44
「ここがすーぱーまーっけっとか」
リュリュがものものしい雰囲気で言い放つ。
「案外、寮から近いんだな」
「その割に時間がかかったよね……」
「ホントにごめんなさい！ 私が犬に追いかけられて、溝にはまって、通りがかりの人の服を汚して、弁償しようとしたら、財布がカラスに盗まれて――」
「いや、もういいから」
対照的に少しのほほんとした雰囲気をしていたのは、同行していた六、四葉にクリステルである。
「ところで、なんでデュカスさんだけ戦闘態勢なの？」
四葉がリュリュのただならぬ雰囲気に気がついて、六に理由を訊ねてくる。
「ちょっとな」
六はにやにや笑うだけで何も答えようとしない。生来、人をからかうのが好きでたまらないのだ。六はこれから起こることが楽しみで仕方がない。
自動ドアをくぐり抜け、一同は店の中を進んでいく。
「いらっしゃいませー！」
入りすぎではないかと思うくらいに気合いの入ったかけ声が店内に響く。その声が気になって六はふと店内に視線をさまよわせると、そこには五色のイカがいた。
「むっ！ そこまでだ、勇者部！ よくぞここまで来たな！ これ以上、好き勝手に買い物はさせんぞ！」
イカレッドがイカ足で面々を指差し（？）ながら張り叫ぶ。
「どうしよう、何言ってるかわからないよ……」
「セリフの内容は悪役そのものだが、そうならないように無理矢理修正してみたって感じがよくでてるな」
四葉が引き気味なのに対して、六は勝手に納得してうんうんと頷いている。
「グリーン！ お客様だ！」
イカレッドの隣から買いものカゴを持ってイカグリーンが現れる。
「買う商品が多いときはカートをご利用するといいですよ、お客様ー！」
イカグリーンは買い物カゴを六に差しだす。
「ど、どうも……」
「今日は牛肉の特売日！ 牛肉を使った美味しいレシピも配布しております！」
イカイエローは買い物カゴにレシピの書かれたチラシを入れる。
「レジでお支払いの際はポイントカードの準備も忘れずに！ まだお持ちでない場合はこちらで配布しております！」
イカブルーは四葉にポイントカードを手渡してくる。
「五〇〇円以上でスタンプが一つ押されるわ。それを三〇個集めると三〇〇〇円分のクーポン券になるから頑張って溜めてね?」
イカピンクが体をふりふりしながらウインクをしてくる。そんなことをされても六は微塵も嬉しくないどころか、寒気がしていた。
「とりあえず、店を変えるか」
「うん。そうだね……」
その提案に拒否する者は一人もいなかった。六たちはくるりと一八〇度まわって、店をあとにしようとしたが、イカたちが袖を引いて制止してくる。
「離せ。こんなくどい接客のスーパーで買い物なんかしたくねえよ」
「そうは行きません、お客様！ この店に足を踏み入れたら最後、必ず買い物をして帰ってもらいます！ さもなくば、我々は実力行使に出ます！」
「へりくだって脅迫してるんじゃねえよ！」
袖に絡みつくイカ足をふりほどこうとするが、吸盤のついたイカ足はガッチリと離そうとしない。
「これがすーぱーまーけっと……」
リュリュはごくりと喉を鳴らす。イカたちの登場が彼女の誤解をより鮮明にしたようだ。
「大体、事件はもう終わったんだぞ。お前らはスーパーで何をしてるんだよ？」
その質問に待ち焦がれていたと言わんばかりにイカたちは舞いあがる。
「イカカカカカッ！ よくぞ聞いてくれた！ 我々は争いの愚かさに気がつき、世のため人のためスーパーの店員となって、社会貢献することに目覚めたのだ！」
力説するのを尻目に六たちはぽかんとしている。
「スーパーの店員で社会貢献……」
「あの強引な売り方は結構迷惑だよね……」
「さあ！ 買い物をしていくのです、お客様－！」
そんな六たちの言葉など聞く耳も持たない。イカたちは強引に店内に案内させる。
「レッド、わかっているな？ 今日は金曜日だ」
ブルーが真剣な眼差しをレッドに向ける。
「わかっている、ヤツが――ヤツがくる！」
レッドとブルーがわけのわからない会話をしていると、店の自動ドアがゆっくりと開く。
逆光に照らされて一人の客がゆっくりと店内へと足を踏み入れてくる。なぜか足元かは冷気が漂い、白い靄が漂っていた。
かつんという乾いた足音。その足音を聞くだけで主がただ者ではないことがわかる。それほどに隙がない。
「とりあえずニンジンから買うか」
「わかった」
もっとも、どんな客が来ようが自分たちの知ったことではない。リュリュは買い物カゴを受けとり、ニンジンの売り場へと向かう。
六は気になって先ほどやってきた客を見る。入ってきたのはなかなか細身の美人である。それ以外は普通の女性である。彼女はカートと買い物カゴを手に取る。
「お客様、ご用件を！」
イカレッドが女性の前に立ち塞がる。だが、女性は気に留めた様子もない。
「邪魔」
それだけ言って、拳を振りあげてレッドを殴りつける。殴りつけられたレッドはビーチボールのように軽く舞いあがり、店のガラスを突き破って店外へと放り出される。
何より驚くのはまわりの反応である。他の客も気にした様子はなく、普通に買い物をしていた。
「来たぞ……。千手疾走の使い手が」
イカブルーが声を震わせながらつぶやく。
「お客様、買い占めはまわりの他のお客様の迷惑になります！ どうぞ、ご遠慮を――」
さらにイエローが進行を阻止しようとするが、猛烈な勢いで突き進むカートを止めるには至らず、轢かれて踏み潰される。
「雑魚が私の前に立ち塞がるな。死ぬぞ」
なぜスーパーで買い物するのに生死を賭ける必要があるのか。そもそも、こんなところで死という言葉がでてくるのがおかしい。
「おっかない店だ。さっさと用事をすませて出ようぜ」
それに関しては反論も返ってこない。自分たちに害さえなければ無視を決めこもうということだ。
そして、リュリュがニンジンを手に取ろうとしたときである。
女がギラリと目を光らせると、獲物を狩るチーターのように俊敏な動きでニンジンをかっさらっていく。
それから素早い手さばきで棚に置いてあるニンジンをことごとくカゴへと入れていく。そのあまりに速い動きに腕は千本あるように錯覚させられる。
「それで千手疾走か……」
何とも言えない異名である。
「でも、どうして棚の食材を買い占める必要があるんでしょうか？」
クリステルのごもっともな疑問である。
「彼女はとあるところの女中なのです。そこには何人ものお弟子さんがいて、彼らの分も料理を作らなくてはいけないそうです」
とあるところが非常に気になるところだが、いまはとりあえず気にしないでおく。
「それは相手の事情だろ。俺たちだってニンジンが欲しいんだ」
「ほう。ニンジンが欲しいのか」
六の言葉に女が振り返ってくる。そして、最後のニンジンを自分のカゴに放りこんで、こう言い放った。
「だが、断る！」
「この女……！」
リュリュの激昂はあたりに漂う熱気から窺い知ることができる。
「よせ、リュリュ！ ここでイフリートを出したら、おつかいどころじゃなくなるぞ」
いまにもイフリートを召喚しそうなリュリュを六が制止する。
「わかった」
熱気が収まり、とりあえず六はほっとした。
「じゃあ――」
「だが、このままでは私も引き下がれない。この女の顔に泥を塗りつけてやるまではな」
六は普通に買い物をしようと提案しようとした矢先、リュリュは女に喧嘩をふっかけた。
「塗れるものなら、な」
女はすっとタマネギ売り場に指を差す。
「次の獲物はタマネギだ。止めてみろ。止められるならな」
女は買い物カゴの乗った別のカートを持ち出してくる。
「まだ買い占める気かよ……」
六はどこからカートを取りだしたのかも気になるところだったが、何よりその行為に呆れた。
「いままで私に楯突こうって馬鹿がなかなかいなかったんでね。もっとも、突っかかってくるヤツはどいつもこいつも身の程知らずの馬鹿ばっかりだった。お前はどっちだ？」
リュリュは答えずに女の目の前からスッと姿をくらまし、いつの間にかタマネギの売り場へ一直線へ向かっていく。
途中に買い物客もいたが、リュリュはぶつかるどころか掠りもせずに進んでいく。まるで買い物客が避けているように思えるほどだ。
「なるほど。嬢ちゃんはエルフだったか。変わった肌色のせいで気がつかなかった。少しは楽しめるか？」
女はカートの取っ手に飛び乗って、まるでサーフィンで波乗りをするように客たちの合間を駆けていく。
「すごいという以前にただの危険行為じゃねえか……」
まずこのスーパーは警察に通報すべきだろうと六は思った。
「どけどけーぃ！ 轢かれて病院送りになりたくなきゃどきな！」
だが、女は気にする様子もなくカートに乗ってタマネギ売り場へ向かっていく。
ふと振り返るリュリュ。六はその瞳にたぎる炎の色を見逃さなかった。
（リュリュもやる気満々じゃないか）
こうなるともう悪い予感しかしない。
リュリュが売り場のタマネギに手を伸ばそうとすると、女はカゴを両手に持ってカートから跳びあがり、足でリュリュの手を蹴りあげる。
「素人が！ お前には触れることすら許されないんだよ！」
女は目にも止まらぬ手さばきでタマネギを次々と入れていく。
「このままじぁデュカスさんが負けちゃうよ」
四葉が落ち着かない様子で、おろおろしながら六の袖を掴んでくる。
「いや、そうでもないみたいだぞ」
六が指を差す方向――いつの間にかリュリュは女の背後にまわりこんでいた。だが、女はタマネギをカゴに入れるので夢中になって、そのことに気がついていない。
そして、リュリュは女の脇をくすぐりはじめる。
「あひゃ！ あひゃひゃひゃひゃひゃひゃ！」
女はくすぐりに耐えられずに笑いはじめ、タマネギを掴む力も抜けていくのがわかる。
「やめなさい……！ やめて……」
リュリュはサッと手を離すと、女の脇をすり抜けてタマネギを一個棚からかすめ取る。
「くぅ。卑怯な。相手の妨害をしてまでタマネギが欲しいのか？」
「お前も妨害をしたぞ」
それはリュリュが手を伸ばそうとしたら、女が足蹴にして弾き飛ばしたことを言っているのだろう。
「あ、あれはルールの範疇だ！ くすぐりは卑怯なんだ！」
リュリュはそんな女の言い分は無視をして、頼まれた個数分のタマネギを確保して買い物カゴへ入れた。
「ニンジンはどうする？」
「そこのカゴから取ればいいんじゃないか。数本取るくらい問題ないだろ」
リュリュの問いに、六は少し離れたところに放置されているカートを指差す。
「そうだな。見たところ買い手は持ち場を離れているようだしな」
「ま、買い手はまだタマネギをカゴに全部入れられてないみたいだからな」
六はニヤリと笑って、視線だけを送る。
「待て！ さっきの勝負は無効だ！ やり直せ」
「私は自分の目的を果たし、お前の悔しがる顔も見れた。それなのにどうして勝負をする意味がある？」
女は悔しさのあまり顔が紅潮していく。
「クソガキャー！ 屁理屈、こねてねえで勝負してけろ－！」
リュリュがカゴからニンジンを手に取ろうとすると、女は特攻をかけてくる。リュリュはかわすついでに足をスッと前に出しておく。すると、女は足に引っかかって前につんのめってニンジンの入ったカゴへとダイブをした。
そしてカゴはひっくり返って、ニンジンたちが宙を舞う。
「くっ！ 全員、ニンジンを一つも地面に落とすな！ 食べられなくなるうえに弁償させられるぞ！」
六の言葉に皆の顔が真剣なものに変わる。
「それは私のプライドが許さない！」
女はカゴを持って跳びあがり、宙を舞うニンジンを高速の腕さばきでカゴの中に入れていく。
もちろん、女の手だけですべてのニンジンを拾えるわけでもなく、床に落ちようとするニンジンを六たちが受け止めていく。
だが、そこからニンジンが一本だけ六たちのほうではなく、クリステルのほうへ向かって落ちていく。それはゆっくりとスローモーションで落ちていく。
（終わった……）
六はそう感じた。クリステルが手を伸ばす。だが、クリステルはそこで足を滑られせて、すっころんでしまう。クリステルの腕をすり抜けたニンジンは明後日の方向へと弧を描きながら飛んでいく。
「危なーい！」
どこか聞き覚えのある声に白衣を身に纏った姿。
両の手を腰に当てて、股間でニンジンをキャッチする姿を六たちは目撃してしまう。
「ふぅ。もう少しで落としてしまうところでしたね」
クラーはニンジンを六に差しだしてくる。だが、そのニンジンを手にしたいとは決して思わなかった。
「ある意味、手遅れなんですが……。というか、なぜ裸？」
「私は本気になるとき、服を脱がなければならないことに気がついてしまったのです。先ほどはまさしく本気になるときと判断しましたので」
「あ、そう……」
だったら、なぜ普通にキャッチしないのかと抗議したかったが、いまとなってはすべてが手遅れである。
「クラー先生、そのニンジン自分で責任を持って買ってくださいね」
「もちろんです。ちょうど、今日はニンジンジュースを作るつもりでしたから」
それを聞いて六は安堵する。
「素敵！」
いきなり女が六を押し退けて、クラーの両手を握る。その女の瞳は熱く、熱情がたぎっている。
「私、強くてたくましい人が好きなの！ 結婚して！」
「はあ？」
あまりの急展開にクラーも驚いているようで、六たちも呆然とするしかいない。
「何が起こってるの？」
四葉の問いかけに六は制服についた埃を払いながら答える。
「ま、この件に関してはこれで解決ってことだ。さっさと買い物をすませて帰ろうぜ」
クラーと女の間に広がるピンク色の空気を尻目に六たちはその場をあとにする。
「すーぱーまーけっとでは戦闘だけではなく、盛り場でもあったとはな。世界にはまだまだ色んなところがあるんだな」
リュリュは神妙に何度も頷く。こうして、彼女のスーパーマーケットへの誤解はより一層深まった。それはある種の悲劇と呼べるのかもしれない。
六としてはそのほうは面白いので、敢えては訂正しようとしなかった。
それから六たちは無事に買い物をすませて、スーパーを出る。
余談であるが、クラーと女は一週間後に結婚をしたそうだ。まったくもって世の中どうなるかわからないものである。
