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借金まみれの村に春を売る

城館の会計監督になった翌朝、私はさっそくベルナールを巻き込んで「春の立て直し一覧表」を作った。

　村ごとの必要種籾、修繕予定、井戸の状態、家畜の頭数、負債総額、納税見込み。数字を並べると、絶望的なようでいて、どこから手を付ければいいかが見えてくる。

「全部は救えません」

　私が言うと、ベルナールは静かに頷いた。

「はい」

「だから優先順位を決めます。死ぬ場所から先に潰す。あとは春の収穫までに自走できる形へ」

「……奥様のそういう言い方、時々戦場の将軍みたいですな」

「経理も戦場ですから」

　まず着手したのは、ラーデ村を含む三つの村への種籾貸付だった。

　ただし無償ではない。無償配布は一度きりなら美しいが、続かなければ次の年に首を絞める。私はトマスから仕入れた麦種を「春貸し台帳」に載せ、返済は収穫後、利息はごく少額、凶作時は翌年へ繰り越し可能という条件にした。

「借金を増やすだけでは？」

　イザベルが眉をひそめる。

「違います。これは返せる借金です」

「返せる、か」

「返せない借金は脅しですが、返せる借金は時間を買う手段です」

　前世で住宅ローンも事業再生も見た。借金そのものが悪ではない。問題は条件と目的だ。

　私はロザリーの協力で各村の集会を開き、台帳を村人の前で読み上げた。誰にいくら貸し、いつ返し、凶作の時はどう見直すか。隠さず説明する。

　最初、村人たちは怯えた顔をしていた。

　また搾り取られると思っているのだろう。無理もない。これまで来た代官や商人は、だいたいそうだったはずだ。

　けれど私は、契約書の最後にこう書き足した。

『領主側が種籾の品質不良を認めた場合、返済を減免する』

『村側が病や災害を申告した場合、査定後に返済期限を延ばす』

　つまり、双方に義務を置いた。

　これが大事だ。片方だけに責任が偏る契約は、結局どこかで破綻する。

「ここまで書く貴族は初めて見た」

　集会の後、ラーデ村の村長がぽつりと言った。

「書かないと揉めるので」

「揉める前提なんですかい」

「人間ですから」

　村長は一瞬ぽかんとしたあと、腹を抱えて笑った。そんなふうに笑う余裕がこの村に残っていたことに、私は少しだけ嬉しくなった。

　並行して、私はフォスター代官の調査も進めていた。

　村から巻き上げた金の流れを追うと、一部は王都の商人へ、一部は地方の賭場へ、残りは行方不明。いかにも凡庸な横領だ。特別負担のような大きな闇に紛れて、小さな腐敗がいくらでも入り込んでいる。

　私は証拠を揃え、ベルナールを通じてルシアンへ提出した。

「処分は私から行う」

　書斎で報告書を受け取った彼は、目を通しながらそう言った。

「お願いします。村に戻す分は戻したいので」

「戻る額は大きくない」

「ゼロよりはましです」

　ルシアンが書類を閉じる。

「君は本当に、一枚も無駄にしたくないんだな」

「当然です。紙一枚、銀貨一枚、パン一個。それで生き延びる人がいるなら」

　私はそこで言葉を切った。少し熱くなりすぎたかもしれない。

　けれどルシアンは笑わなかった。

「……ああ。そうだな」

　むしろ、ひどく静かな顔でそう言った。

　その日の午後、私はトマスともう一つ契約を結んだ。村で余っている羊毛と薬草の買い取り保証である。まだ量は少ないが、春から夏にかけて換金できれば、種籾の返済にも回せる。

「奥様、完全に地方再生の顔になってますよ」

　トマスは面白そうに笑う。

「商人から見て、今の砦はどうですか」

「投資対象としては、やっと検討に値するところまで来ました」

「率直で結構です」

「ただし問題は、中央がそれを嫌がることですね」

　その言葉に、私はインクを含ませたペン先を止めた。

「嫌がるでしょうね」

「黒字になる辺境は、吸い上げる側にとって扱いづらい」

「ええ。よく知っています」

　前世でも、現場が立て直ると困る人間がいた。赤字の責任で人を縛っている者にとって、自立は脅威なのだ。

　夕方、砦へ戻ると、中庭で子供たちが箱を並べて遊んでいた。兵の家族らしい。私は何気なく近づき、覗き込む。

「何をしているの？」

「おかねやさん！」

　元気よく答えた少女が、箱の上に小石を並べた。

「これはしお、これはくすり、こっちはくつ！」

「まあ。立派な商売ね」

「でも、おとうさんが『かけ』って言ってたから、あとでぜんぶなくなるの」

　横で見ていた母親が慌てて飛んできて頭を下げた。

「も、申し訳ございません奥様、子供が失礼を……！」

「いいえ」

　私はしゃがみ込み、小石を一つ手に取った。

「なくならない商売にしましょうか」

「どうやって？」

「ちゃんと帳面をつけるの」

　紙切れに簡単な表を書き、子供たちへ見せる。受け取ったもの、渡したもの、残り。遊びの延長みたいなものだが、子供たちは思いのほか真剣に覗き込んだ。

　その様子を少し離れた柱の陰から、ルシアンが見ていた。

　気づいたのは、子供たちと別れた後だ。

「……見ていらしたんですか」

「偶然だ」

「便利な偶然ですね」

「そうだな」

　彼は私の手元の紙を見る。

「何を教えていた」

「在庫管理の基本です」

「子供に？」

「子供だからです。早いうちに覚えると便利ですよ」

　ルシアンは呆れたように息を吐き、それからぽつりと言った。

「昔のグランデルは、こんなふうに人の声がしていた」

　私は彼を見た。

「今は違ったんですか」

「長く、余裕がなかった」

　その一言に、彼がどれだけ一人で背負ってきたかが滲んでいた。

　私は少し迷ってから答える。

「余裕は、作れます。少しずつですけど」

「君は本当に、少しずつでも前へ進むんだな」

「止まると未処理が溜まるので」

　ルシアンは小さく笑った。

「君の頭の中には、たぶん一生『未処理』という棚があるんだろうな」

「はい。できれば空にしたいです」

「無理だ」

「ですよね」

　そんな、どうでもいいようで大事な会話が、妙に心地よかった。

　夜、私は春貸し台帳の最後に、最初の返済予定表を書き入れた。

　村から上がるのはまだ小さな数字ばかりだ。

　でもそれでいい。

　春は大きく稼ぐ季節じゃない。生き延びるための季節だ。

　そして生き延びれば、夏が来る。