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王都から来た監査官

王都からの監査官が来たのは、冷たい雨の朝だった。

　名はユリウス・ヴァンデル。財務卿配下の特別監査官で、三十代前半、細身の体に無駄に高価な外套をまとった男だ。口元には愛想のいい笑みを浮かべているが、目は笑っていない。典型的に厄介な相手だった。

「これはこれは、辺境伯閣下。そして奥方様」

　玄関広間に入るなり、彼は丁寧すぎる礼をした。

「王都では大変な評判でして。婚約破棄された公爵令嬢が、こちらで帳簿を引っかき回しているとか」

　開口一番それか。

　私は微笑む。

「おかげさまで、鍋の中身は少し濃くなりました」

「ほう。それは何より」

　言いながら彼の袖口には、金色の細かな粉が付いていた。宮廷御用達の印紙室に出入りした時にしか付かないものだ。つまり、今回の監査命令はかなり急ぎで作られた。

　ユリウスはまず会計室を見たいと言った。

　もちろん案内する。逃げも隠れもしない。

　中へ入った彼は、一瞬だけ目を細めた。棚が整理され、札が付け替えられ、未処理の書類が分類されているのを見て、予想が外れたのだろう。

「……思ったより整っていますね」

「整えましたので」

「辺境にしては上出来です」

「ありがとうございます。辺境にしては、という前置きは不要ですが」

　ユリウスは笑ったまま、次々と書類をめくっていく。徴税記録、兵站、厨房、支払予定表。嫌味は言うが、仕事は速い。単なる使い走りではないらしい。

「ここ。トマス・ローエン商会との後払い契約ですが、担保が薄い」

「支払予定を公開し、納入先を固定しています。彼も納得済みです」

「口約束は信用できませんよ、奥方様」

「紙で交わしていますけれど」

　差し出すと、ユリウスの笑みが一瞬だけ浅くなった。

　午前いっぱいを使った査閲の末、彼はなかなか致命傷を見つけられないようだった。ガーヴィンの横流しもフォスター代官の着服も、こちらから先に摘発済み。むしろ「問題を放置していない」証拠になっている。

　昼食時、彼は談話室で紅茶を飲みながら言った。

「奥方様は、ずいぶんこちらの事情にお詳しいようだ」

「住んでいますから」

「まだ日が浅いでしょう。普通、ここまで踏み込めるものですか」

「普通ではないので」

　イザベルが背後で咳払いをした。たぶん笑いを堪えた。

　ユリウスはカップを置き、今度は露骨に切り込んできた。

「北境守護の特別負担について、何か調べておいでだとか」

「ええ。提出を求められていますので」

「余計な誤解を招く前に申し上げますが、あれは王命に基づく適法な措置です」

「でしたら、副本との齟齬も説明がつきますね」

　空気が変わった。

　ベルナールが目を伏せ、ハンナの手がぴたりと止まる。

　ユリウスは数秒の沈黙ののち、笑みを戻した。

「副本、とは？」

「礼拝堂に保管されていた補遺です。臨時負担は大戦終結後十年で解除とあります」

「……なるほど」

　彼の目から笑みが消えた。

　ようやく仮面の下が見えた気がする。

「奥方様は、知らないほうが幸せなことにも首を突っ込みたがるのですね」

「帳簿を見てしまうと、見なかったことにしづらい性分で」

「それは難儀だ」

　昼の査察はそこで終わったが、ユリウスは引き下がらなかった。夕食の席にも同席し、わざとらしく上機嫌に酒を回しながら兵の数、納税見込み、修繕費の内訳を尋ねてくる。こちらが答えれば、今度は「では王都への追加献上も可能でしょう」と揺さぶってくる。

　私は最初から、その質問を待っていた。

「不可能です」

「なぜ？」

「追加献上を行うと、北壁補修と春貸し台帳の回収見込みが崩れ、結果的に来季以降の中央納税も減るからです」

「短期の忠誠より長期の利益を取る、と？」

「持続可能性、と言っていただけますか」

　食堂の空気が静まり返る。

　ユリウスの笑みが薄くなる一方で、ルシアンの視線は静かだった。

「奥方様は、辺境伯家の利益を優先なさる」

「いいえ。王国全体の損益を見ています。ここを潰したら防衛線も徴税線も崩れます」

「口ではなんとでも言える」

「では数字でどうぞ」

　私は席を立ち、用意していた薄い帳面を彼の前に置いた。

　今週の防衛費、春貸しによる収穫予測、修繕による損耗低減見込み、そして追加献上した場合の三季先までの赤字予測。徹夜して作った簡易試算表だ。

　ユリウスはページをめくり、ついに笑みを消した。

「……こんなものを数日で？」

「はい」

「誰が作った」

「私です」

「まるで財務局の書式だ」

「ええ。見やすいので」

　嘘ではない。前世の資料作りの癖が抜けないだけだ。

　ユリウスは帳面を閉じた。

「本当に厄介な方だ」

「よく言われます」

「辺境伯閣下」

　彼は今度はルシアンへ向き直る。

「奥方様にここまで権限を持たせるのは危険です。数字に強い女は、時に家を食い潰す」

　失礼な偏見だが、宮廷では通りやすい理屈なのだろう。

　けれどその時、ルシアンが静かに口を開いた。

「彼女が来る前、この家を食い潰していたのは赤字と不正だ」

　食堂の全員が顔を上げる。

「今それが減っている。なら問題はない」

　低く簡潔な言葉だった。

　でも十分だった。

　ユリウスはそれ以上何も返さず、薄く笑って杯を置いた。

「分かりました。今回の監査結果は王都へ持ち帰ります。ただし、正式な審査はこれで終わりではありません」

「承知しています」

　私が答えると、彼は最後に一つだけ付け加えた。

「王都は、思っているより狭い場所です。誰がどちら側につくか、よく見極めたほうがいい」

　脅し、あるいは忠告。

　どちらでも構わない。

　食後、彼が客室へ下がった後、私は長く息を吐いた。

「疲れました」

「そうだろうな」

　隣に立ったルシアンが言う。

「だが、よくやった」

「勝ったと思っていいですか」

「今日はな」

　今日、は。

　つまり次がある。

　私は肩を回し、片付けに向かうハンナへ手伝いを申し出た。監査は終わっていない。むしろこれからだ。

　その背中に、ルシアンの声が落ちる。

「リディア」

　振り返ると、彼は人のいない廊下で、いつもより少しだけ近くに立っていた。

「私の妻だと公の前で言うのは、都合がいいからだけではない」

　それだけ言って、彼は先に歩いていく。

　残された私は、しばらくその場で固まった。

　……それは、どういう意味なのだろう。

　考えようとしたが、心臓がうるさくてうまくまとまらない。

　結局その夜は、何度計算盤を弾いても数字を間違えた。