第34話 ついに現れた徴税官
茂みの向こうから3人の男が駆けて来た。
先頭を駆けて来るのは長身で厳つい顔の男。その後ろからさらに2人の男が駆けて来る。
するとその1人、長身の男が立ち止まって叫んだ。
「貴様は、血塗れトゥデラ。くそっ、よりによって、奴隷庁が貴様を抱え込んでいたとはな」
その男はトゥデラを知っているようだ。だけど血塗れってなんだよ。
『トゥデラよ、なんて二つ名で呼ばれていたんだ、お前は』
なんてことを思っていると、
「貴様はヒスタン。まだ生きていやがったのか。こいつは私が片付ける。そっちの2人を頼む」
トゥデラは、最後の方を俺たちに向けて叫ぶ。
「片付けられるのはお前の方だ」
と言うなりヒスタンはトゥデラに斬り掛かった。
徴税官代理の護衛を一瞬で倒した凄腕の剣だったが、トゥデラの剣には及ばない。
「貴様、いつの間に腕を上げた？」
ヒスタンは悪態をついたが、次の瞬間、トゥデラの斬り上げが決まり、ヒスタンは脇腹から肺までを斬り裂かれて、内臓を零しながら倒れた。
手下の1人は既に俺の矢で倒れており、もう1人を俺とルージーで押さえ込んでいたが、トゥデラが加勢してきて、男の頭を剣の柄で殴り、勝敗は呆気なく決まった。
トゥデラが
「こいつらを見張っていろ」と言うなり、抜き身の剣を持ったまま、藪の向こう側に駆けて行った。
俺は、矢が腹に刺さったまま倒れて唸っている男に近付き、剣の先を喉に突き付けて
「攫った女をどうした？」
と聞こうとしたが、男は唸るばかりで答えない。
「こいつらを縛り上げよう」
とルージーに声を掛け、荷物の中から縄を出して、倒れている2人の男を縛り上げた。
トゥデラが茂みの向こうから戻ってきた。
白くて長いマントのような服を着た男を1人連れている。顔が血塗れだ、トゥデラにやられたのだろうか？と考えていると、
「徴税官代理殿のようだ」と紹介された。
徴税官代理といえば、ナーシャを連れていった奴隷商と一緒に村に来たという、あの役人か？
「貴殿らは、あの奴隷を追いかけているのか？」と徴税官代理が聞いてくる。
鼻に手を当てながら喋っている。鼻が痛いのだろう。
「その通りだが、怪我は大丈夫か？」と聞きながら、傷薬を渡してやる。
「かたじけない」と徴税官代理は傷薬を受け取ると、掌に注いで顔の怪我に塗りつけた。
「だいぶましになった。礼を言う」
徴税官代理は、俺たちが縛り上げた賊を見ながら、
「罪人を捕えましたな。管理庁から謝礼が出ますぞ」と言った。
「管理庁？ああ、奴隷管理庁のことか」とトゥデラ。
「ナーシャは、何処に行った？俺たちはナーシャを追いかけるぞ」と俺が言うと、
「何、もう捕捉されておるでしょう。この賊どもは、管理庁を甘く見過ぎた」と言いながら、近くあった倒木に腰を掛けて、寛ぎ始めた。
「もう捕捉されているというのは、どういうことだ？」と俺。
「徴税官は、どこまでも追い掛ける。巷に言われている言葉は、的を得ていましてな。この国では、奴隷を攫って逃げることは不可能ですぞ」と、くくくっと笑う。
「それではナーシャは無事なのか？」
「奴隷はこの国の宝。奴隷を保護するのが奴隷管理庁の仕事ですからな。保護された奴隷は、王都でオークションに出されることになるでしょうな」
「オークションだって。それは困る。俺はナーシャを買う必要があるんだ」
「それならオークションで落札されればよろしい」
奴隷は国の宝だと言いながら、財産としてしか見ていないことが丸分かりな言葉だ。この徴税官代理、どうも好きになれない。しかし、いまは、ナーシャに関する情報が大事だ。
「ナーシャが何処かへ連れ去られてしまうことは考えていないのか？」と問いただすと、
「この国では、奴隷が何処にいるか、奴隷管理庁が全て把握しております。逃げることも、誤魔化すことも出来ません。そして、私のような代理ではなく徴税官は、奴隷のいるところなら何処にでも現れますぞ」
分かりにくい言い方をしているが、奴隷紋には、GPSのような位置発信機能があり、徴税官はその信号を目印に、奴隷の居る場所に転移出来るということのようだ。
その頃、ナーシャを攫って逃げ出した2人の男は、馬を倒されて地面に投げ出されていた。
何者かの魔法が、金髪の男たちが乗っていた馬を転倒させたようだ。
「奴隷は金のなる木。いや、違いますな。国の宝です。それを横領しようとした者は死罪ですな」
馬の背から地面に投げ出されて、まだ立ち上がれない金髪の男たちの前に、1人の男が現れた。
男が片手を挙げて、
「ギルティ」と唱えると、倒れている男たちの下から石の槍が突き出して、2人の男の腹を貫いた。
「では、この奴隷は回収するとしますか」
男は、そう呟くと倒れたナーシャに近寄り、片手で抱き抱えるとその場から消えた。
男が消えると地面から突き出していた石の槍が消えた。石の槍に腹を貫かれた男の1人は息絶えていたが、金髪の男はまだ息をしていて、腹を押さえながら、腰のポーチから回復薬を取り出して飲み干した。
金髪の男は腹を押さえながら立ち上がり、
「くそ、忌々しい徴税官め」
