

　私は袖の中の紙片を取り出す。昨日の監査会で渡された、あのメモだ。

「それで、本題です。今夜、西棟旧文書院へ行きたいんです」

　ルシアンの眉が上がる。

「今夜？」

「ええ。母の名で探せ、とありました。こういうものは、時間を置くほど消されますから」

「罠の可能性は」

「あります。でも、本当に母が何かを残しているなら、急いだほうがいい」

　しばらくの沈黙ののち、ルシアンは立ち上がった。

「分かった。私も行く」

「足止め中なのに？」

「だからこそだ」

　ベルナールは王都にいない。イザベルとハンナだけを連れ、最低限の人数で動くことになった。

　離宮の灯りが落ちる頃、私たちは裏口から静かに出る。

　王都の夜は明るい。でも、明るい場所ほど影も濃い。

　西棟旧文書院へ向かう石畳の上で、私は自分の鼓動が速いのを感じていた。

　怖い。けれど止まれない。

　たぶん母も、こんな夜に同じことをしたのだろうと思った。